Τον Δεκέμβριο του 2004, οι επιστήμονες της αποστολής για το Mars Exploration Rover Spirit κατασκόπευσαν μια κορυφογραμμή κοντά στην κορυφή του Husband Hill, ενός από τους επτά λόφους Columbia που βρίσκονται κοντά στη μέση του Άρη; Κρατήρας Gusev. Ο Steve Squyres, Κύριος Επιστημονικός Ερευνητής για την Αποστολή MER, άρχισε να αποκαλεί την κορυφογραμμή ?Larry?s Lookout? και η ομάδα της αποστολής αποφάσισε να στείλει το Spirit σε εκείνη την κορυφογραμμή για να προσδιορίσει τι ήταν και να το χρησιμοποιήσει ως ?perch? για να τραβήξετε ένα πανόραμα της κοιλάδας που έβλεπε. Ήξεραν ότι θα ήταν μια πρόκληση δεδομένης της άμμου, της απότομης πλαγιάς και των βράχων στην περιοχή, αλλά οι επιστήμονες ανακαλύπτουν τώρα ότι η επίπονη ανάβαση άξιζε τον κόπο. Σύμφωνα με έναν γεωλόγο, αυτό που βρίσκει το Spirit στο Larry?s Lookout θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα από τα κυριότερα σημεία της αποστολής MER.
Το ?Larry? του Larry's Lookout είναι ο Dr. Larry Crumpler. γεωλόγος πεδίου, ηφαιστειολόγος και επιμελητής έρευνας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και Επιστήμης του Νέου Μεξικού στο Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού. Είναι επίσης επιστήμονας αποστολής για το MER.
Το Spirit είχε αρχικά πλησιάσει και σκαρφαλώσει στο Lookout του Larry από πίσω, και από αυτή την οπτική γωνία το Lookout φαινόταν να είναι απλώς ένα πόμολο στο λόφο.
Στη συνέχεια, όμως, το rover μετακινήθηκε προς την πλευρά του Larry's Lookout και τράβηξε μια φωτογραφία που τράβηξε την άμεση προσοχή του Squyres και άλλων επιστημόνων της αποστολής. Η εικόνα φαίνεται βόρεια κατά μήκος της κορυφογραμμής των λόφων Columbia με το Spirit να κάθεται στο Husband Hill και η κάμερα στραμμένη στο Clark Hill. Οι λόφοι είναι διάσπαρτοι με βράχους και σε πρώτο πλάνο υπάρχουν δύο βράχοι που γέρνουν. Το μεγάλο ξέσπασμα ακριβώς πίσω από τους βράχους είναι το Lookout του Larry.
Ο Δρ. Crumpler εξήγησε την εικόνα και τα ερωτήματα που προκάλεσε: «Από αυτή την οπτική γωνία, μπορούμε να δούμε ότι η προεξοχή έχει μια κεκλιμένη όψη. Οι δύο ογκόλιθοι μπροστά από την προεξοχή φαίνεται να είναι προσανατολισμένοι προς την ίδια κατεύθυνση. Και στο λόφο στα δεξιά μπορείτε να δείτε στρώματα που φαίνονται να είναι προσανατολισμένα στις ίδιες γωνίες. Και στα αριστερά, υπάρχουν προεξοχές που είναι προσανατολισμένες ακριβώς στην ίδια γωνία. Η συνολική εντύπωση είναι ότι υπάρχει κάποιου είδους οργανωμένη στρώση ή δομή στους λόφους. Το μεγάλο ερώτημά μας είναι, είναι απλώς κάτι ντυμένο πάνω από τους λόφους, σαν πτώση στάχτης πάνω του σαν χιόνι, ή είναι ένδειξη της εσωτερικής διάταξης των επιπέδων στρωμνής στους λόφους; Μήπως οι λόφοι σχηματίστηκαν αρχικά με διόγκωση και ήταν αρχικά οριζόντιες οι κλίνες; Ή μήπως συνέβη κάποιου είδους καιρικές συνθήκες; Οποιαδήποτε από αυτές τις ερμηνείες είναι ενδιαφέρουσα επειδή λέει ότι κάτι συνέβη μετά τον αρχικό σχηματισμό των ίδιων των βράχων και των λόφων.
Ο Crumpler είπε ότι αυτή είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες περιοχές που έχει συναντήσει ακόμα το Spirit και η πρώτη ένδειξη εκτεταμένου βράχου. ?Για πρώτη φορά αρχίσαμε να αισθανόμαστε αισιόδοξοι ότι μπορούμε να καταλάβουμε το Columbia Hills; αυτός είπε. ?Νομίζω ότι θα είναι το αποκορύφωμα της αποστολής.
Ο Crumpler λέει ότι βλέπουν ενδείξεις υλικών λεπτής στρώσης στους βράχους, με πολύ λεπτές ελασματοποιήσεις που υποδηλώνουν υλικά που μοιάζουν με ιζήματα. Όλα αυτά δείχνουν ότι δεν κοιτάμε απλώς ηφαιστειακά πετρώματα ή παλιούς διαλυμένους βράχους, αλλά υπάρχει κάποιου είδους οργανωμένη στρώση. αυτός είπε. Θα κάνουμε μια εκστρατεία πλήρους κλίμακας για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε όλα αυτά τα πράγματα. Αν και η επιστημονική ομάδα του MER έχει ακόμη μια πληθώρα αναπάντητων ερωτήσεων σχετικά με αυτήν την περιοχή των λόφων της Κολούμπια, από τα μέχρι τώρα στοιχεία, το νερό είναι πιθανό να είναι τουλάχιστον μέρος της τελικής εξίσωσης.
Το Spirit πρόκειται μόλις να αρχίσει να μελετά το βράχο που ονομάστηκε ανεπίσημα ?Methuselah,? ακριβώς αριστερά από τα ίχνη του rover στην εικόνα. ?Το πνεύμα κοιτάζει αυτό το ξέσπασμα που βυθίζεται στα βορειοδυτικά και μοιάζει σαν να είναι στρωμένο με αεροπλάνα,; είπε ο Κράμπλερ. ?Πρόκειται για μια προεξοχή μέχρι το πόδι με περιττή γωνία που υποδηλώνει δομή ή εναπόθεση που έλαβε χώρα σε μια πλαγιά.
Το Σαββατοκύριακο 23-24 Απριλίου, ο Spirit έλαβε εντολή να τραβήξει μια πανοραμική εικόνα της προεξοχής προκειμένου να δώσει στους επιστήμονες μια επισκόπηση του συνολικού σχεδίου και της διάταξης της περιοχής.
Ο Crumpler σημείωσε ότι υπάρχει μια σημαντική διαφορά ηλικίας μεταξύ των λόφων της Κολούμπια και της πεδιάδας λάβας που διέσχισε το Spirit για να φτάσει στους λόφους. Παρομοίασε τους Λόφους με ένα ψαμμίτη που περιβάλλεται από φρέσκες, νεαρές ροές λάβας, παρόμοιο με το τοπίο που βρίσκεται στις Ηνωμένες Πολιτείες; Νοτιοδυτικός. ?Οι Λόφοι είναι πολύ, πολύ μεγαλύτεροι,; είπε ο Κράμπλερ. Μπορείτε πραγματικά να δείτε την επαφή μεταξύ των δύο όπου η λάβα ρέει κάπως περιτυλιγμένη στις άκρες των Λόφων. Όταν διασχίζετε αυτό το όριο πηγαίνετε από τους βασάλτες που παρουσιάζουν μόνο μικρές ποσότητες καιρικών συνθηκών και αλλοιώσεις στους βράχους στους λόφους της Κολούμπια που είναι εντελώς ?grunged-up? και αλλοιώθηκαν, και βασικά εμποτισμένα με νερό κάποια στιγμή στην ιστορία τους.
Προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε τι συμβαίνει εδώ; Ο Crumpler πρόσθεσε, 'αλλά το ξέσπασμα που εξετάζουμε μας δίνει κάποιες καλές ενδείξεις'.
Ο Crumpler είχε εκτενή εμπειρία στη γεωλογία πεδίου και είπε ότι έχει περάσει πολύ χρόνο του περπατώντας στις ροές λάβας του Νέου Μεξικού, ακριβώς τη στιγμή που ο Spirit περπάτησε στη ροή της λάβας στον κρατήρα Gusev. Είχε πάντα έντονο ενδιαφέρον για τη γεωλογική εξερεύνηση άλλων πλανητών και συμμετείχε σε ορισμένα από τα προγράμματα χαρτογράφησης του Άρη, της Αφροδίτης και της Ιω. Αλλά λέει ότι το πρόγραμμα MER είναι η πιο συναρπαστική αποστολή στην οποία συμμετείχε.
?Καθημερινά υπήρχε κάτι διαφορετικό που δεν είχαμε δει την προηγούμενη μέρα, ή κάποια νέα προοπτική του εδάφους, οπότε το λέω πάντα αυτό ?σήμερα? είναι το πιο συναρπαστικό μέρος της αποστολής.
?Όταν είσαι στο χωράφι,; συνέχισε, «συνεχίζεις να κινείσαι γιατί είσαι πάντα περίεργος για το τι θα βρεις στην επόμενη έξαρση που θα σου πει περισσότερα για το τι προσπαθείς να καταλάβεις». Αλλά είναι πολύ πιθανό να είμαστε εδώ (στο Larry?s Lookout) για μεγάλο χρονικό διάστημα δίνοντας την πλήρη προσοχή μας σε αυτό το ξέσπασμα.
Έτσι, φαίνεται ότι το Lookout του Larry θα κρατά απασχολημένους τους επιστήμονες του Spirit και του MER για λίγο, καθώς προσπαθούν να ξετυλίξουν τα μυστήρια των λόφων Columbia.
