Το NGC 6744 λήφθηκε από το SALT. Πίστωση εικόνας: SALT Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Πέντε χρόνια μετά το σπάσιμο σε μια βουνοκορφή της Νότιας Αφρικής κοντά στην άκρη της ερήμου Καλαχάρι, οι αστρονόμοι δημοσίευσαν σήμερα (1 Σεπτεμβρίου 2005) τις πρώτες εικόνες που τραβήχτηκαν από το Μεγάλο Τηλεσκόπιο της Νότιας Αφρικής (SALT), που τώρα ισοδυναμεί με το μεγαλύτερο οπτικό τηλεσκόπιο στον κόσμο τηλεσκόπιο και ένα πολύτιμο παράθυρο στον νυχτερινό ουρανό του νότιου ημισφαιρίου.
Με έναν εξαγωνικό τμηματοποιημένο καθρέφτη 10 επί 11 μέτρων και επιστημονικά όργανα τελευταίας τεχνολογίας, το νέο τηλεσκόπιο κατασκευάστηκε από μια διεθνή κοινοπραξία πανεπιστημίων και κυβερνητικών φορέων. Οι συνεργάτες περιλαμβάνουν το Εθνικό Ίδρυμα Ερευνών της Νότιας Αφρικής, το Κολέγιο Γραμμάτων και Επιστημών του UW-Madison, το Αστρονομικό Κέντρο Nicolas Copernicus της Πολωνίας και το Πανεπιστήμιο Rutgers, μεταξύ άλλων.
Το νέο παρατηρητήριο 18 εκατομμυρίων δολαρίων θα παρέχει άνευ προηγουμένου πρόσβαση στον αστρονομικά πλούσιο ουρανό του νότιου ημισφαιρίου. Αντικείμενα όπως τα Μεγάλα και Μικρά Νέφη του Μαγγελάνου, οι γαλαξίες που βρίσκονται πιο κοντά στον δικό μας Γαλαξία, θα έρθουν σε ευκρινή θέα μέσω της συντονισμένης εστίασης των 91 εξαγωνικών τμημάτων καθρέφτη που αποτελούν την κύρια συστοιχία κατόπτρων του τηλεσκοπίου SALT.
«Είμαστε πλέον παίκτες στον κόσμο των μεγάλων τηλεσκοπίων», λέει ο Eric Wilcots, καθηγητής αστρονομίας στο UW-Madison. «Βρισκόμαστε σε μια εποχή στην οποία η απάντηση σε μεγάλα, θεμελιώδη ερωτήματα απαιτεί πρόσβαση σε μεγάλα τηλεσκόπια σε καλό, σκοτεινό ουρανό. Το SALT είναι ακριβώς ένα τέτοιο τηλεσκόπιο».
Η πρόσβαση στον νότιο ουρανό, λέει ο Wilcots, υπόσχεται μια αφθονία παρατήρησης: «Ο νότιος Γαλαξίας είναι πιο θεαματικός και παρέχει έναν πλουσιότερο θησαυρό αντικειμένων από τον βόρειο Γαλαξία».
Επιπλέον, σχεδιάζονται μελέτες χιλιάδων μεμονωμένων αστεριών στα Νέφη του Μαγγελάνου για την ανίχνευση της ιστορίας αυτών των κοντινών γαλαξιών. Τα αποτελέσματα αυτών των μελετών, εξηγεί ο Wilcots, μπορούν να επεκταθούν στους γαλαξίες γενικά, παρέχοντας μια πιο εκλεπτυσμένη ιστορία ζωής αντικειμένων όπως ο δικός μας Γαλαξίας.
Άλλα αντικείμενα του νότιου ουρανού που παρουσιάζουν ενδιαφέρον, σύμφωνα με τον Kenneth Nordsieck, έναν αστρονόμο UW-Madison τώρα στη Νότια Αφρική για να βοηθήσει με την έναρξη λειτουργίας του τηλεσκοπίου SALT, περιλαμβάνουν το Eta Carina, ένα κοντινό τεράστιο αστέρι που έχει κατακλυστεί από μια σειρά από αινιγματικές και θεαματικές εκρήξεις. τον περασμένο αιώνα· Το Ωμέγα Κένταυρος, ένα σφαιρικό σμήνος αστεριών στον Γαλαξία μας που ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να είναι τα απολιθώματα ενός άλλου γαλαξία που καταναλώθηκε πριν από πολύ καιρό από τον Γαλαξία μας. και τον Κένταυρο Α, έναν κοντινό γαλαξία που πρόσφατα γνώρισε μια έκρηξη στον πυρήνα του.
Ένα κρίσιμο πλεονέκτημα για το τηλεσκόπιο SALT, σύμφωνα με τους αστρονόμους, είναι η θέση του σε μια από τις πιο σκοτεινές περιοχές του κόσμου. Χωρίς κοντινές πόλεις ή κωμοπόλεις, το αστεροσκοπείο θα επηρεαστεί ελάχιστα από τη φωτορύπανση που παρεμποδίζει σοβαρά πολλά παρατηρητήρια στο βόρειο ημισφαίριο.
Μαζί με το Πανεπιστήμιο Rutgers, ένα άλλο μέλος της κοινοπραξίας SALT, αστρονόμοι και μηχανικοί του Ουισκόνσιν κατασκεύασαν και ενσωματώνουν τώρα στο αστεροσκοπείο το κύριο επιστημονικό όργανο για το τηλεσκόπιο, μια συσκευή γνωστή ως φασματογράφος απεικόνισης Prime Focus Imaging. Όταν τοποθετηθεί έξι ορόφους πάνω από την κύρια διάταξη κατόπτρων, η συσκευή των 5 εκατομμυρίων δολαρίων θα δώσει στο τηλεσκόπιο SALT εξειδικευμένες δυνατότητες να συλλαμβάνει και να αναλύει το φως των αστεριών με πρωτοφανείς τρόπους.
Τα φασματόμετρα έχουν σχεδιαστεί για να αναλύουν το φως στα μήκη κύματος που το αποτελούν. Τα φάσματα που αποκτούν είναι αποκαλυπτικά, παρέχοντας στους αστρονόμους πολύ περισσότερες πληροφορίες από απλές εικόνες. Μπορούν να βοηθήσουν να δείξουν τη χημική σύνθεση των αντικειμένων, να απεικονίσουν την κίνηση και ορισμένα μήκη κύματος φωτός επιτρέπουν στους αστρονόμους να δουν μέσα από τα σκοτεινά σύννεφα σκόνης και αερίου που διαπερνούν το διάστημα.
Μια εξειδικευμένη ικανότητα του φασματογράφου Prime Focus Imaging, σύμφωνα με τη Nordsieck, είναι η ικανότητα να κάνει παρατηρήσεις στο σχεδόν υπεριώδες, το ίδιο είδος φωτός που προκαλεί ηλιακό έγκαυμα. 'Αυτό είναι ένα από τα λίγα μεγάλα όργανα που θα είναι καλά στην υπεριώδη ακτινοβολία', λέει ο Nordsieck.
Οι εικόνες που κυκλοφόρησαν σήμερα μέσω του Νοτιοαφρικανικού Αστρονομικού Παρατηρητηρίου, του μητρικού οργανισμού του Παρατηρητηρίου SALT, τραβήχτηκαν με μια ψηφιακή κάμερα γνωστή ως SALTICAM. Περιλαμβάνουν εκπληκτικές εικόνες του νεφελώματος της λιμνοθάλασσας, ενός φωτεινού αστρικού φυτώρου. το σφαιρικό αστρικό σμήνος 47 Tucanae; και NGC6744, ένας σπειροειδής γαλαξίας που οι αστρονόμοι θεωρούν σχεδόν δίδυμο του Γαλαξία μας.
«Η δήλωση του πρώτου φωτός σημαίνει ότι το ΑΛΑΤΙ έφτασε στην αστρονομική σκηνή», σύμφωνα με δήλωση του Νοτιοαφρικανικού Αστρονομικού Παρατηρητηρίου. Αν και παραμένει μια πολύμηνη περίοδος θέσης σε λειτουργία και εκτόξευσης, «Το SALT είναι πλέον με μια πολύ πραγματική έννοια ένα επιχειρησιακό τηλεσκόπιο».
Ένα κρίσιμο επερχόμενο ορόσημο θα είναι η ενσωμάτωση του φασματογράφου Prime Focus Imaging, που έχει κατασκευαστεί στο Wisconsin, που οραματίζεται ως το όργανο εργασίας για το τηλεσκόπιο SALT. Με δυνατότητα λήψης εικόνων υψηλής ανάλυσης, ταινιών και των ενδεικτικών φασμάτων αντικειμένων όπως αστέρια, γαλαξίες και κομήτες, η συσκευή θα βρίσκεται ψηλά πάνω από τη συστοιχία πρωτογενών κατόπτρων που συγκεντρώνει φως στην καρδιά του νέου τηλεσκοπίου.
Η εγκατάσταση αναμένεται στα μέσα Σεπτεμβρίου. «Προοδεύει σε αγώνες και ξεκινά, με τον τρόπο που θα περίμενε κανείς με κάτι τέτοιας πολυπλοκότητας», λέει ο Nordsieck. «Εν τω μεταξύ, η ομάδα των τηλεσκοπίων έχει επιλύσει πολλές στροφές, επομένως θα πρέπει να υπάρξει μια σχετικά ομαλή θέση σε λειτουργία».
Η ανάπτυξη του Παρατηρητηρίου SALT, λέει ο Wilcots, είναι «ένας φάρος για την επιστήμη της Νότιας Αφρικής. Σκοπός του είναι να εμπνεύσει μια νέα γενιά Αφρικανών επιστημόνων, που θα είναι η διαρκής αξία του ΑΛΑΤΙ στη Νότια Αφρική».
Για το UW-Madison, το έργο του τηλεσκοπίου αντιπροσωπεύει μια γέφυρα από το Madison στη Νότια Αφρική. «Φοιτητές και καθηγητές από όλη την πανεπιστημιούπολη επωφελούνται και θα συνεχίσουν να επωφελούνται από την επένδυση του πανεπιστημίου στο SALT. Τώρα έχουμε ένα πρόγραμμα ανταλλαγής φοιτητών με το Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν και θα ξεκινήσουμε μια ανταλλαγή με το Πανεπιστήμιο του Δυτικού Ακρωτηρίου τον Νοέμβριο», λέει ο Wilcots.
Τονίζει ότι οι Νοτιοαφρικανοί κάνουν δήλωση με την επένδυσή τους στο γιγάντιο τηλεσκόπιο. «Σκοπός είναι να αναδείξει τις ικανότητες των επιστημόνων και μηχανικών της Νότιας Αφρικής – και το έχει κάνει», λέει ο Wilcots. «Λάβετε υπόψη ότι υπάρχουν μόνο λίγοι, ίσως και τρεις, μαύροι Νοτιοαφρικανοί με διδακτορικό στην αστρονομία. Ενώ έχουμε προβλήματα με μια υποεκπροσωπούμενη μειοψηφία στην επιστήμη, η Νότια Αφρική έχει μια υποεκπροσωπούμενη πλειοψηφία».
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UW-Madison