Νέες εικόνες από το διαστημόπλοιο Cassini αποκάλυψαν αντικείμενα μεγέθους χιλιομέτρου που διαπερνούν τμήματα του δακτυλίου F του Κρόνου, αφήνοντας πίσω τους λαμπερά ίχνη. Αυτά τα ίχνη στους δακτυλίους, τα οποία οι επιστήμονες αποκαλούν «μίνι-τζετ», παρέχουν πληροφορίες για την περίεργη συμπεριφορά του δακτυλίου F, του οποίου ο επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini Carolyn Pig αποκαλείται «τα πιο συναρπαστικά φαινόμενα του Κρόνου». Με νέες λεπτομερείς εικόνες, το Cassini αποκαλύπτει την περίπλοκη λειτουργία του δακτυλίου F και τις ορδές των μικροσκοπικών συντρόφων του φεγγαριού που δημιουργούν τα μονοπάτια.
«Νομίζω ότι ο δακτύλιος F είναι ο πιο περίεργος δακτύλιος του Κρόνου και αυτά τα τελευταία αποτελέσματα του Cassini δείχνουν πώς ο δακτύλιος F είναι ακόμη πιο δυναμικός από όσο πιστεύαμε ποτέ», δήλωσε ο Carl Murray, μέλος της ομάδας απεικόνισης Cassini από το Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, Αγγλία. . «Αυτά τα ευρήματα μας δείχνουν ότι η περιοχή του δακτυλίου F είναι σαν ένας πολυσύχναστος ζωολογικός κήπος αντικειμένων από μισό μίλι [χιλιόμετρο] σε φεγγάρια όπως ο Προμηθέας σε μέγεθος εκατό μίλια [χιλιόμετρα], δημιουργώντας ένα θεαματικό σόου».
Εικόνες από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA αποκάλυψαν αντικείμενα μεγέθους μισού μιλίου (μέγεθος χιλιομέτρου) που τρυπώνουν μέρη του δακτυλίου F του Κρόνου, αφήνοντας πίσω τους λαμπερά ίχνη. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι σχετικά μεγάλα αντικείμενα όπως ο Προμηθέας (με μήκος 92 μίλια ή 148 χιλιόμετρα) μπορούν να δημιουργήσουν κανάλια, κυματισμούς και χιονόμπαλες στο δακτύλιο F. Αλλά οι επιστήμονες δεν ήξεραν τι συνέβη με αυτές τις χιονόμπαλες μετά τη δημιουργία τους, είπε ο Murray. Μερικά σίγουρα διαλύθηκαν από συγκρούσεις ή παλιρροϊκές δυνάμεις στην τροχιά τους γύρω από τον Κρόνο, αλλά τώρα οι επιστήμονες έχουν αποδείξεις ότι μερικά από τα μικρότερα επιβιώνουν και οι διαφορετικές τροχιές τους σημαίνουν ότι συνεχίζουν να χτυπούν μόνοι τους μέσω του δακτυλίου F.
Αυτή η εικόνα που ελήφθη από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA την εποχή που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο το 2004 δείχνει ένα σύντομο ίχνος παγωμένων σωματιδίων που σύρθηκαν έξω από τον δακτύλιο F του Κρόνου. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Αυτά τα μικρά αντικείμενα φαίνεται να συγκρούονται με τον δακτύλιο F με ήπιες ταχύτητες – κάτι της τάξης των περίπου 4 mph (2 μέτρα ανά δευτερόλεπτο). Οι συγκρούσεις παρασύρουν λαμπερά σωματίδια πάγου έξω από τον δακτύλιο F μαζί τους, αφήνοντας ένα ίχνος μήκους τυπικά 20 έως 110 μιλίων (40 έως 180 χιλιομέτρων). Η ομάδα του Murray έτυχε να δει ένα μικροσκοπικό μονοπάτι σε μια εικόνα από τις 30 Ιανουαρίου 2009 και το παρακολούθησε για οκτώ ώρες. Τα μακρά πλάνα επιβεβαίωσαν ότι το μικρό αντικείμενο προερχόταν από το δαχτυλίδι F, έτσι επέστρεψαν στον κατάλογο εικόνων του Cassini για να δουν αν το φαινόμενο ήταν συχνό.
Η συνεχής αλλαγή στον κυματιστό, τρεμάμενο δακτύλιο F του Κρόνου εμφανίζεται σε αυτό το σύνολο εικόνων που ελήφθη από το διαστημόπλοιο Cassini της NASA. Οι εικόνες δείχνουν μια θέα που κοιτάζει κατευθείαν προς τα κάτω στο δαχτυλίδι με τον πλανήτη να έχει αφαιρεθεί από το κέντρο. Η ακτινική απόσταση από το κέντρο του δακτυλίου F έχει υπερβληθεί κατά 140 για να γίνουν πιο ορατές οι κινήσεις και άλλες ακτινικές δομές. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
«Ο δακτύλιος F έχει περιφέρεια 550.000 μίλια [881.000 χιλιόμετρα] και αυτά τα μίνι-τζετ είναι τόσο μικροσκοπικά που χρειάστηκαν πολύ χρόνο και γαλήνη για να βρεθούν», είπε ο Nick Attree, συνεργάτης απεικόνισης Cassini στο Queen Mary. «Χτενίσαμε 20.000 εικόνες και ήμασταν ενθουσιασμένοι που βρήκαμε 500 παραδείγματα αυτών των απατεώνων τα μόλις επτά χρόνια που ο Cassini βρίσκεται στον Κρόνο».
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αντικείμενα ταξίδευαν σε αγέλες, δημιουργώντας mini-jets που έμοιαζαν αρκετά εξωτικά, όπως η ράβδος ενός καμακιού. Άλλες νέες εικόνες δείχνουν εκπληκτικές όψεις ολόκληρου του δακτυλίου F, δείχνοντας τους στροβίλους και τις δίνες που κυματίζουν γύρω από το δαχτυλίδι από όλα τα διαφορετικά είδη αντικειμένων που κινούνται μέσα και γύρω από αυτό.
«Πέρα από το να μας δείχνει την περίεργη ομορφιά του δακτυλίου F, οι μελέτες του Cassini για αυτό το δακτύλιο μας βοηθούν να κατανοήσουμε τη δραστηριότητα που συμβαίνει όταν τα ηλιακά συστήματα εξελίσσονται από σκονισμένους δίσκους που είναι παρόμοιοι, αλλά προφανώς πολύ μεγαλύτεροι από τον δίσκο που βλέπουμε γύρω από τον Κρόνο. », δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του προγράμματος Cassini με έδρα το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, στην Πασαντένα, Καλιφόρνια. «Ανυπομονούμε να δούμε τι άλλο θα μας δείξει το Cassini στους δακτυλίους του Κρόνου».
Δείτε περισσότερες εικόνες και κινούμενα σχέδια στον ιστότοπο CICLOPS.
Πηγή: JPL