Αν οι Γήινοι ανακάλυπταν έναν μεγάλο αστεροειδή που κατευθύνεται προς τον πλανήτη μας, πώς θα αντιδρούσαμε; Αλλά το πιο σημαντικό θα ήταν οι διαστημικές υπηρεσίες ή/και οι παγκόσμιες κυβερνήσεις προετοιμασμένες για ένα τέτοιο γεγονός; «Η ανθρωπότητα είναι πλέον τεχνικά σε θέση να προβλέψει, μερικές φορές αρκετές δεκαετίες νωρίτερα, την τροχιά των Αντικειμένων κοντά στη Γη (NEOs)», δήλωσε ο Φρανς φον ντερ Ντανκ, καθηγητής διαστημικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα-Λίνκολν. «Επιπλέον, η υπάρχουσα διαστημική τεχνολογία θα μπορούσε να εκτρέψει τη συντριπτική πλειοψηφία των απειλητικών αστεροειδών». Αλλά ακόμα κι αν ανακαλυφθεί ένα απειλητικό αντικείμενο, ο φον ντερ Ντουνκ είπε ότι δεν υπάρχει μηχανισμός για αποτελεσματική διεθνή λήψη αποφάσεων σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης μιας απειλής. Για να εξετάσει αυτά τα ζητήματα, το UNL φιλοξένησε μια διάσκεψη στις 23 και 24 Απριλίου, «Αντικείμενα κοντά στη Γη: Κίνδυνοι, Αποκρίσεις και Ευκαιρίες», για να εξετάσει τις νομικές και θεσμικές προκλήσεις της δημιουργίας ενός διεθνούς πρωτοκόλλου αντιμετώπισης των NEO.
Τα NEO αποτελούν μια αυξανόμενη περιοχή ανησυχίας μεταξύ των διαστημικών επιστημόνων του κόσμου. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι τα επόμενα 15 χρόνια, η πρόοδος στην τεχνολογία θα επιτρέψει την ανίχνευση περισσότερων από 500.000 NEO – και από αυτά, αρκετές δεκάδες θα αποτελέσουν πιθανότατα έναν δυσάρεστα υψηλό κίνδυνο να χτυπήσουν τη Γη και να προκαλέσουν τοπικές ή περιφερειακές ζημιές.
Έννοια για ένα πιθανό τρακτέρ βαρύτητας. Πίστωση: JPL
Αυτήν τη στιγμή, εάν ανακαλύφθηκε ένας αστεροειδής με κατεύθυνση τη Γη, έχουμε σήμερα την τεχνολογία να στείλουμε ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή για να λειτουργήσει ως τρακτέρ βαρύτητας ή να προσκρούσει στον αστεροειδή για να αλλάξει την τροχιά του διαστημικού βράχου. Άλλες τρέχουσες επιλογές είναι η χρήση ενός μαζικού οδηγού, κινητήρων πυραύλων ή ηλιακού πανιού για να ωθήσει τον αστεροειδή σε διαφορετική πορεία.
Ωστόσο, όπως είπε ο von der Dunk στο Universe Today, λείπει εντελώς μια επίσημη δομή για την προετοιμασία, τον σχεδιασμό και την έγκαιρη λήψη αποφάσεων σε περίπτωση πιθανής σύγκρουσης, καθώς και ποια χώρα ή οντότητα θα έχει την εξουσιοδότηση και την ευθύνη να ενεργήσει ή να αναλάβει μέριμνα για τις οικονομικές επιπτώσεις.
Ο Von der Dunk ελπίζει ότι η διάσκεψη θα ρίξει περισσότερο φως σε αυτά τα ζητήματα.
«Ελπίζουμε να πετύχουμε δύο πράγματα», είπε. «Το ένα είναι να προσελκύσουμε περισσότερη προσοχή σε αυτό το πρόβλημα και να βεβαιωθούμε ότι θα παραμείνει στην ατζέντα των ανθρώπων, παρόλο που αναγνωρίζουμε ότι υπάρχουν πιο άμεσες πιεστικές παγκόσμιες ανησυχίες, όπως η κλιματική αλλαγή ή οικονομικά ζητήματα». Αλλά ακόμη και από την άποψη των οικονομικών ανησυχιών, ο von der Dunk είπε ότι η λήψη αποφάσεων τώρα για την εκτροπή αστεροειδών αξίζει τον κόπο, επειδή μπορούμε να αναπτύξουμε μια σωστή διαδικασία που θα μπορούσε να εξοικονομήσει εκατομμύρια ή δισεκατομμύρια δολάρια.
Αντί να χρησιμοποιούμε σενάρια όπως οι ταινίες «Deep Impact» ή «Armageddon» – η τυπική προσέγγιση του Χόλιγουντ, είπε ο von der Dunk, θα μπορούσαμε να αναλάβουμε δράση νωρίς στο παιχνίδι. «Τα τρακτέρ Gravity απαιτούν μόνο μερικά εκατομμύρια δολάρια σε κόστος».
Ο άλλος στόχος του συνεδρίου είναι να δώσει περισσότερες πληροφορίες για τα πρωτόκολλα και τα νομικά ζητήματα ενός αστεροειδούς που συνδέεται με τη Γη. «Ποια πρωτόκολλα πρέπει να ακολουθηθούν για την αντιμετώπιση του προβλήματος, ποιο όριο θα ήταν αρκετό για να ξεκινήσει η ανάληψη δράσης, ποιος πρέπει να αναλάβει τη δράση, ποιος θα πρέπει να πληρώσει για αυτό και ποιος θα είναι υπεύθυνος εάν κάτι πάει στραβά; Αυτά είναι τα είδη των θεμάτων που θέτουμε στο τραπέζι».
Ενώ οι πραγματικές ικανότητες για ανάληψη δράσης εναντίον ενός NEO εξακολουθούν να περιορίζονται σε μερικά έθνη που εκπέμπουν το διάστημα, ο von der Dunk είπε ότι υπάρχει επίσης η πιθανότητα παγκόσμιων πολιτικών επιπτώσεων εάν υπάρχει απόκλιση μεταξύ τους. «Μια χώρα μπορεί να αποφασίσει σε ένα συγκεκριμένο σημείο να μην ασχοληθεί με αυτό, ενώ μια άλλη χώρα με μεγαλύτερες πιθανότητες να χτυπηθεί, μπορεί να θέλει να αναλάβει δράση», είπε. «Η ιδέα είναι να δημιουργήσουμε ένα πρωτόκολλο και μια διαδικασία για το πώς αντιμετωπίζουμε αυτά τα πράγματα για να προσπαθήσουμε να αποφύγουμε τις χειρότερες πολιτικές συνέπειες από το να συμβεί, έτσι εάν αύριο, ή δέκα χρόνια ή εκατό χρόνια από τώρα και ξέρουμε ότι έχουμε έναν αστεροειδή που κατευθύνεται κατεύθυνση γνωρίζουμε ότι μπορούμε πραγματικά να κάνουμε κάτι για αυτό και έχουμε μια γενική νομική κατανόηση του πώς θα λειτουργήσουν τα πράγματα».
Ο Von der Dunk ειδικεύεται στο διαστημικό δίκαιο και είναι μέλος μιας επιτροπής που δημιουργήθηκε από την Ένωση Εξερευνητών Διαστήματος, υπό την προεδρία του αστροναύτη του Apollo Rusty Schweickart. Ο Von der Dunk εξέτασε ποια τρέχοντα πρωτόκολλα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε περίπτωση επικείμενου χτυπήματος αστεροειδούς, αλλά λέει ότι τίποτα δεν υπάρχει πραγματικά. «Εξέτασα αυτό το θέμα και μου έγινε γρήγορα σαφές ότι η τρέχουσα διεθνής συνθήκη που ασχολείται με την ευθύνη απλώς δεν προέβλεψε ποτέ την πιθανότητα να πάει κάτι στραβά σε μια περίπτωση όπως εάν ο αστεροειδής εκτραπεί και στη συνέχεια χτυπήσει σε διαφορετικό μέρος της Γης από εκεί που αρχικά επρόκειτο να χτυπήσει», είπε. «Και τότε ένας δικηγόρος θα αντιμετώπιζε κάποιες υφιστάμενες ρήτρες που πλησιάζουν περισσότερο και θα τις επεκτείνει πέρα από αυτό που έπρεπε ποτέ να είναι. Πρέπει να σκεφτούμε τη σύνταξη μιας νέας διεθνούς συμφωνίας για αυτό. Στη διάσκεψη θα συζητήσουμε πώς θα πρέπει να είναι μια τέτοια συνθήκη, πώς πρέπει να τη διατυπώσουμε, ποιες λεπτομέρειες πρέπει να στοχεύσουμε».
Ορισμένα μέλη του πάνελ του Schweickart θα παρουσιαστούν στο συνέδριο, καθώς και «ομιλητές εκτός κοινότητας για να διευρύνουν το θέμα», είπε ο von der Dunk. «Θα κάνουμε έναν απολογισμό του τι συμβαίνει τώρα, εάν πηγαίνει προς τη σωστή κατεύθυνση, θα συζητήσουμε λεπτομερέστερα ορισμένα νομικά ζητήματα όπως η ευθύνη και θα προσθέσουμε σε αυτό κάτι με πιο θετικό τόνο. Οι αστεροειδείς δεν αφορούν μόνο τη «βαθιά πρόσκρουση», αλλά και τις δυνατότητες δημιουργίας πρόσβασης σε δυνητικά πολύ πολύτιμα ορυκτά. Εάν κάποιος πρόκειται να εξορύξει έναν αστεροειδή, χρειαζόμαστε το κατάλληλο νομικό πλαίσιο για αυτό».
Ο Von der Dunk είπε ότι συμμετέχοντες στο συνέδριο είναι δικηγόροι, υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, μέλη ομάδων προβληματισμού και κυβερνητικοί εκπρόσωποι. Άλλοι ομιλητές είναι ο πρώην αστροναύτης της NASA Τομ Τζόουνς και ο Αντιπρόεδρος της Επιτροπής των Ηνωμένων Εθνών για την Ειρηνική Χρήση του Εξωτερικού Διαστήματος (COPUOS), Ciro Arevalo.
Το συνέδριο ολοκληρώνεται σήμερα με μια προσομοίωση υπό την ηγεσία του Δρ. Eligar Sadeh του Eisenhower Centre For Space & Defense Studies σχετικά με το ποιες ενέργειες και αποφάσεις θα χρειαζόταν να ληφθούν σε περίπτωση ανακάλυψης ενός αστεροειδούς που συνδέεται με τη Γη. «Από αυτό μπορούμε να καταλάβουμε γιατί ορισμένες αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή και πώς ρέει η συνακόλουθη λογική μιας διαδικασίας όπως αυτή», είπε ο von der Dunk.
Ο Von der Dunk είναι ο κορυφαίος ακαδημαϊκός εμπειρογνώμονας στο Διαστημικό Δίκαιο και το Κολλέγιο Νομικής του UNL έχει το μοναδικό μεταπτυχιακό πρόγραμμα νόμου στο δίκαιο του διαστήματος και των τηλεπικοινωνιών που προσφέρεται στις Ηνωμένες Πολιτείες.