Πίστωση εικόνας: Hubble/NOAO
Μια ομάδα αστρονόμων δημιούργησε ένα μοντέλο για να εξηγήσει πώς το νεφέλωμα της κουκουβάγιας (NGC 3587) πήρε το μοναδικό του σχήμα. Πιστεύουν ότι το εξωτερικό φωτοστέφανο σχηματίστηκε όταν το αστέρι έχασε για πρώτη φορά μάζα και φύσηξε το εξωτερικό του στρώμα. το κυκλικό μεσαίο κέλυφος προκλήθηκε από τον ηλιακό άνεμο από το αστέρι που φυσούσε επιπλέον υλικό. και στη συνέχεια ένας ακόμη πιο γρήγορος ηλιακός άνεμος δημιούργησε το εσωτερικό στρώμα. Άλλα πλανητικά νεφελώματα παρουσιάζουν παρόμοια εμφάνιση τριπλού κελύφους, επομένως είναι πιθανό να σχηματίστηκαν με τον ίδιο τρόπο.
Οι αστρονόμοι συγκέντρωσαν το πρώτο αποτελεσματικό μοντέλο τόσο για το σχήμα όσο και για την εξελικτική ιστορία του νεφελώματος της κουκουβάγιας, του γνωστού πλανητικού νεφελώματος στον αστερισμό της Μεγάλης Άρκτου.
Το Νεφέλωμα της Κουκουβάγιας (NGC 3587) που πήρε το όνομά του για την απόκοσμη ομοιότητά του με το πρόσωπο του σαρκοφάγου αρπακτικού πουλιού, έχει μια πολύπλοκη δομή που αποτελείται από τρία ομόκεντρα κοχύλια. Το εύστοχα ονομασμένο νεφέλωμα διαθέτει ένα αχνό εξωτερικό φωτοστέφανο, ένα κυκλικό μεσαίο κέλυφος και ένα κατά προσέγγιση ελλειπτικό εσωτερικό κέλυφος. Το εσωτερικό κέλυφος φιλοξενεί μια διπολική κοιλότητα που σχηματίζει τα μάτια της κουκουβάγιας,? και δύο περιοχές ενισχυμένης φωτεινότητας φαίνονται ως το μέτωπο της κουκουβάγιας; και ?ράμφος.
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Astronomical Journal του Ιουνίου 2003, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Urbana-Champaign, το Instituto de Astrofisica de Canarias στην Ισπανία και το Williams College στο Williamstown, MA, παρουσιάζουν το πρώτο συνεκτικό μοντέλο για την εμφάνιση και την εξέλιξη του το νεφέλωμα της κουκουβάγιας.
Χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις που έγιναν με το τηλεσκόπιο William Herschel στη Λα Πάλμα της Ισπανίας και το τηλεσκόπιο Burrell Schmidt 0,6 μέτρων στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το φωτοστέφανο της Κουκουβάγιας σχηματίστηκε όταν το μητρικό αστέρι υπέστη για πρώτη φορά σημαντική απώλεια μάζας μετά την παύση της σύντηξης στον πυρήνα του. Οι προκύπτουσες αστάθειες παρήγαγαν στη συνέχεια έναν αστρικό άνεμο, οδηγούμενο από έναν συνδυασμό αστρικών παλμών και πίεσης ακτινοβολίας.
Η εξέλιξη του μητρικού άστρου της κουκουβάγιας προκάλεσε τον αστρικό άνεμο να ενταθεί σε έναν υπεράνεμο, οδηγώντας ακόμα περισσότερο αέριο και σκόνη προς τα έξω για να σχηματιστεί το μεσαίο κέλυφος. Ένας επόμενος ταχύτερος αστρικός άνεμος συμπίεσε τον υπεράνεμο για να σχηματίσει το εσωτερικό κέλυφος και τη διπολική κοιλότητα, αλλά αυτός ο άνεμος έκτοτε έχει σταματήσει. Η κοιλότητα αυτή τη στιγμή ξαναγεμίζεται με νεφελώδες υλικό απουσία του γρήγορου αστρικού ανέμου, όπως ο αέρας ρέει πίσω από ένα μπαλόνι εάν σταματήσετε να φυσάτε μέσα του.
?Διαφορετικά εξελικτικά μοντέλα μπορούν να παράγουν την ίδια δομή για το νεφέλωμα, αλλά μέχρι τώρα κανένα δεν ήταν σε θέση να εξηγήσει επίσης την κίνησή του. λέει ο Martin A. Guerrero του Πανεπιστημίου του Ιλινόις, ο κύριος συγγραφέας της πρόσφατης μελέτης. Υπάρχουν πολλές έρευνες για τις φυσικές δομές των πλανητικών νεφελωμάτων, αλλά οι περισσότερες μελέτες εξετάζουν μόνο ένα κομμάτι δεδομένων και τείνουν να αγνοούν την ευρύτερη εικόνα.
Άλλα πλανητικά νεφελώματα παρουσιάζουν δομή τριπλού κελύφους παρόμοια με το νεφέλωμα της κουκουβάγιας και είναι πιθανό να ακολούθησαν την ίδια εξελικτική πορεία, σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα Karen Kwitter του Williams College. ?Αυτά τα νεφελώματα αποτελούν ένα διαφωτιστικό δείγμα προς μελέτη, και το νεφέλωμα της κουκουβάγιας είναι το πλησιέστερο, μόλις περίπου 2.000 έτη φωτός από τη Γη.
Παρά το όνομα, τα πλανητικά νεφελώματα δεν σχετίζονται με πλανήτες. Ο Sir William Herschel έδωσε σε αυτά τα συναρπαστικά αντικείμενα το παραπλανητικό τους όνομα το 1782 επειδή, μέσω του τηλεσκοπίου του, έμοιαζαν με την εμφάνιση του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Στην πραγματικότητα, τα πλανητικά νεφελώματα είναι κοχύλια αερίου και σκόνης που εκτοξεύονται από γηρασμένα αστέρια. Όταν τελειώσει η απώλεια μάζας, ο θερμός πυρήνας του άστρου εκτίθεται, προκαλώντας τη λάμψη του εκτοξευόμενου αερίου.
Μια πρόσφατα επεξεργασμένη εικόνα του νεφελώματος της κουκουβάγιας από αυτή τη μελέτη είναι διαθέσιμη παραπάνω.
Το τηλεσκόπιο Burrell Schmidt είναι μέρος του Παρατηρητηρίου Warner and Swasey του Case Western Reserve University, Cleveland, OH. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak κοντά στο Tucson, AZ, το οποίο αποτελεί μέρος του Εθνικού Παρατηρητηρίου Οπτικής Αστρονομίας (NOAO). Το NOAO λειτουργεί από την Ένωση Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία (AURA) Inc., στο πλαίσιο συμφωνίας συνεργασίας με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NRAO
