Οι αστρονόμοι με την αποστολή Cassini εντόπισαν ένα φωτεινό, μυστηριώδες γεωλογικό αντικείμενο στο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, το οποίο εμφανίστηκε ξαφνικά σε εικόνες από το όργανο ραντάρ της αποστολής. Το αντικείμενο εμφανίστηκε στη Ligeia Mare, τον δεύτερο μεγαλύτερο θαλάσσιο Τιτάνα. Το χαρακτηριστικό μοιάζει με νησί και έτσι η ομάδα το ονόμασε 'Magic Island'. Ωστόσο, πιθανότατα δεν πρόκειται για νησί που βγήκε ξαφνικά στην επιφάνεια. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι αυτή μπορεί να είναι η πρώτη παρατήρηση δυναμικών, γεωλογικών διεργασιών στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα.
Το αντικείμενο εμφανίστηκε ξαφνικά σε εικόνες που ακτινοβολήθηκαν πίσω από το Cassini στις 10 Ιουλίου 2013, δείχνοντας περιοχές της Ligeia Mare, μια θάλασσα που βρίσκεται κοντά στον βόρειο πόλο του Τιτάνα. Αλλά τότε εξίσου ξαφνικά, σε μια επόμενη πτήση, λίγες μέρες αργότερα, στις 26 Ιουλίου, το νησί είχε φύγει. Οι μεταγενέστερες πτήσεις επιβεβαίωσαν ότι το Magic Island είχε εξαφανιστεί και είναι αυτό που είναι γνωστό ως «παροδικό χαρακτηριστικό».
«Αυτή η ανακάλυψη μάς λέει ότι τα υγρά στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα δεν είναι απλώς στάσιμα και αμετάβλητα, αλλά μάλλον ότι συμβαίνουν αλλαγές», δήλωσε ο Jason Hofgartner, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Cornell και ο κύριος συγγραφέας μιας εργασίας που εμφανίζεται στο Nature Geoscience. «Δεν γνωρίζουμε ακριβώς τι προκάλεσε την εμφάνιση αυτού του «μαγικού νησιού», αλλά θα θέλαμε να το μελετήσουμε περαιτέρω».
Χάρτης της βόρειας περιοχής του Τιτάνα με «θάλασσες» υδρογονανθράκων που δημιουργήθηκε από απεικόνιση ραντάρ Cassini. Πίστωση: NASA/JPL/USGS.
Ο Τιτάνας είναι σήμερα ο μόνος άλλος κόσμος εκτός από τη Γη που είναι γνωστό ότι έχει σταθερά σώματα υγρών στην επιφάνειά του. Αλλά σε αντίθεση με τη Γη, οι λίμνες του Τιτάνα δεν είναι γεμάτες με νερό - αντίθετα είναι γεμάτες με υγρό μεθάνιο και αιθάνιο, οργανικές ενώσεις που είναι αέρια στη Γη αλλά υγρά στο απίστευτα ψυχρό περιβάλλον του Τιτάνα -290º F (-180º C).
Τι ήταν λοιπόν αυτό το αντικείμενο; Μεταξύ των εξηγήσεων από την ομάδα είναι:
- Οι άνεμοι στο βόρειο ημισφαίριο ενδέχεται να φουντώνουν και να σχηματίζουν κύματα στη Ligeia Mare. Το σύστημα απεικόνισης ραντάρ μπορεί να δει τα κύματα ως ένα είδος νησιού «φάντασμα». Επιστήμονες είχαν δει προηγουμένως αυτό που πιστεύουν ότι είναι κύματα σε μια άλλη κοντινή θάλασσα του Τιτάνα, το Punga Mare.
- Τα αέρια μπορεί να ωθηθούν από τον πυθμένα της θάλασσας της Ligeia Mare, ανεβαίνοντας στην επιφάνεια ως φυσαλίδες.
- Τα βυθισμένα στερεά που σχηματίζονται από μια χειμερινή κατάψυξη θα μπορούσαν να γίνουν πλεούμενα με την έναρξη των υψηλότερων θερμοκρασιών της άνοιξης του Τιτάνα.
- Τα αιωρούμενα στερεά στο Ligeia Mare, τα οποία δεν είναι ούτε βυθισμένα ούτε επιπλέουν, αλλά λειτουργούν σαν λάσπη σε ένα χερσαίο δέλτα.
«Πιθανώς, πολλές διαφορετικές διεργασίες –όπως άνεμος, βροχή και παλίρροιες– μπορεί να επηρεάσουν τις λίμνες μεθανίου και αιθανίου στον Τιτάνα. Θέλουμε να δούμε τις ομοιότητες και τις διαφορές από τις γεωλογικές διεργασίες που συμβαίνουν εδώ στη Γη», είπε ο Χόφγκαρτνερ. «Τελικά, θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τα δικά μας υγρά περιβάλλοντα εδώ στη Γη».
Πηγή: Πανεπιστήμιο Κορνέλ