Ο Gemini 8 είχε πρόβλημα. Το διαστημικό σκάφος περιστρεφόταν γρήγορα, οι αστροναύτες πάλευαν για να διατηρήσουν τις αισθήσεις τους και το χειρότερο από όλα - ήταν μακριά από τον Έλεγχο Αποστολής της NASA.
Οι αστροναύτες τελικά ήρθαν σε επαφή κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής του 1966 και πιτσιλίστηκε κάτω με ασφάλεια . Ωστόσο, το περιστατικό απέδειξε την αδυναμία της ύπαρξης διάσπαρτων επίγειων σταθμών που παραμένουν σε επαφή με διαστημόπλοια σε τροχιά. Η NASA είχε ένα μεγάλο δίκτυο σταθμών, συμπεριλαμβανομένων πλοίων και απομακρυσμένων δορυφορικών πιάτων, αλλά υπήρχαν μεγάλα κενά στην κάλυψη.
Σήμερα, η NASA και η Roscosmos (η ρωσική διαστημική υπηρεσία) έχουν ουσιαστικά 100% επικοινωνιακή επαφή με αστροναύτες και κοσμοναύτες που βρίσκονται σε τροχιά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, συμπεριλαμβανομένου του βίντεο. Αυτό οφείλεται σε ένα δίκτυο δορυφόρων που ονομάζεται Δορυφορικό σύστημα παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων . Ο πρώτος από αυτούς τους δορυφόρους εκτοξεύτηκε πριν από 30 χρόνια, σήμερα (5 Απριλίου) το 1983.
Ένας πύραυλος United Launch Alliance Atlas V 401 εκτοξεύεται από το Space Launch Complex 41 στον νυχτερινό ουρανό πάνω από τον Πολεμικό Αεροπορικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα, μεταφέροντας το Tracking and Data Relay Satellite-K, TDRS-K της NASA σε τροχιά. Πίστωση: NASA/Glenn Benson
Το TDRS περιλαμβάνει επτά λειτουργικοί δορυφόροι που βρίσκονται σε γεωσύγχρονη τροχιά (ουσιαστικά, σε μια τροχιά που τους κρατά πάνω από μια σταθερή θέση στη Γη.) Οι δορυφόροι έχουν σχεδιαστεί για να εξυπηρετούν διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά σε χαμηλή γήινη τροχιά, πάνω από 45 μίλια (73 χιλιόμετρα) σε υψόμετρο. Απέχουν μεταξύ τους για να διασφαλίσουν ότι οι πελάτες λαμβάνουν κάλυψη σε όλη την τροχιά. Οι επιχειρήσεις στο έδαφος αποτελούνται από δύο επίγειους τερματικούς σταθμούς που βρίσκονται κοντά στο Las Cruces, Νέο Μεξικό.
Η εκτόξευση αυτών των δορυφόρων χρειάστηκε χρόνια. Αν και ο πρώτος δορυφόρος αναπτύχθηκε με επιτυχία, ο δεύτερος καταστράφηκε στο Έκρηξη στο λεωφορείο Challenger του 1986. Η υπόλοιπη πρώτη γενιά δορυφόρων TDRS πήγε στο διάστημα μεταξύ 1988 και 1995. Τρεις ακόμη προηγμένοι δορυφόροι εκτοξεύτηκαν στη συνέχεια μεταξύ 2000 και 2002.
Αυτό σημαίνει ότι ο στόλος του TDRS είναι αρκετά παλιός, αλλά ευτυχώς, υπάρχουν νέες αντικαταστάσεις στο δρόμο. TDRS-K λανσαρίστηκε τον Ιανουάριο και εξακολουθεί να δοκιμάζεται πριν από την ανάληψη της επιχειρησιακής κατάστασης. Το TDRS-L θα κυκλοφορήσει το 2014 και το TDRS-M το 2015.
