Πώς ένα διαστημόπλοιο που κυνηγούσε κομήτες «πιθανόν» έφερε τη διαστρική σκόνη πίσω στη γη
Αν οι επιστήμονες έχουν δίκιο, ένα διαστημικό σκάφος της NASA έφερε πράγματα έξω από το ηλιακό σύστημα πίσω στη Γη. Το διαστημόπλοιο Stardust, το οποίο αρχικά είχε επιφορτιστεί να κυνηγήσει τον Comet Wild 2, έφερε στον πλανήτη μας επτά κόκκους που φαίνονται πιο αφράτοι από το αναμενόμενο.
Ενώ οι επιστήμονες λένε ότι χρειάζονται περισσότερες δοκιμές για να προσδιοριστεί ότι αυτά τα σωματίδια προέρχονται από έξω από το ηλιακό σύστημα, είναι αρκετά σίγουροι για να δημοσιεύσουν ένα έγγραφο σχετικά με τα ευρήματα σήμερα.
«Είναι πολύ πολύτιμα σωματίδια», δήλωσε ο Andrew Westphal, ένας φυσικός στο εργαστήριο διαστημικών επιστημών του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, στο Berkeley, ο οποίος οδήγησε 65 συν-συγγραφείς που δημιούργησαν μια εργασία για την έρευνα.
Επιπλέον, τα ευρήματα προέκυψαν με τη μεγάλη βοήθεια από εθελοντές που συμμετείχαν σε ένα έργο crowdsource για να εξετάσουν τα ίχνη σκόνης στον ανιχνευτή αερογέλης της Stardust.
Το διαστημόπλοιο Stardust εκτοξεύτηκε τον Φεβρουάριο του 1999 για να συγκεντρώσει δείγματα του Comet Wild 2 και να τα επιστρέψει στον πλανήτη μας. Η Stardust προσπάθησε επίσης να συλλέξει διαστρική σκόνη δύο φορές το 2000 και το 2002 για 195 ημέρες. Η αποστολή του επεκτάθηκε το 2011 για να εξετάσει τον κομήτη Tempel-1, τον κομήτη στον οποίο έπεσε το Deep Impact.
Η κάψουλα επιστροφής δείγματος, ωστόσο, διαχωρίστηκε από το διαστημόπλοιο τον Ιανουάριο του 2006, όπως είχε προγραμματιστεί, ενώ το Stardust πετούσε δίπλα στον πλανήτη μας, προσγειώνοντας με ασφάλεια στη Γη. Τα δείγματα κομήτη και τα διαστρικά δείγματα αποθηκεύτηκαν χωριστά. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ξεκίνησαν το έργο για να δουν τι είχε πάρει το διαστημόπλοιο.
Μια εικόνα μικροσκοπίου σάρωσης ηλεκτρονίων μιας πρόσκρουσης διαστρικής σκόνης στο διαστημόπλοιο Stardust. Ο κρατήρας έχει διάμετρο 280 νανόμετρα. Τα υπολείμματα από το σωματίδιο της σκόνης είναι μόλις ορατά στο κέντρο. Πιστώσεις: Rhonda Stroud, Εργαστήριο Ναυτικών Ερευνών
Εδώ μπήκαν οι εθελοντές. Αυτοί οι άνθρωποι, που αυτοαποκαλούνταν 'Dusters', συμμετείχαν σε ένα έργο που ονομάζεται [email προστατεύεται] που τοποθετούν περισσότερες από ένα εκατομμύριο εικόνες στο διαδίκτυο για να τις εξετάσουν οι άνθρωποι.
Τρία σωματίδια, που ονομάστηκαν «Orion», «Hylabrook» και «Sorok», βρέθηκαν στους ανιχνευτές airgel αφού εθελοντές ανακάλυψαν τα ίχνη τους. (Ανακαλύφθηκαν πολλά ακόμη ίχνη, αλλά μόνο μια χούφτα οδήγησε σε σκόνη. Επίσης, 100 ίχνη και περίπου τα μισά από τα 132 πάνελ αερογέλης πρέπει ακόμη να αναλυθούν.)
Τέσσερα ακόμη σωματίδια εντοπίστηκαν σε φύλλα αλουμινίου μεταξύ των πλακιδίων αερογέλης. Δεν ήταν αρχικά εκεί που υποτίθεται ότι ήταν συλλέκτες, αλλά παρά την «πιτσιλισμένη» και λιωμένη εμφάνισή τους, είχαν απομείνει αρκετά για να αναλύσουν οι επιστήμονες. (Περίπου το 95% των φύλλων πρέπει ακόμη να εξεταστούν.)
Ένα από τα δύο μεγαλύτερα στίγματα που βρέθηκαν στο διαστημόπλοιο Stardust και τα οποία είναι ύποπτα για διαστρική σκόνη. Αυτό περιείχε ολιβίνη, σπινέλιο, μαγνήσιο και σίδηρο. Πίστωση: Westphal et al. 2014, Science/AAAS
Τι είδαν λοιπόν οι επιστήμονες; Περιγράφουν τα σωματίδια ως χνουδωτά, μερικές φορές φαίνεται να προέρχονται από ένα μείγμα σωματιδίων. Οι μεγαλύτερες περιελάμβαναν κρυσταλλικό υλικό που ονομάζεται ολιβίνη (πυριτικό μαγνήσιο-σίδερο). Σχεδιάζονται περισσότερες δοκιμές για να δούμε ποια είναι η αφθονία διαφορετικών τύπων οξυγόνου που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση από πού προέρχονται.
Επιπλέον, τρία από τα σωματίδια του φύλλου είχαν ενώσεις θείου, κάτι που είναι αμφιλεγόμενο επειδή ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτό δεν είναι δυνατό στα διαστρικά σωματίδια σκόνης.
Η έρευνα ήταν δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science . Δώδεκα ακόμη εργασίες για το Stardust θα δημοσιευθούν στο Meteoritics & Planetary Science.
Πηγές: University of California – Berkeley