Σύμφωνα με έρευνα αστρονόμων της NASA που χρησιμοποιούν το οπτική επόμενης γενιάς του τηλεσκοπίου Keck II των 10 μέτρων, το φεγγάρι Europa του Δία έχει υπεροξείδιο του υδρογόνου σε μεγάλο μέρος της επιφάνειας του κορυφαίου ημισφαιρίου του, μια ένωση που θα μπορούσε δυνητικά να παρέχει ενέργεια για ζωή εάν βρει το δρόμο του στον υπόγειο ωκεανό του φεγγαριού.
«Η Ευρώπη έχει το υγρό νερό και τα στοιχεία και πιστεύουμε ότι ενώσεις όπως το υπεροξείδιο μπορεί να αποτελούν σημαντικό μέρος της ενεργειακής απαίτησης», δήλωσε ο επιστήμονας της JPL Kevin Hand, επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας. «Η διαθεσιμότητα οξειδωτικών όπως το υπεροξείδιο στη Γη ήταν ένα κρίσιμο μέρος της άνοδος της πολύπλοκης, πολυκύτταρης ζωής».
Η εργασία, της οποίας συντάχθηκε ο Mike Brown του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, ανέλυσε δεδομένα στο εγγύς υπέρυθρο φάσμα φωτός από την Ευρώπη χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Keck II στο Mauna Kea της Χαβάης, για τέσσερις νύχτες τον Σεπτέμβριο του 2011. Το υψηλότερο Η συγκέντρωση του υπεροξειδίου που βρέθηκε ήταν στην πλευρά της Ευρώπης που πάντα οδηγεί στην τροχιά της γύρω από τον Δία, με αφθονία υπεροξειδίου 0,12 τοις εκατό σε σχέση με το νερό. (Για προοπτική, αυτό είναι περίπου 20 φορές πιο αραιωμένο από το μείγμα υπεροξειδίου του υδρογόνου που διατίθεται στα φαρμακεία.) Η συγκέντρωση του υπεροξειδίου στον πάγο της Ευρώπης πέφτει στη συνέχεια σχεδόν στο μηδέν στο ημισφαίριο της Ευρώπης που βλέπει προς τα πίσω στην τροχιά του.
Το υπεροξείδιο του υδρογόνου εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη από τη NASA Γαλιλαίος αποστολή, η οποία εξερεύνησε το σύστημα του Δία από το 1995 έως το 2003, αλλά οι παρατηρήσεις του Galileo ήταν περιορισμένης περιοχής. Τα νέα δεδομένα Keck δείχνουν ότι το υπεροξείδιο είναι διαδεδομένο σε μεγάλο μέρος της επιφάνειας της Ευρώπης και οι υψηλότερες συγκεντρώσεις επιτυγχάνονται σε περιοχές όπου ο πάγος της Ευρώπης είναι σχεδόν καθαρό νερό με πολύ μικρή μόλυνση από θείο.
Αυτή η έγχρωμη σύνθετη όψη συνδυάζει μοβ, πράσινες και υπέρυθρες εικόνες της Ευρώπης που αποκτήθηκαν από τον Galileo το 1997 για μια θέα του φεγγαριού σε φυσικό χρώμα (αριστερά) και σε ενισχυμένο χρώμα (δεξιά). Πίστωση: NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Το υπεροξείδιο δημιουργείται από την έντονη επεξεργασία ακτινοβολίας του επιφανειακού πάγου της Ευρώπης που προέρχεται από τη θέση του φεγγαριού εντός του Δία ισχυρό μαγνητικό πεδίο.
«Οι μετρήσεις του Galileo μας έδωσαν δελεαστικές ενδείξεις για το τι μπορεί να συμβαίνει σε όλη την επιφάνεια της Ευρώπης και τώρα μπορέσαμε να το ποσοτικοποιήσουμε με τις παρατηρήσεις μας από το τηλεσκόπιο Keck», είπε ο Μπράουν. «Αυτό που δεν γνωρίζουμε ακόμα είναι πώς αναμειγνύονται η επιφάνεια και ο ωκεανός, κάτι που θα παρείχε έναν μηχανισμό για οποιαδήποτε ζωή να χρησιμοποιήσει το υπεροξείδιο».
Διαβάστε περισσότερα: Στην επιφάνειά του μπορεί να βρεθούν στοιχεία για έναν βαθύ ωκεανό στην Ευρώπη
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το υπεροξείδιο του υδρογόνου είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την κατοικιμότητα του παγκόσμιου ωκεανού υγρού νερού κάτω από τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης, επειδή το υπεροξείδιο του υδρογόνου διασπάται σε οξυγόνο όταν αναμιγνύεται σε υγρό νερό. «Στην Ευρώπη, άφθονες ενώσεις όπως το υπεροξείδιο θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ικανοποίηση των απαιτήσεων χημικής ενέργειας που απαιτούνται για τη ζωή στον ωκεανό, εάν το υπεροξείδιο αναμιχθεί στον ωκεανό», είπε ο Χαντ.
(Πηγή: NASA )
Αυτό που είναι αξιοσημείωτο να προσθέσουμε, στις 26 Μαρτίου 2013, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ υπέγραψε ένα νομοσχέδιο που θα αύξανε τον προϋπολογισμό για το πρόγραμμα πλανητικής επιστήμης της NASA και θα παρείχε 75 εκατομμύρια δολάρια για την εξερεύνηση της Ευρώπης. Το πώς ακριβώς θα χρησιμοποιηθούν τα κεφάλαια δεν είναι σαφές — ίσως για τα στοιχεία του προτεινόμενου Europe Clipper αποστολή? — αλλά είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση για να μάθετε περισσότερα για αυτόν τον όλο και πιο ενδιαφέροντα κόσμο. Διαβάστε περισσότερα στο ιστολόγιο Προορισμός του SETI: Europa.
