Μια φορά κι έναν καιρό, πριν από περισσότερα από 12,7 δισεκατομμύρια χρόνια, ένα αστέρι βρισκόταν στα όρια της εξαφάνισης. Έφτιαξε το σπίτι του σε έναν γαλαξία πολύ μικρό, πολύ αχνό και πολύ μακριά για να εντοπιστεί ακόμη και από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Όχι ότι θα είχε σημασία, γιατί αυτό το αστέρι επρόκειτο να τελειώσει τη ζωή του πριν σχηματιστεί η Γη. Καθώς διαλύθηκε, έδιωξε τα υλικά του με δίδυμους πίδακες που διέρρευσαν το διάστημα με ταχύτητα κοντά στην ταχύτητα του φωτός - ωστόσο το φως της θανατηφόρας οδού του ξεπέρασε τον μητρικό του γαλαξία κατά ένα εκατομμύριο φορές.
«Αυτό το αστέρι έζησε σε μια πολύ ενδιαφέρουσα εποχή, τους λεγόμενους σκοτεινούς αιώνες μόλις ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη», λέει ο κύριος συγγραφέας Ryan Chornock του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν (CfA).
«Κατά μία έννοια, είμαστε ιατροδικαστές που ερευνούμε τον θάνατο ενός αστεριού και τη ζωή ενός γαλαξία στις πρώτες φάσεις του κοσμικού χρόνου», προσθέτει.
Όταν αυτό το αφανές αστέρι έληξε, δημιούργησε ένα από τα πιο τρομακτικά πράγματα στην αστρονομία… μια έκρηξη ακτίνων γάμμα (GRB). Ωστόσο, δεν ήταν απλώς μια κανονική ποικιλία κήπου GRB - ήταν μεγάλη, που διήρκεσε περισσότερα από τέσσερα λεπτά. Μετά από έναν αιώνα με έναν αιώνα ταξιδιού, το φως έφτασε στη μικρή μας γωνιά του Σύμπαντος και εντοπίστηκε από το διαστημόπλοιο Swift της NASA στις 6 Ιουνίου. Ο Chornock και η ομάδα του οργάνωσαν γρήγορα επακόλουθες παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο MMT στην Αριζόνα και το τηλεσκόπιο Gemini North στη Χαβάη.
«Καταφέραμε να φτάσουμε στο στόχο μέσα σε λίγες ώρες», λέει ο Chornock. «Αυτή η ταχύτητα ήταν ζωτικής σημασίας για τον εντοπισμό και τη μελέτη της μεταγενέστερης λάμψης».
Ήρθε η ώρα να κάνετε κλωτσιές και να καπνίσετε; Κατά μία έννοια. Η «μετά λάμψη» ενός GRB συμβαίνει όταν οι πίδακες προσκρούουν στο περιβάλλον αέριο με αποτέλεσμα σχεδόν σαν τσουνάμι. Καθώς σκουπίζει το υλικό, αρχίζει να θερμαίνεται και να λάμπει. Καθώς αυτό το φως διασχίζει τον μητρικό γαλαξία, προσκρούει σε σύννεφα διαστρικού αερίου, φωτίζοντας τα φάσματα τους. Μέσω αυτών των χημικών υπογραφών, οι αστρονόμοι είναι σε θέση να εξακριβώσουν ποια αέρια μπορεί να περιείχε ο μακρινός γαλαξίας. Όπως γνωρίζουμε, όλα τα χημικά στοιχεία που είναι βαρύτερα από το υδρογόνο, το ήλιο και το λίθιο είναι το προϊόν των αστεριών. Οι ερευνητές αναφέρονται σε αυτό ως «μεταλλικό περιεχόμενο» και χρειάζεται συγκεκριμένο χρονικό διάστημα για να συσσωρευτεί. Στο σχέδιο της δημιουργίας, τα απαραίτητα για τη ζωή στοιχεία - άνθρακας και οξυγόνο - δεν υπήρχαν. Αυτό που ανακάλυψαν ο Chornock και η ομάδα του ήταν ότι ο γαλαξίας GRB φιλοξενούσε μόνο περίπου το ένα δέκατο των «μετάλλων» του ηλιακού μας συστήματος. Τι σημαίνει αυτό? Στα μάτια των αστρονόμων, βραχώδεις πλανήτες μπορεί να ήταν σε θέση να σχηματιστούν σε αυτόν τον μακρινό γαλαξία, αλλά οι πιθανότητες είναι καλές ότι η ζωή δεν θα μπορούσε.
«Την ώρα που πέθανε αυτό το αστέρι, το σύμπαν ετοιμαζόταν ακόμα για ζωή. Δεν είχε ζωή ακόμα, αλλά έχτιζε τα απαιτούμενα στοιχεία», λέει ο Chornock.
Σε μια μετατόπιση προς το κόκκινο 5,9 ή σε απόσταση 12,7 δισεκατομμυρίων ετών φωτός, το GRB 130606A είναι μια από τις πιο μακρινές εκρήξεις ακτίνων γάμμα που έχουν βρεθεί ποτέ.
«Στο μέλλον θα είμαστε σε θέση να βρίσκουμε και να εκμεταλλευόμαστε ακόμη πιο απομακρυσμένα GRB με το προγραμματισμένο τηλεσκόπιο Giant Magellan», λέει ο Edo Berger από το CfA, συν-συγγραφέας στη δημοσίευση.
Πηγή αρχικής ιστορίας: Ειδησεογραφία του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμιθσόνιαν .
