Μοντάζ ηλιακού συστήματος. Πίστωση: NASA
Συνολικά, θα θέλαμε να πιστεύουμε ότι είμαστε ξεχωριστοί, αλλά ελπίζουμε επίσης να μην είμαστε μόνοι στο Σύμπαν. Οι αστρονόμοι προσπαθούσαν να καταλάβουν πόσο κοινά ηλιακά συστήματα όπως το δικό μας είναι σε ολόκληρο τον κόσμο και κατά τη διάρκεια μιας στιγμής των Θεοφανείων ένας επιστήμονας ανακάλυψε πώς να κάνει τους υπολογισμούς. Χρειάστηκε μια παγκόσμια συνεργασία αστρονόμων για να γίνει η δουλειά, αλλά κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι περίπου το 10 – 15 τοις εκατό των αστεριών στο σύμπαν φιλοξενούν συστήματα πλανητών όπως ο δικός μας, με αρκετούς αέριους γίγαντες πλανήτες στο εξωτερικό μέρος του ηλιακού συστήματος.
«Τώρα γνωρίζουμε τη θέση μας στο σύμπαν», δήλωσε ο αστρονόμος του Οχάιο του Κρατικού Πανεπιστημίου, Σκοτ Γκαουντί. «Τα ηλιακά συστήματα όπως το δικό μας δεν είναι σπάνια, αλλά ούτε εμείς είμαστε στην πλειοψηφία».
Το εύρημα προέρχεται από μια συνεργασία με έδρα στην Πολιτεία του Οχάιο που ονομάζεται Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), η οποία αναζητά τον ουρανό για εξωηλιακούς πλανήτες.
Οι αστρονόμοι της MicroFUN χρησιμοποιούν βαρυτικό μικροφακό — ο οποίος συμβαίνει όταν ένα αστέρι τυχαίνει να περνά μπροστά από ένα άλλο όπως φαίνεται από τη Γη. Το πιο κοντινό αστέρι μεγεθύνει το φως από το πιο μακρινό αστέρι σαν φακός. Εάν οι πλανήτες περιφέρονται γύρω από το αστέρι του φακού, ενισχύουν τη μεγέθυνση για λίγο καθώς περνούν.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ουάσιγκτον, DC σήμερα, ο Γκαουντί είπε: «Ο πλανητικός μικροφακός αναζητά βασικά πλανήτες που δεν μπορείτε να δείτε γύρω από αστέρια που δεν μπορείτε να δείτε».
Αυτή η μέθοδος είναι ιδιαίτερα καλή στην ανίχνευση γιγάντων πλανητών στις εξωτερικές περιοχές των ηλιακών συστημάτων — πλανήτες ανάλογους με τον δικό μας Δία.
Αυτό το τελευταίο αποτέλεσμα της MicroFUN είναι το αποκορύφωμα της δουλειάς 10 ετών — και μιας ξαφνικής θεοφάνειας, εξήγησαν ο Gaudi και ο Andrew Gould, καθηγητής αστρονομίας στην Πολιτεία του Οχάιο.
Πριν από δέκα χρόνια, ο Γκαουντί έγραψε τη διδακτορική του διατριβή σχετικά με μια μέθοδο για τον υπολογισμό της πιθανότητας ύπαρξης εξωηλιακών πλανητών. Εκείνη την εποχή, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι λιγότερο από το 45 τοις εκατό των αστεριών θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν μια διαμόρφωση παρόμοια με το δικό μας ηλιακό σύστημα.
Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του 2009, ο Gould εξέταζε έναν πλανήτη που ανακαλύφθηκε πρόσφατα με τον Cheongho Han του Ινστιτούτου Αστροφυσικής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο Chungbuk στην Κορέα. Οι δυο τους εξέταζαν το εύρος των ιδιοτήτων μεταξύ των εξωηλιακών πλανητών που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής, όταν ο Γκουλντ είδε ένα σχέδιο.
«Βασικά, συνειδητοποίησα ότι η απάντηση ήταν στη διατριβή του Scott πριν από 10 χρόνια», είπε ο Gould. «Χρησιμοποιώντας τα τελευταία τέσσερα χρόνια δεδομένων MicroFUN, θα μπορούσαμε να προσθέσουμε μερικές ισχυρές υποθέσεις στους υπολογισμούς του και θα μπορούσαμε τώρα να πούμε πόσο κοινά είναι τα συστήματα πλανητών στο σύμπαν».
Το εύρημα καταλήγει σε μια στατιστική ανάλυση: τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η έρευνα MicroFUN ανακάλυψε μόνο ένα ηλιακό σύστημα σαν το δικό μας - ένα σύστημα με δύο γίγαντες αερίου που μοιάζουν με τον Δία και τον Κρόνο, το οποίο ανακάλυψαν οι αστρονόμοι το 2006 και αναφέρθηκαν στο περιοδικό Science το 2008.
«Έχουμε βρει μόνο αυτό το σύστημα και θα έπρεπε να είχαμε βρει περίπου οκτώ μέχρι τώρα - αν κάθε αστέρι είχε ένα ηλιακό σύστημα σαν τη Γη», είπε ο Γκαουντί.
Ο αργός ρυθμός ανακάλυψης έχει νόημα εάν μόνο ένας μικρός αριθμός συστημάτων - περίπου 10 τοις εκατό - είναι σαν το δικό μας, προσδιόρισαν.
«Αν και είναι αλήθεια ότι αυτός ο αρχικός προσδιορισμός βασίζεται σε ένα μόνο ηλιακό σύστημα και ο τελικός μας αριθμός θα μπορούσε να αλλάξει πολύ, αυτή η μελέτη δείχνει ότι μπορούμε να αρχίσουμε να κάνουμε αυτή τη μέτρηση με τα πειράματα που κάνουμε σήμερα», πρόσθεσε ο Γκαουντί.
Όσον αφορά την πιθανότητα ύπαρξης ζωής όπως τη γνωρίζουμε και αλλού στο σύμπαν, οι επιστήμονες θα μπορούν τώρα να κάνουν μια πρόχειρη εικασία με βάση πόσα ηλιακά συστήματα είναι σαν το δικό μας.
Το ηλιακό μας σύστημα μπορεί να είναι μειοψηφία, αλλά ο Gould είπε ότι το αποτέλεσμα της μελέτης είναι πραγματικά θετικό.
«Με δισεκατομμύρια αστέρια εκεί έξω, ακόμη και η μείωση των πιθανοτήτων στο 10 τοις εκατό αφήνει μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια συστήματα που μπορεί να είναι σαν τα δικά μας», είπε.
Στο συνέδριο της AAS σήμερα, ο Γκαουντί τιμήθηκε με το Βραβείο Αστρονομίας Helen B. Warner.
Πηγή: AAS, EurekAlert