Είναι εκπληκτικό να πιστεύουμε ότι για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, δεν είχαμε σχεδόν καμία κατανόηση για τον Ήλιο. Δεν ξέραμε από τι ήταν φτιαγμένο, πώς σχηματίστηκε ή πώς παρήγαγε ενέργεια. Δεν ξέραμε πόσο μεγάλο ήταν και δεν ξέραμε πόσο μακριά ήταν.
Περιφερόμαστε γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση περίπου 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Αυτός ο αριθμός είναι στην πραγματικότητα ένας μέσος όρος, αφού ακολουθούμε μια ελλειπτική διαδρομή. Στο πλησιέστερο σημείο της, η Γη φτάνει στα 147 εκατομμύρια χιλιόμετρα και στο πιο απομακρυσμένο της σημείο είναι 152 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Οι αποστάσεις στο Ηλιακό Σύστημα είναι τόσο τεράστιες που οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν αυτήν την απόσταση ως πρότυπο για μέτρηση, και έτσι η μέση απόσταση από τη Γη στον Ήλιο ονομάζεται αστρονομική μονάδα. Αντί να πουν ότι ο Πλούτωνας απέχει 5,87 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο, οι αστρονόμοι λένε ότι είναι 39 αστρονομικές μονάδες ή ΑΕ.
Ίσως εκπλαγείτε αν μάθετε ότι η απόσταση από τον Ήλιο στη Γη καθορίστηκε μόνο τα τελευταία εκατοντάδες χρόνια. Υπήρχαν απλώς πάρα πολλές μεταβλητές. Αν οι αστρονόμοι γνώριζαν πόσο μεγάλο ήταν, θα μπορούσαν να καταλάβουν πόσο μακριά ήταν ή το αντίστροφο, αλλά και οι δύο αυτοί αριθμοί ήταν μυστήρια.
Οι αρχαίοι αστρονόμοι, ειδικά οι Έλληνες, προσπάθησαν να εκτιμήσουν την απόσταση από τον Ήλιο με πολλούς διαφορετικούς τρόπους: μετρώντας το μήκος των σκιών στη Γη ή συγκρίνοντας το μέγεθος της Σελήνης και την τροχιά της με τον Ήλιο. Δυστυχώς, οι εκτιμήσεις τους ήταν μειωμένες τουλάχιστον κατά 10 φορές.
Το κλειδί για τον υπολογισμό της απόστασης από τον Ήλιο προήλθε από την παρατήρηση της Αφροδίτης καθώς περνούσε ακριβώς μπροστά από τον Ήλιο. Αυτό το σπάνιο γεγονός, γνωστό ως Διέλευση της Αφροδίτης, συμβαίνει μόνο δύο φορές κάθε 108 χρόνια. Μόλις επινοήθηκαν, οι καλύτερες ευκαιρίες για τη λήψη αυτής της ακριβούς μέτρησης ήρθαν κατά τη διάρκεια των διελεύσεων της Αφροδίτης του 1761 και του 1769. Αστρονόμοι στάλθηκαν σε απομακρυσμένες γωνιές του πλανήτη για να παρατηρήσουν την ακριβή στιγμή που η Αφροδίτη άρχισε να κινείται μπροστά από τον Ήλιο και πότε είχε μετακινήθηκε εντελώς στην επιφάνεια.
Συγκρίνοντας αυτές τις μετρήσεις, οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη γεωμετρία για να υπολογίσουν ακριβώς πόσο μακριά είναι ο Ήλιος. Οι αρχικοί τους υπολογισμοί έθεσαν την απόσταση σε 24.000 φορές την ακτίνα της Γης. Καθόλου άσχημα λαμβάνοντας υπόψη τη σύγχρονη μέτρησή μας 23.455 φορές την ακτίνα της Γης.
Οι σύγχρονοι αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν παλμούς ραντάρ και λέιζερ για να υπολογίσουν την απόσταση από τα αντικείμενα στο Ηλιακό Σύστημα. Για παράδειγμα, εκτοξεύουν μια έντονη δέσμη ραδιοκυμάτων σε ένα μακρινό αντικείμενο, όπως ο Ερμής, και στη συνέχεια υπολογίζουν πόσο χρόνο χρειάζονται τα κύματα για να αναπηδήσουν από τον πλανήτη και να επιστρέψουν στη Γη. Δεδομένου ότι η ταχύτητα του φωτός είναι γνωστή, ο χρόνος ταξιδιού της επιστροφής σας λέει πόσο μακριά είναι ο πλανήτης.
Η αστρονομία μας βοήθησε πραγματικά να βρούμε τη θέση μας στο Σύμπαν. Είναι ωραίο να ζεις σε μια εποχή που πολλά από αυτά τα μεγάλα μυστήρια έχουν λυθεί. Δεν ξέρω για εσάς, αλλά ανυπομονώ να δω τι υπάρχει στη γωνία της επόμενης ανακάλυψης.
Podcast (ήχος): Κατεβάστε (Διάρκεια: 3:27 — 3,2 MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | RSS
Podcast (βίντεο): Κατεβάστε (69,1 MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | RSS
