Ονομάστε αυτό το «Zombie Galaxies» ή «Night of the Living Galaxies». Οι αστρονόμοι βρήκαν μυστηριώδεις, γιγάντιους βρόχους υπεριώδους φωτός γύρω από παλιούς, τεράστιους γαλαξίες, οι οποίοι υποτίθεται ότι ήταν «νεκροί» και αυτοί οι γαλαξίες φαίνεται να έχουν ξαναζωντανέψει . Κατά κάποιο τρόπο αυτοί οι «γαλαξίες πάνω από το λόφο» έχουν εγχυθεί με φρέσκο αέριο για να σχηματίσουν νέα αστέρια που τροφοδοτούν αυτούς τους πραγματικά γιγαντιαίους δακτυλίους, μερικοί από τους οποίους θα μπορούσαν να περικυκλώσουν αρκετούς γαλαξίες του Γαλαξία.
Η ανακάλυψη αυτών των δακτυλίων υπονοεί ότι οι παλιοί φουσκωμένοι γαλαξίες που κάποτε στερούνταν αστεριών μπορούν να αναζωπυρωθούν με τη γέννηση των αστεριών και ότι η εξέλιξη των γαλαξιών δεν προχωρά κατευθείαν από το λίκνο στον τάφο.
«Στη διάρκεια ζωής ενός γαλαξία, πρέπει να κάνει τη μετάβαση από έναν ενεργό γαλαξία που σχηματίζει αστέρια σε έναν ήρεμο γαλαξία που δεν σχηματίζει αστέρια», δήλωσε ο Samir Salim, επικεφαλής συγγραφέας μιας πρόσφατης μελέτης και ερευνητής στο τμήμα αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, Μπλούμινγκτον. «Αλλά είναι πιθανό αυτή η διαδικασία να προχωρήσει και αντίστροφα, και ότι οι παλιοί γαλαξίες μπορούν να αναζωογονηθούν».
Χρησιμοποιώντας δύο τροχιακά παρατηρητήρια, το Galaxy Evolution Explorer της NASA και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι αστρονόμοι ερεύνησαν μια τεράστια περιοχή του ουρανού στο υπεριώδες φως. Το GALEX διάλεξε 30 «πρώιμους» γαλαξίες με ελλειπτικούς και σε σχήμα φακού με εκπληκτικά ισχυρές υπεριώδεις εκπομπές, αλλά χωρίς σημάδια ορατού σχηματισμού άστρων, και το Hubble χρησιμοποιήθηκε για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά.
Αυτό που έδειξε το Hubble σόκαρε τους αστρονόμους. Τα τρία τέταρτα των γαλαξιών εκτείνονταν από μεγάλους, λαμπερούς δακτυλίους υπεριώδους φωτός, με μερικούς κυματισμούς που εκτείνονται σε 250.000 έτη φωτός. Μερικοί γαλαξίες είχαν ακόμη και σπειροειδή υπεριώδη χαρακτηριστικά.
«Δεν έχουμε ξαναδεί κάτι παρόμοιο με αυτούς τους δακτυλίους», είπε ο Michael Rich, συν-συγγραφέας της εργασίας και ερευνητής αστρονόμος στο UCLA. «Αυτά τα όμορφα και πολύ ασυνήθιστα αντικείμενα μπορεί να μας λένε κάτι πολύ σημαντικό για την εξέλιξη των γαλαξιών».
Αλλά οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι από πού προήλθε το αέριο για αυτή τη γαλαξιακή ανάσταση και πώς έχει δημιουργήσει δακτυλίους. Μια πιθανότητα είναι ότι ένας μικρότερος γαλαξίας συγχωνεύτηκε με έναν μεγάλο, παλιό, φέρνοντας φρέσκο αέριο για να γεννήσει ορδές νέων αστεριών και θα μπορούσε σε σπάνιες περιπτώσεις να δημιουργήσει και τις δομές των δακτυλίων.
Αλλά οι ερευνητές έχουν τις αμφιβολίες τους σχετικά με αυτό το σενάριο προέλευσης. «Για να δημιουργηθεί ένα ωστικό κύμα πυκνότητας που σχηματίζει δακτυλίους σαν αυτούς που έχουμε δει, ένας μικρός γαλαξίας πρέπει να χτυπήσει έναν μεγαλύτερο γαλαξία σχεδόν ευθεία στο κέντρο», είπε ο Salim. «Πρέπει να έχετε μια νεκρή σύγκρουση, και αυτό είναι πολύ ασυνήθιστο».
Μια άλλη επιλογή που αρέσει περισσότερο στους αστρονόμους είναι ότι η αναζωογονητική σπίθα θα μπορούσε να προέρχεται από μια σταδιακή απομάκρυνση του αερίου στο λεγόμενο διαγαλαξιακό μέσο, τη λεπτή σούπα υλικού μεταξύ των γαλαξιών. Αυτό το εξωτερικό αέριο θα μπορούσε να δημιουργήσει αυτούς τους δακτυλίους, ειδικά με την παρουσία δομών που μοιάζουν με ράβδους που εκτείνονται στα κέντρα ορισμένων γαλαξιών.
Τελικά, θα χρειαστούν περισσότερες παρατηρήσεις για να δείξουν πώς αυτοί οι γαλαξίες άρχισαν να γίνονται νεότεροι και να φωτίζονται με τεράστια φωτοστέφανα. Ο Σαλίμ και ο Ριτς σχεδιάζουν να ψάξουν για περισσότερα στοιχεία για ράβδους, καθώς και αμυδρά δομές που μπορεί να είναι τα απομεινάρια αστρικών ανθίσεων που συνέβησαν στο παρελθόν των γαλαξιών. Μάλλον σαν επαναλαμβανόμενες εποχές, μπορεί οι γαλαξίες που αναδεύονται από τον χειμώνα να μπορούν να αναπαράγουν αστέρια ξανά και μετά να κολυμπούν σε ένα άλλο ζωντανό, εμποτισμένο με υπεριώδη ακτινοβολία καλοκαίρι.
Η μελέτη που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα δημοσιεύτηκε στο τεύχος της 21ης Απριλίου του Astrophysical Journal.
Πηγή: JPL