Λεζάντα: Ο γιγαντιαίος σταθμός παρακολούθησης Malargüe της ESA Πιστώσεις: ESA/S. Μάρτι
Για να διατηρήσει επαφή με μια ολοένα αυξανόμενη αρμάδα διαστημοπλοίων, η ESA έχει αναπτύξει ένα δίκτυο σταθμών παρακολούθησης που ονομάζεται ESTRACK. Αυτό είναι ένα παγκόσμιο σύστημα επίγειων σταθμών που παρέχει συνδέσεις μεταξύ δορυφόρων σε τροχιά και του Κέντρου Ελέγχου Επιχειρήσεων (ESOC) της ESA που βρίσκεται στο Darmstadt της Γερμανίας. Το βασικό δίκτυο ESTRACK περιλαμβάνει 10 σταθμούς σε επτά χώρες. Η μεγάλη κατασκευή έχει πλέον ολοκληρωθεί στο τελευταίο κομμάτι αυτού του κοσμικού παζλ, ενός από τους πιο εξελιγμένους σταθμούς δορυφορικής παρακολούθησης στον κόσμο στο Malargüe της Αργεντινής, 1000 χλμ δυτικά του Μπουένος Άιρες.
Το βασικό δίκτυο της ESA περιλαμβάνει 10 σταθμούς ESTRACK: Kourou (Γαλλική Γουιάνα), Maspalomas, Villafranca (Ισπανία), Redu (Βέλγιο), Santa Maria (Πορτογαλία), Kiruna (Σουηδία), Perth (Αυστραλία) που φιλοξενούν 5,5-, 13-, 13,5 - ή κεραίες 15 μέτρων. Ο νέος σταθμός παρακολούθησης (DSA3) στο Malargüe στην Αργεντινή, ενώνει δύο άλλες κεραίες βάθους διαστήματος 35 μέτρων στη New Norcia (DSA1) στην Αυστραλία (ολοκληρώθηκε το 2002) και το Cebreros (DSA2) στην Ισπανία, (ολοκληρώθηκε το 2005) για να σχηματίσει το Ευρωπαϊκό Δίκτυο Βαθύ Διαστήματος.
Το βασικό καθήκον των σταθμών ESTRACK είναι να επικοινωνούν με αποστολές, εντολές ανοδικής σύνδεσης και κατεβαίνοντας επιστημονικά δεδομένα και πληροφορίες κατάστασης διαστημικού σκάφους. Οι σταθμοί παρακολούθησης συλλέγουν επίσης ραδιομετρικά δεδομένα για να πουν στους ελεγκτές αποστολής τη θέση, την τροχιά και την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους τους, να αναζητήσουν και να αποκτήσουν νεοεκτοξευμένο διαστημόπλοιο, εκτός από την αυτόματη παρακολούθηση, τον έλεγχο συχνότητας και χρονισμού με χρήση ατομικών ρολογιών και τη συλλογή ατμοσφαιρικών και καιρικών δεδομένων .
Οι αποστολές στο βάθος μπορεί να απέχουν πάνω από 2 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Η επικοινωνία σε τέτοιες αποστάσεις απαιτεί πολύ ακριβή μηχανικά συστήματα κατάδειξης και βαθμονόμησης. Οι σταθμοί μήκους 35 μέτρων παρέχουν τη βελτιωμένη εμβέλεια, τεχνολογία ραδιοφώνου και ρυθμούς δεδομένων που απαιτούνται για την αποστολή εντολών, τη λήψη δεδομένων και την εκτέλεση ραδιομετρικών μετρήσεων για τρέχουσες και επόμενης γενιάς εξερευνητικές αποστολές όπως Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter και Juice.
Το DSA3 βρίσκεται σε υψόμετρο 1500 μέτρων στον καθαρό αέρα της ερήμου της Αργεντινής, καθώς και οι ενισχυτές εξαιρετικά χαμηλής θερμοκρασίας που έχουν εγκατασταθεί στο σταθμό, έχουν ως αποτέλεσμα η απόδοση να έχει ξεπεράσει τις προσδοκίες. Τα πρώτα σήματα δοκιμής ελήφθησαν τον Ιούνιο του 2012 από το Mars Express, σε απόσταση περίπου 193 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, αποδεικνύοντας ότι η τεχνολογία του σταθμού είναι έτοιμη για υπηρεσία.
'Οι αρχικές δοκιμές εν χρήσει με το σταθμό Malargüe δείχνουν εξαιρετικά αποτελέσματα.' «Οι αρχικές μας δοκιμές εν χρήσει με τον σταθμό Malargüe δείχνουν εξαιρετικά αποτελέσματα», λέει ο Roberto Maddè, διευθυντής έργου της ESA για την κατασκευή DSA 3. «Μπορέσαμε να λάβουμε γρήγορα και με ακρίβεια σήματα από τα διαστημόπλοια της ESA και της NASA και ο σταθμός μας αποδίδει καλύτερα από ό,τι έχει καθοριστεί».
Και οι τρεις σταθμοί παρακολούθησης είναι επίσης εξοπλισμένοι για ραδιοεπιστήμη, η οποία μελετά πώς η ύλη, όπως οι πλανητικές ατμόσφαιρες, επηρεάζει τα ραδιοκύματα καθώς περνούν. Αυτό μπορεί να παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την ατμοσφαιρική σύνθεση του Άρη, της Αφροδίτης ή του Ήλιου.
Η ικανότητα παρακολούθησης και των τριών βαθέων διαστημικών σταθμών της ESA λειτουργεί επίσης σε συνεργασία με συνεργαζόμενες υπηρεσίες όπως η NASA και η JAXA της Ιαπωνίας, συμβάλλοντας στην ενίσχυση της επιστροφής επιστημονικών δεδομένων για όλους. Οι τρεις Deep Space Antenna μπορούν να συνδεθούν με τους 7 σταθμούς που περιλαμβάνουν το Core Network καθώς και πέντε άλλους σταθμούς που αποτελούν το μεγαλύτερο Augmented Network και έντεκα επιπλέον σταθμούς που συνθέτουν ένα παγκόσμιο Συνεταιριστικό Δίκτυο με άλλες διαστημικές υπηρεσίες από όλο τον κόσμο.
Τώρα που έχει ολοκληρωθεί η μεγάλη κατασκευή, οι ομάδες προετοιμάζουν το DSA 3 για παράδοση στις επιχειρήσεις, επίσημα εγκαίνια στα τέλη του τρέχοντος έτους και έναρξη λειτουργίας ρουτίνας στις αρχές του 2013.
Μάθετε περισσότερα για το Malargüe και το Deep Space Antenna εδώ και τους άλλους σταθμούς παρακολούθησης ESTRACK εδώ