Όπως τα κουνελάκια της σκόνης που κρύβονται στις γωνίες και κάτω από τα κρεβάτια, εκπληκτικά πολύπλοκες θηλιές και σταγόνες κοσμικής σκόνης βρίσκονται κρυμμένες στον γίγαντα ελλειπτικός γαλαξίας NGC 1316. Αυτή η εικόνα από δεδομένα που ελήφθησαν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA αποκαλύπτει τις λωρίδες σκόνης και τα αστρικά σμήνη αυτού του γιγάντιου γαλαξία που αποδεικνύουν ότι σχηματίστηκε από μια προηγούμενη συγχώνευση δύο γαλαξιών πλούσιων σε αέρια.
Ο συνδυασμός της εξαιρετικής χωρικής ανάλυσης του Hubble και της ευαισθησίας της Advanced Camera for Surveys (ACS), που εγκαταστάθηκε στο Hubble το 2002 και χρησιμοποιήθηκε για αυτές τις εικόνες, επέτρεψε μοναδικές ακριβείς μετρήσεις μιας κατηγορίας σμήνων ερυθρών αστεριών στο NGC 1316. Οι αστρονόμοι συμπεραίνουν ότι αυτά Τα αστρικά σμήνη αποτελούν σαφή απόδειξη της εμφάνισης μιας μεγάλης σύγκρουσης δύο σπειροειδών γαλαξιών που συγχωνεύτηκαν πριν από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια για να διαμορφώσουν τον NGC 1316 όπως φαίνεται σήμερα.
Ο NGC 1316 βρίσκεται στις παρυφές ενός κοντινού σμήνος γαλαξιών στον νότιο αστερισμό του Fornax, σε απόσταση περίπου 75 εκατομμυρίων ετών φωτός. Είναι ένα από τα φωτεινότερα ελλειπτικά στο σμήνος γαλαξιών Fornax. Το NGC 1316, επίσης γνωστό ως Fornax A, είναι μια από τις ισχυρότερες και μεγαλύτερες ραδιοφωνικές πηγές στον ουρανό, με ραδιολοβούς που εκτείνονται σε αρκετές μοίρες του ουρανού (πολύ μακριά από την εικόνα του Hubble).
Η βίαιη ιστορία του NGC 1316 είναι εμφανής με διάφορους τρόπους. Εικόνες ευρέως πεδίου από το Cerro Tololo Interamerican Observatory στη Χιλή δείχνουν μια συγκλονιστική ποικιλία από κυματισμούς, βρόχους και λοφία βυθισμένα στο εξωτερικό περίβλημα του γαλαξία. Μεταξύ αυτών των λεγόμενων «παλιρροϊκών» χαρακτηριστικών, τα στενά πιστεύεται ότι είναι τα αστρικά υπολείμματα άλλων σπειροειδών γαλαξιών που συγχωνεύτηκαν με τον NGC 1316 κάποια στιγμή τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια. Οι εσωτερικές περιοχές του γαλαξία που φαίνονται στην εικόνα του Hubble αποκαλύπτουν ένα περίπλοκο σύστημα λωρίδων σκόνης και μπαλωμάτων. Αυτά πιστεύεται ότι είναι τα υπολείμματα του διαστρικού μέσου που σχετίζεται με έναν ή περισσότερους από τους σπειροειδείς γαλαξίες που κατάπιε ο NGC 1316.
Η ομάδα επιστημόνων των ΗΠΑ, με επικεφαλής τον Δρ. Paul Goudfroij του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη του Μέριλαντ, χρησιμοποίησε το ACS στο Hubble για να μελετήσει τα αστρικά σμήνη σε αρκετούς κοντινούς γίγαντες ελλειπτικούς γαλαξίες . Η μελέτη τους για το NGC 1316 επικεντρώθηκε σε σφαιρικά σμήνη, τα οποία είναι συμπαγή αστρικά συστήματα με εκατοντάδες χιλιάδες έως εκατομμύρια αστέρια που σχηματίζονται την ίδια στιγμή.
Η άνευ προηγουμένου ευαισθησία των δεδομένων Hubble ACS επέτρεψε στην ομάδα να ανιχνεύσει αχνά σφαιρωτά σμήνη που προηγουμένως ήταν αδύνατο να προσεγγιστούν. Μετρώντας τον αριθμό των σφαιρικών σμηνών που ανιχνεύθηκαν ως συνάρτηση της φωτεινότητάς τους, θα μπορούσαν, για πρώτη φορά, να δουν στοιχεία της σταδιακής διάσπασης των αστρικών σμηνών που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης συγχώνευσης γαλαξιών πλούσιων σε αέρια. Βρήκαν ότι ο σχετικός αριθμός των συστάδων χαμηλής μάζας είναι σημαντικά χαμηλότερος στις εσωτερικές περιοχές από ό,τι στις εξωτερικές περιοχές, κατά ένα ποσό σύμφωνο με τις θεωρητικές προβλέψεις.
Αυτές οι εικόνες Hubble ACS τραβήχτηκαν τον Μάρτιο του 2003. Το σύνθετο χρώμα είναι ένας συνδυασμός δεδομένων που λαμβάνονται σε φίλτρα F435W (μπλε), F555W (κίτρινο-πράσινο) και F814W (υπέρυθρα). Τα αποτελέσματα της ομάδας βελτίωσαν την κατανόησή μας για το πώς οι ελλειπτικοί γαλαξίες και τα αστρικά σμήνη τους μπορεί να έχουν σχηματιστεί κατά τις συγχωνεύσεις γαλαξιών και στη συνέχεια να εξελιχθούν για να μοιάζουν με «κανονικούς» ελλειπτικούς γαλαξίες μετά από αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια.
Αρχική πηγή: Δελτίο τύπου Hubble
