Μόνο για δεύτερη φορά στην ιστορία, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα νέο, φυσικής προέλευσης, μίνι φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το minimoon, γνωστό ως 2020CD3 (CD3 για συντομία), ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τους Kacper Werizchos και Teddy Pruyne χρησιμοποιώντας δεδομένα από το Catalina Sky Survey . Μόλις η τροχιά του CD3 προσδιορίστηκε ως γεωκεντρική, ο μεταδιδακτορικός ερευνητής του Πανεπιστημίου Κουίνς του Μπέλφαστ, Δρ. Grigori Fedorets συγκέντρωσε μια ομάδα 23 αστρονόμων σε όλο τον κόσμο για να κάνουν προσεκτικές παρατηρήσεις του αντικειμένου για να προσδιορίσουν την ταυτότητά του. Με βάση τα ευρήματα της ομάδας, μια εργασία δημοσιεύτηκε στις 24 Νοεμβρίου 2020, στο Astronomical Journal , που χαρακτηρίζει το minimoon.
Ένας από τους κύριους λόγους για την προσεκτική φύση της διαδικασίας αναγνώρισης είναι το γεγονός ότι έχουμε κοροϊδέψει στο παρελθόν! Οι χρησιμοποιημένοι ενισχυτές πυραύλων ανώτερου σταδίου από σεληνιακές αποστολές έχουν παρερμηνευθεί ως αστεροειδείς στο παρελθόν. Και τα δυο Το Apollo 12 και το κινέζικο Chang'e 2 αποστολές άφησαν τα ανώτερα στάδια στο διάστημα που για λίγο πέρασαν για minimoon. Μια άλλη ξεκαρδιστική περίπτωση παρεξήγησης ενός ανθρωπογενούς αντικειμένου με αστεροειδή είναι η θρυλική ESA Ροζέτα διαστημόπλοιο που παρατηρήθηκε από την Catalina Sky Survey το 2007 κατά τη διάρκεια μιας πτήσης δίπλα στη Γη έλαβε για λίγο την προσωρινή ονομασία αστεροειδών του 2007 VN84. Υπάρχει κάτι έντονα διασκεδαστικό στο ότι ένα διαστημόπλοιο που επρόκειτο να επισκεφθεί έναν κομήτη μπερδεύεται με αστεροειδή.
Η Ροζέτα και ο προσγειωτής της Philae στον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko. Σε μια πτήση δίπλα στη Γη πριν φτάσει στον κομήτη, το διαστημόπλοιο αναγνωρίστηκε εσφαλμένα ως αστεροειδής! Πίστωση: ESA
Πώς είναι το CD3 και πώς μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι δεν είναι διαστημικά σκουπίδια που σχετίζονται με τον άνθρωπο; Όπως όλα τα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος, το μίνι φεγγάρι υφίσταται μια ελαφρά πίεση από τον ηλιακό άνεμο και την ηλιακή ακτινοβολία. Αυτή η επίδραση είναι ευθέως ανάλογη με την επιφάνεια του εν λόγω αντικειμένου. Μετρώντας το μέγεθος ενός αντικειμένου και παρατηρώντας την απόκλιση στην τροχιά του από αυτή που προβλέπεται αποκλειστικά από την επίδραση της βαρύτητας, μπορούμε να αποκτήσουμε χρήσιμη εικόνα για τον στόχο μας.
Όταν ρωτήθηκε σχετικά, ο κύριος συγγραφέας τουAstronomical JournalΗ εφημερίδα, Grigori Fedorets, σχολίασε: «Συγκρίνουμε την επιφάνεια με τη μάζα. Για τους ενισχυτές πυραύλων, οι οποίοι είναι κοίλοι, η αναλογία επιφάνειας προς μάζα είναι πολύ μεγαλύτερη». Ένας άλλος τρόπος για να το δούμε είναι ότι ο ήλιος έχειπιο λιγοεπιρροή στην τροχιά του CD3 από ό,τι θα περιμέναμε για οτιδήποτε ανθρωπογενές, με αποτέλεσμα να προσδιορίσουμε ότι το αντικείμενο είναι στερεό. Τώρα πιστεύεται ότι το αντικείμενο είναι κατασκευασμένο από κάποιο είδος πυριτικού. Ουσιαστικά, όπως θα περίμενε κανείς, είναι ένας διαστημικός βράχος.
Στάδιο S-!VB του Apollo 17, πανομοιότυπο με το στάδιο Apollo 12 που παρερμηνεύτηκε ως αστεροειδής. Η κοίλη φύση αυτών των σταδίων σημαίνει ότι ωθούνται πιο εύκολα από την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας. Πίστωση: NASA
Πόσο μεγάλος είναι ο νέος μας γείτονας; Είναι αυτό κάτι ανησυχητικό; Τι θα συνέβαινε αν το μίνι φεγγάρι συγκρουόταν με τη Γη; Όταν οι διαστημικοί βράχοι βρίσκονται κοντά στη Γη, ερωτήματα όπως αυτό φαίνεται να αναδύονται αναπόφευκτα. Στην αντιμετώπιση τέτοιων τρομακτικών ερωτημάτων, ο Fedorets το θέτει έτσι. «Το συγκεκριμένο minimoon έχει διάμετρο ένα ή δύο μέτρα. Αν χτυπούσε τη Γη, θα καεί στην ατμόσφαιρα». Ο Fedorets συνεχίζει, «…γενικά. αυτά τα minimoon είναι αρκετά μικρά».
Ένας άλλος λόγος για να χαλαρώσετε είναι το γεγονός ότι το CD3 έχει ήδη φύγει από το σύστημα Γης-Σελήνης! Είναι με τον υπολογισμό της διαδρομής του αντικειμένου προς τα πίσω στο χρόνο που ξέρουμε ότι αρχικά ήταν ένα minimoon. «Ανακαλύφθηκε κατά την έξοδό του από το σύστημα Γης-Σελήνης. Πριν φύγει, είχε συλληφθεί για 2,7 χρόνια». Ο Fedorets εξήγησε ότι αυτός ο χρόνος σύλληψης είναι στην πραγματικότητα αρκετά παρατεταμένος, «Σύμφωνα με τις προσομοιώσεις μας, ένα μέσο minimoon θα καταγραφόταν μόνο για περίπου εννέα μήνες… είναι μεγαλύτερος χρόνος σύλληψης από αυτόν που περιμέναμε».
Κινούμενα σχέδια της διαδρομής του 2020 CD3. Πίστωση: Phoenix7777 Πηγή δεδομένων: Σύστημα HORIZONS , JPL, NASA
Τρεις μεγάλες εκθέσεις διαφορετικών χρωμάτων στοιβάζονται για να δώσουν μια σύνθετη εικόνα αληθινού χρώματος του 2020CD3. Οι ραβδώσεις είναι ακίνητα αστέρια που λερώνονται λόγω της παρακολούθησης της κίνησης του μίνι φεγγαριού. Πίστωση: The international Gemini Observatory/NSF’s National Optical-Infrared Astronomy Laboratory/AURA/G. Fedorets
Όχι μόνο το CD3 έμεινε περισσότερο από το αναμενόμενο, αλλά επίσης περιστρεφόταν πιο αργά από ό,τι τα περισσότερα προσομοιωμένα minimoon, με περίοδο περιστροφής μία φορά κάθε τρία λεπτά. Σε σύγκριση με ένα τεράστιο αντικείμενο όπως ένας πλανήτης, που μπορεί να φαίνεται γρήγορο, αλλά δεδομένου του μικροσκοπικού μεγέθους αυτού του αντικειμένου, είναι μια πολύ χαλαρή περιστροφή.
Το CD3 είναι μόνο το δεύτερο φυσικό μικρό φεγγάρι που ανακαλύφθηκε, το πρώτο είναι 2006 RH120 , βρέθηκε δεκατέσσερα χρόνια νωρίτερα. Πρέπει να περιμένουμε να συνεχιστεί αυτός ο ρυθμός; Όχι αν η αστρονομική κοινότητα έχει τον τρόπο της.
Το επερχόμενο Παρατηρητήριο Vera Rubin θα πρέπει να σβήσει τις πόρτες του ρυθμού ανακάλυψης minimoon. Σύμφωνα με τον Fedorets, το αστεροσκοπείο θα βρει πολλά ακόμη minimoon. «Θα περιμέναμε να βρίσκουμε ένα κάθε δύο ή τρεις μήνες στην καλύτερη περίπτωση». Με το πρώτο φως να αναμένεται το 2021, μπορεί κάλλιστα να βρισκόμαστε στα πρόθυρα μιας νέας εποχής στην αστρονομία των minimoon (μαζί με τις μυριάδες άλλες ανακαλύψεις που σχετίζονται με παρατηρητήρια αυτού του μεγέθους.)
Το Παρατηρητήριο Vera Rubin υπό κατασκευή το 2017 (γνωστό ως Large Synoptic Survey Telescope ή LSST εκείνη την εποχή) Πίστωση: LSST
Αντικείμενα όπως το CD3 είναι ιδιαίτερα συναρπαστικά για τους αστρονόμους. Σε αντίθεση με τα ορυκτά στην επιφάνεια της Γης, τα οποία υφίστανται διάφορες καιρικές και γεωλογικές διεργασίες, το αστεροειδή υλικό είναι παρθένο. Ο Fedorets παρατηρεί, «[αντικείμενα όπως το CD3] περιέχουν το αρχαιότερο υλικό στο ηλιακό σύστημα και η λεπτομερής μελέτη τους μας λέει για το πώς γεννήθηκε και διαμορφώθηκε το ηλιακό σύστημα». Συνεχίζει, «Είναι μια σπάνια απόλαυση για τους αστρονόμους να βρουν ένα τέτοιο αντικείμενο…θα ήταν συναρπαστικό να πάτε μια μέρα να επισκεφτείτε ένα από αυτά, να το αγγίξετε με κάποια όργανα και να μάθετε περισσότερα για το ηλιακό σύστημα… και δεν το κάνουμε γνωρίζω πραγματικά τόσα πολλά για αυτά τα αντικείμενα μεγέθους από μέτρο έως δέκα μέτρα. Δεν έχουν μελετηθεί πολύ γιατί είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστούν».
Οι εξαιρετικές ανακαλύψεις στη σκοτεινή ύλη, τα βαρυτικά κύματα, τις μαύρες τρύπες, τους σουπερνόβα και τους εξωπλανήτες (για να μην αναφέρουμε διαστημόπλοια τόσο με πλήρωμα όσο και μη επανδρωμένα) συγκεντρώνουν μεγάλους τίτλους. Αυτές οι τρομερές ιστορίες συχνά εμπνέουν πολλούς από εμάς να παρατηρήσουμε ότι ζούμε σε μια χρυσή εποχή της αστρονομίας. Δεν πρέπει να παραβλέπουμε μικρές, κοντινές ανακαλύψεις όπως το CD3. Αυτό το κομμάτι διαστημικού βράχου μεγέθους καναπέ μπορεί να είναι κάτι μικρό, αλλά η τρέχουσα και μελλοντική μελέτη αυτού και παρόμοιων αντικειμένων είναι μεγάλη υπόθεση.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ:
Catalina Sky Survey
Αστεροσκοπείο Rubin