CAPE CANAVERAL – Όταν σκεφτόμαστε τη NASA, το πρώτο πράγμα που φαντάζουν οι περισσότεροι Αμερικανοί είναι οι άνδρες και οι γυναίκες του σώματος αστροναυτών. Αποδεικνύεται ότι ο Λευκός Οίκος τα σκέφτηκε επίσης – καθώς ίσως κάτι που ίσως χρειαστεί να περιοριστεί. Η κυβέρνηση Ομπάμα ζήτησε να διεξαχθεί μια μελέτη διάρκειας 10 μηνών για να προσδιοριστεί το κατάλληλο «μέγεθος» του σώματος αστροναυτών της NASA.
Απομένουν μόνο δύο (και μια πιθανή τρίτη) πτήσεις λεωφορείου στο τρέχον μανιφέστο.
Αυτήν τη στιγμή, η NASA έχει 64 αστροναύτες, τους οποίους κάποιοι θα μπορούσαν να θεωρήσουν λίγο πολύ, αν πολύ λίγοι πετούν στο διάστημα. Ωστόσο, εάν τρεις αστροναύτες της NASA συμμετέχουν σε κάθε 6μελή, 6μηνη αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2011-2017 (η προβλεπόμενη χρονική περίοδος κατά την οποία η NASA δεν θα μπορέσει να εκτοξεύσει τους δικούς της αστροναύτες), τότε εξακολουθεί να είναι 36 αστροναύτες με αποστολή στο διάστημα.
Ωστόσο, η πρόταση να περικοπεί το σώμα αστροναυτών της NASA έρχεται μετά από πολυάριθμες διαδοχικές περικοπές που υπέστη η διαστημική υπηρεσία τον περασμένο χρόνο. Πολλοί βλέπουν την απώλεια του σώματος ως ένα ακόμη πλήγμα τόσο για την εμπειρία των διαστημικών πτήσεων όσο και για το εθνικό κύρος.
Ο Λευκός Οίκος ελπίζει ότι οι εμπορικές διαστημικές εταιρείες όπως η SpaceX, η οποία πρόκειται να εκτοξεύσει τον δεύτερο από τους πυραύλους Falcon 9 κάποια στιγμή αυτή την εβδομάδα, θα αναδυθούν για να καλύψουν το κενό που δημιουργήθηκε από την απουσία της NASA. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, καμία από αυτές τις εταιρείες δεν έχει εκτοξεύσει αστροναύτη σε τροχιά. Στο ενδιάμεσο, και έως ότου η NASA μπορέσει να κατασκευάσει το δικό της βαρύ ανυψωτικό όχημα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία βασίζεται —και πληρώνει— στους Ρώσους για να φέρουν Αμερικανούς αστροναύτες στον ISS μέσω του Soyuz.
Ποτέ δεν υπήρξαν περισσότεροι από 150 αστροναύτες σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή (οι περισσότεροι ήταν 149 το 2000). Αν και οι περισσότεροι Αμερικανοί υποθέτουν ότι η NASA έχει τεράστιο προϋπολογισμό, για ό,τι κάνει και παρέχει ο οργανισμός, είναι απίστευτα μικρός, περίπου το ένα έβδομο της δεκάρας από κάθε φορολογικό δολάριο βοηθά στην πληρωμή του ISS, του προγράμματος μεταφοράς, των ανιχνευτών και ρόβερ στους πλανήτες και τους μισθούς των αστροναυτών. Ο προϋπολογισμός του οργανισμού είναι επί του παρόντος 18,7 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Οι 47 πολιτικοί αστροναύτες κερδίζουν από 65.000 έως 100.000 δολάρια ετησίως, με τους υπόλοιπους στρατιωτικούς αστροναύτες να πληρώνονται μέσω του Υπουργείου Άμυνας (DoD) το οποίο η NASA επιστρέφει.
Οι Εθνικές Ακαδημίες είναι ο οργανισμός που θα διενεργήσει την αναθεώρηση του σώματος αστροναυτών και δεν αφήνουν τίποτα στο δρόμο, ακόμη και τα τζετ T-38 ‘Talon’ με τα οποία πετάνε οι αστροναύτες, τίθενται υπό έλεγχο. Αυτά τα τζετ δεν είναι υπερσύγχρονα μαχητικά, αλλά εκπαιδευτικά αεροσκάφη που χρονολογούνται από την αρχή της διαστημικής εποχής. Αυτά τα αεροπλάνα, ο εξοπλισμός και οι εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούνται για την εκπαίδευση αστροναυτών και ο τρέχων αριθμός αστροναυτών θα επανεξεταστούν.
«Ακόμα δεν ξέρω πόσοι άνθρωποι βρίσκονται στην ουρά και δεν επιλέχθηκαν για μεταφορά», είπε ο δύο φορές αστροναύτης του λεωφορείου Ρόμπερτ Σπρίνγκερ. «Αν είστε στο πρόγραμμα και υπάρχουν ελάχιστες ή καθόλου πιθανότητες να πετάξετε τα επόμενα 4-8 χρόνια, είναι πολύ κακό, αλλά δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει αυτό, και αν σας αρέσει το περιβάλλον, συνεργάζεστε με μερικούς από τους καλύτερους άτομα στην επιχείρηση, μπορεί να οδηγήσει σε προκλητική εργασία στην επόμενη μεγάλη επιχείρηση».
Αλλά ορισμένοι έχουν διαφορετική ιδέα για το πώς η NASA θα μπορούσε να μειώσει το κόστος.
«Ξέρετε, αν ο Ομπάμα ήθελε πραγματικά να μειώσει τα απόβλητα στη NASA – θα ξεκινούσε από τα κεντρικά γραφεία», είπε ένας επί χρόνια υπάλληλος της NASA που ζήτησε να παραμείνει ανώνυμος φοβούμενος αντίποινα. «Αυτό το μέρος είναι εφοδιασμένο με GS-15 – που πραγματικά δεν κάνουν πολλά!» Είπε αναφερόμενος στον μισθολογικό βαθμό της κυβέρνησης πολλών από τους υψηλόβαθμους αξιωματούχους που εργάζονται στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον D.C.