Επί 31 Δεκεμβρίου , 2018, NASA’s Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έγραψε ιστορία καθώς ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που συναντήθηκε με ένα αντικείμενο της ζώνης Kuiper (KBO) που ονομάζεται Ultima Thule (2014 MU69). Αυτό ήρθε περίπου δυόμισι χρόνια μετάΝέοι ορίζοντεςέγινε η πρώτη αποστολή στην ιστορία για να διεξαγωγή πτήσης του Πλούτωνα. Όπως και η συνάντηση με τον Πλούτωνα, το ραντεβού του ανιχνευτή με το Ultima Thule οδήγησε σε μια πραγματικά εκπληκτική εικόνα συνάντησης.
Και τώρα, χάρη σε μια ομάδα ερευνητών από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins (JHUAPL), αυτή η εικόνα έχει βελτιωθεί για να παρέχει μια πιο λεπτομερή και υψηλής ανάλυσης ματιά στο Ultima Thule και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας του. Χάρη σε αυτές τις προσπάθειες, οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να μάθουν περισσότερα για την ιστορία αυτού του αντικειμένου και τον τρόπο σχηματισμού του, κάτι που θα μπορούσε να μας πει πολλά για τις πρώτες ημέρες του Ηλιακού Συστήματος.
Η αρχική εικόνα λήφθηκε από την ευρυγώνια πολύχρωμη κάμερα ορατής απεικόνισης (MVIC) – ένα από τα δύο στοιχεία που αποτελούν το τηλεσκόπιο Ralph των New Horizons – την 1η Ιανουαρίου 2019, όταν το διαστημόπλοιο απείχε 6.700 km (4.200 μίλια) από το Ultima Θούλη. Η εικόνα είχε ανάλυση 135 μέτρων (440 πόδια) ανά pixel όταν αποθηκεύτηκε και στη συνέχεια μεταδόθηκε πίσω στη Γη ως μέρος του πακέτου δεδομένων του διαστημικού σκάφους (στις 18 – 19 Ιανουαρίου).
ΝΕΟΣ: #UltimaThule , τώρα σε υψηλότερη ανάλυση! ? Και οι δύο λοβοί δείχνουν τώρα πολλά ενδιαφέροντα φωτεινά και σκοτεινά μοτίβα άγνωστης προέλευσης, τα οποία μπορεί να αποκαλύψουν ενδείξεις για το πώς συναρμολογήθηκε κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του #ηλιακό σύστημα ! @NASANewHorizons https://t.co/KK3T8ZFt3u pic.twitter.com/ULsF6atWUH
- Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 24 Ιανουαρίου 2019
Στη συνέχεια, η εικόνα υποβλήθηκε σε μια διαδικασία γνωστή ως αποσυνέλιξη, όπου οι εικόνες οξύνονται για να βελτιώσουν τη λεπτομέρεια (η οποία επίσης ενισχύει την κοκκώδη εικόνα των εικόνων όταν προβάλλονται σε υψηλή αντίθεση). Η προκύπτουσα αποσυνεκτική εικόνα αποκαλύπτει νέες τοπογραφικές λεπτομέρειες κατά μήκος του τερματικού (όριο ημέρας/νύχτας) κοντά στην κορυφή, χάρη στο λοξό μοτίβο φωτισμού.
Όπως είπε ο Alan Stern, ο κύριος ερευνητής τουΝέοι ορίζοντεςαποστολή στο Southwest Research Institute (SwRI), εξηγείται σε πρόσφατη JHUAPL δήλωση τύπου :
«Αυτή η νέα εικόνα αρχίζει να αποκαλύπτει διαφορές στον γεωλογικό χαρακτήρα των δύο λοβών του Ultima Thule και μας παρουσιάζει επίσης νέα μυστήρια. Τον επόμενο μήνα θα υπάρξουν εικόνες καλύτερου χρώματος και καλύτερης ανάλυσης που ελπίζουμε να βοηθήσουν στην αποκάλυψη των πολλών μυστηρίων του Ultima Thule.»
Οι λεπτομέρειες που είναι πιο εμφανείς σε αυτή τη βελτιωμένη φωτογραφία περιλαμβάνουν πολυάριθμους μικρούς λάκκους που έχουν διάμετρο έως περίπου 700 μέτρα (2300 πόδια). Το μεγάλο χαρακτηριστικό στον μικρότερο από τους δύο λοβούς – ο οποίος έχει διάμετρο 7 km (4 μίλια) – φαίνεται επίσης να είναι μια βαθιά κατάθλιψη. Και οι δύο λοβοί παρουσιάζουν επίσης πολλά ενδιαφέροντα φωτεινά και σκοτεινά μοτίβα, για να μην αναφέρουμε το φωτεινό 'κολάρο' όπου συνδέονται οι δύο λοβοί.
Η ιδέα του καλλιτέχνη για το αντικείμενο της ζώνης Kuiper Ultima Thule, το οποίο βασίστηκε σε τηλεσκοπικές παρατηρήσεις που έγιναν στην Παταγονία της Αργεντινής στις 17 Ιουλίου 2017, όταν το MU69 πέρασε μπροστά από ένα αστέρι. Συντελεστές: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Προς το παρόν, δεν είναι σαφές πώς σχηματίστηκαν αυτά τα χαρακτηριστικά και τα μοτίβα, αλλά υπάρχουν αρκετές πιθανότητες που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πολλά για την ιστορία του αντικειμένου. Για παράδειγμα, οι βαθιές κοιλότητες θα μπορούσαν να είναι κρατήρες πρόσκρουσης που προκύπτουν από συγκρούσεις που συνέβησαν κατά τη διάρκεια της διάρκειας ζωής των 4,45 δισεκατομμυρίων ετών του αντικειμένου. Ή θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα άλλων διεργασιών, όπως η εσωτερική κατάρρευση ή ο εξαερισμός πτητικών υλικών νωρίς στην ιστορία του.
Περαιτέρω μελέτες αυτών των χαρακτηριστικών θα μπορούσαν να αποκαλύψουν ενδείξεις σχετικά με το πώς συναρμολογήθηκε η Ultima Thule κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος, περίπου. 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Στο παρόν,Νέοι ορίζοντεςείναι περίπου 6,64 δισεκατομμύρια km (4,13 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη και κινείται προς την άκρη του Ηλιακού Συστήματος με περισσότερα από 50.700 km (31.500 mi) την ώρα.
Εκτός από πρόσθετες επεκτάσεις, τοΝέοι ορίζοντεςΗ αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει μέχρι το 2021. Σε αυτό το διάστημα, ελπίζεται ότι η αποστολή θα είναι σε θέση να συναντήσει και να μελετήσει επιπλέον αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBO), τα οποία θα αποκαλύψουν περισσότερα για την παλαιότερη ιστορία του Ηλιακού μας Συστήματος.
Περαιτέρω ανάγνωση: JHUAPL