Δεν είναι σαφές πώς θα συνεχιστούν οι επιστημονικές λειτουργίες του διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ, αν συνεχίσουν, καθώς η NASA εξετάζει τι να κάνει με το ανάπηρο διαστημόπλοιο. Αλλά το πρακτορείο λέει να μην υπολογίζει ακόμη τον Κέπλερ.
Αυτό που είναι σίγουρα γνωστό είναι ότι η NASA δεν μπορεί να ανακτήσει τους δύο αποτυχημένους τροχούς αντίδρασης που εμπόδισαν τον Κέπλερ να κάνει την κύρια επιστημονική αποστολή του, η οποία αναζητούσε εξωπλανήτες (με εστίαση σε εξωπλανήτες μεγέθους της Γης) σε μια μικρή περιοχή στον αστερισμό του Κύκνου.
«Δεν πιστεύουμε ότι μπορούμε να ανακτήσουμε τη λειτουργία των τριών τροχών ή την αρχική επιστημονική αποστολή του Κέπλερ», είπε ο Πωλ Χερτζ, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA, σε μια τηλεφωνική συνέντευξη Τύπου με δημοσιογράφους την Πέμπτη (15 Αυγούστου).
Αλλά το διαστημικό σκάφος, το οποίο λειτουργεί ήδη πριν από χρόνια όταν σταμάτησε η κύρια αποστολή του το 2010, είναι ακόμα σε εξαιρετική κατάσταση κατά τα άλλα, πρόσθεσε ο Τσαρλς Σόμπεκ, αναπληρωτής διευθυντής έργου του Κέπλερ.
Ως εκ τούτου, η NASA εξετάζει τώρα άλλες επιστημονικές αποστολές, που μπορεί να είναι οτιδήποτε από την αναζήτηση αστεροειδών έως μια τεχνική που ονομάζεται μικροφακοί , το οποίο θα μπορούσε να δείξει πλανήτες μεγέθους Δία γύρω από άλλα αστέρια με την πιο περιορισμένη μυτερή ικανότητα του διαστημικού σκάφους. Περισσότερες πληροφορίες θα είναι διαθέσιμες το φθινόπωρο για αυτά τα σημεία, μόλις η ομάδα του Kepler αναθεωρήσει ορισμένες λευκές βίβλους με επιστημονικές προτάσεις.
Μια άποψη της περιοχής αναζήτησης του Kepler όπως φαίνεται από τη Γη. Πίστωση: Carter Roberts / Eastbay Astronomical Society
Υπάρχουν περιοριστικοί παράγοντες. Το πρώτο είναι η υγεία του διαστημικού σκάφους, αλλά μέχρι στιγμής αναφέρεται ως καλό (εκτός από τους δύο κατεστραμμένους τροχούς αντίδρασης). Ενώ η ακτινοβολία μπορεί να υποβαθμίσει συστατικά με την πάροδο του χρόνου και ένας αδέσποτος μικρομετεωρίτης θα μπορούσε (ως μια μικρή πιθανότητα) να προκαλέσει ζημιά στο διαστημόπλοιο, αυτή τη στιγμή ο Κέπλερ είναι σε θέση να εργαστεί σε κάτι νέο, είπε ο Σόμπεκ.
«Το έχουμε σε κατάσταση ηρεμίας αυτή τη στιγμή», είπε ο Sobeck, αναφερόμενος σε μια κατάσταση όπου το διαστημόπλοιο χρησιμοποιεί όσο το δυνατόν λιγότερο καύσιμο. Αυτό θα επεκτείνει τον «προϋπολογισμό» των καυσίμων για χρόνια, αν και ο Sobeck δεν ήταν σε θέση να πει πόσα χρόνια ακόμη.
Μια άλλη ανησυχία είναι ο περιορισμένος προϋπολογισμός της NASA, ο οποίος (όπως και άλλα κυβερνητικά τμήματα) έχει υποστεί δέσμευση και άλλα μέτρα καθώς η κυβέρνηση των ΗΠΑ παλεύει με το χρέος της. Η Kepler έχει προϋπολογισμό 18 εκατομμυρίων δολαρίων για το οικονομικό 2013, δήλωσαν αξιωματούχοι της υπηρεσίας, προσθέτοντας ότι θα πρέπει να σταθμίσουν οποιαδήποτε μελλοντική επιστημονική αποστολή με εκείνες άλλων έργων που εκτελούνται από τον οργανισμό.
Το δημόσιο δράμα ξεκίνησε στις 15 Μαΐου, όταν η NASA ανακοίνωσε ότι α δεύτερος από τους τέσσερις τροχούς αντίδρασης του Κέπλερ — συσκευές που κρατούν το τηλεσκόπιο στραμμένο προς τη σωστή κατεύθυνση — είχαν αποτύχει.
Μεγέθη και θερμοκρασίες των ανακαλύψεων του Κέπλερ σε σύγκριση με τη Γη και τον Δία
«Χρειαζόμαστε τρεις τροχούς σε λειτουργία για να μας δώσουν την ακρίβεια κατάδειξης που θα μας επιτρέψουν να βρούμε πλανήτες», είπε ο Bill Borucki, κύριος ερευνητής του Kepler, κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης τύπου εκείνη την ημέρα. «Χωρίς τρεις τροχούς, δεν είναι σαφές εάν θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε να κάνουμε κάτι με αυτή την παραγγελία».
Περίπου την ίδια περίοδο, ο Scott Hubbard — ένας συμβουλευτικός καθηγητής αεροναυπηγικής και αστροναυτικής στη Σχολή Μηχανικών του Στάνφορντ — έγραψε ένα διαδικτυακό Q&A σχετικά με τη διαδικασία ανάκαμψης του Kepler . Τόνισε ότι η πιθανή απώλεια, αν και λυπηρή, δεν είναι καταστροφική για την επιστήμη.
«Οι επιστημονικές επιστροφές της αποστολής Κέπλερ ήταν συγκλονιστικές και άλλαξαν την άποψή μας για το σύμπαν, δεδομένου ότι τώρα πιστεύουμε ότι υπάρχουν πλανήτες σχεδόν παντού», έγραψε.
«Θα είναι πολύ λυπηρό αν δεν μπορεί να συνεχιστεί άλλο, αλλά οι φορολογούμενοι πήραν την αξία των χρημάτων τους. Το Kepler έχει, μέχρι στιγμής, ανιχνεύσει περισσότερους από 2.700 υποψήφιους εξωπλανήτες που περιφέρονται γύρω από μακρινά αστέρια, συμπεριλαμβανομένων πολλών πλανητών μεγέθους Γης που βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου τους, όπου το νερό θα μπορούσε να υπάρχει σε υγρή μορφή». (Μπορείτε να διαβάσετε για μερικά από Τα πιο ασυνήθιστα ευρήματα του Κέπλερ εδώ .)
Τον Φεβρουάριο του 2013, η αποστολή Κέπλερ της NASA ανακάλυψε ένα νέο πλανητικό σύστημα που φιλοξενεί τον μικρότερο πλανήτη που έχει βρεθεί ακόμα γύρω από ένα αστέρι όπως ο ήλιος μας, περίπου 210 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό της Λύρας. Πίστωση: NASA/Ames/JPL-Caltech
έφτιαξε η NASA αρκετές προσπάθειες να αναστηθούν οι τροχοί . Στις 18 Ιουλίου, τα μέλη της ομάδας δοκίμασαν τον τροχό αντίδρασης τέσσερα, ο οποίος περιστρεφόταν αριστερόστροφα, αλλά δεν κουνούσε προς τη φορά των δεικτών του ρολογιού. Τέσσερις ημέρες αργότερα, μια δοκιμή με τον τροχό αντίδρασης δύο έδειξε ότι κινείται καλά στις εντολές δοκιμής και προς τις δύο κατευθύνσεις.
«Τις επόμενες δύο εβδομάδες, οι μηχανικοί θα επανεξετάσουν τα δεδομένα από αυτές τις δοκιμές και θα εξετάσουν ποια βήματα θα λάβουν στη συνέχεια», είπε ο διευθυντής της αποστολής Ρότζερ Χάντερ. «Παρόλο που και οι δύο τροχοί έχουν δείξει κίνηση, τα επίπεδα τριβής θα είναι κρίσιμα σε μελλοντικές εκτιμήσεις. Οι λεπτομέρειες της τριβής των τροχών βρίσκονται υπό ανάλυση».
Οι διαχειριστές αποστολής περιέστρεψαν με επιτυχία τον τροχό αντίδρασης 4 και προς τις δύο κατευθύνσεις στις 25 Ιουλίου, σύμφωνα με μια ενημέρωση της 2ας Αυγούστου. Ενώ προειδοποίησε ότι η τριβή θα μπορούσε να επηρεάσει τη χρηστικότητα των τροχών μακροπρόθεσμα, η ομάδα εξέφρασε αισιοδοξία καθώς συνεχίζονταν περισσότερες δοκιμές.
Η σύλληψη του καλλιτέχνη για τον εξωπλανήτη «Super-Earth» Kepler-22b, ο οποίος είναι περίπου 2,4 φορές μεγαλύτερος από τη Γη. Πίστωση: NASA.
«Με την απόδειξη ότι και οι δύο τροχοί θα εξακολουθούν να κινούνται και τη μέτρηση των επιπέδων τριβής τους, η λειτουργική δοκιμή των τροχών αντίδρασης έχει πλέον ολοκληρωθεί», έγραψε ο Χάντερ στην ενημέρωση, ο τελευταίος που βγήκε πριν από τη συνέντευξη Τύπου της Πέμπτης». Το επόμενο βήμα θα είναι μια δοκιμή απόδοσης σε επίπεδο συστήματος για να δούμε αν οι τροχοί μπορούν να ελέγξουν επαρκώς την κατάδειξη του διαστημικού σκάφους».
Αυτό αναμενόταν να ξεκινήσει στις 8 Αυγούστου. Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερες τεχνικές λεπτομέρειες των δοκιμών εδώ . Αυτές οι δοκιμές, ωστόσο, έδειξαν ότι η τριβή αυξήθηκε πέρα από αυτό που μπορούσε να αντέξει το διαστημικό σκάφος. Το Kepler μπήκε σε ασφαλή λειτουργία, ανακτήθηκε και τώρα βρίσκεται ουσιαστικά σε αναμονή περιμένοντας περισσότερες οδηγίες.
Εν τω μεταξύ, η διερεύνηση των δεδομένων που παρήγαγε ο Κέπλερ μέχρι στιγμής εξακολουθεί να αποκαλύπτει νέους υποψήφιους πλανήτες. Ο τρέχων αριθμός είναι τώρα 3.548 — μια αύξηση από τα περίπου 2.700 που αναφέρθηκαν τον Μάιο — παρόλο που ο Κέπλερ έμεινε στο περιθώριο στο μεσοδιάστημα.
Σχεδιάζεται επίσης ένα διαστημικό σκάφος παρακολούθησης: ο Δορυφόρος Έρευνας Διέλευσης Εξωπλανητών, που αναμένεται να ξεκινήσει περίπου το 2017 ή το 2018 . Θα αναζητήσει εξωγήινους πλανήτες στα φωτεινότερα και πλησιέστερα αστέρια σε ολόκληρο τον ουρανό, σε τοποθεσίες που βρίσκονται (σε σχετικούς όρους) κοντά στη Γη.
