Μερικά αγαπημένα αποσπάσματα και προσωπικές σκέψεις από τη συνέντευξη Τύπου για την αστροβιολογία της NASA:
«Έτσι τελειώνουμε μια εβδομάδα μυθοπλασίας και τώρα ξεκινάμε με τα γεγονότα», είπε ο Ντουέιν Μπράουν, υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων από τα κεντρικά γραφεία της NASA.
Από την κύρια ερευνήτρια Felisa Wolfe-Simon, ερευνήτρια αστροβιολογίας της NASA:
«Με ενδιαφέρουν πάντα οι εξαιρέσεις στους κανόνες».
«Αυτές δεν είναι μικρές πατάτες, είναι μικρόβια που οι επιστήμονες αποκαλούν με αγάπη μικρά ζωύφια, αλλά δεν είναι ζωύφια, είναι μικρόβια που φαίνονται συνηθισμένα αλλά κάνουν κάτι εξαιρετικό».
«Πήραμε λάσπη από τη λίμνη Mono και θέλαμε να δούμε αν θα αναπτυσσόταν κάτι αν ήταν πλούσιο σε ό,τι άλλο χρειαζόταν, αλλά αντί για φώσφορο της δώσαμε αρσενικό. Όχι μόνο τα μικρόβια αντιμετώπισαν, αλλά μεγάλωσαν και ευδοκίμησαν και αυτό ήταν εκπληκτικό. Τίποτα δεν έπρεπε να μεγαλώσει. Θέλαμε να μάθουμε τι συνέβαινε και διαπιστώσαμε ότι τα μικρόβια προσλάμβαναν το αρσενικό και όταν απομονώσαμε το DNA, βρήκαμε ότι το αρσενικό ήταν εκεί μέσα».
«Αυτό θα μας βοηθήσει να ενημερώσουμε για τη ζωή στον δικό μας πλανήτη και θα μας δώσει μια εικόνα όταν τη βρούμε κάπου αλλού».
«Η διαπίστωση ότι τα μικρόβια είναι πιθανώς ικανά να ζουν χωρίς φώσφορο – η ιδέα ότι κάθομαι εδώ και συζητώ αυτό είναι συγκλονιστική», δήλωσε ο Τζέιμς Έλσερ, καθηγητής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Πρόκειται για μια αξιοσημείωτη αναφορά».
«Είμαι ο μακαρίτης εδώ για να ρίξω μια υγρή κουβέρτα στα πράγματα», είπε ο Στίβεν Μπένερ, ένας διακεκριμένος συνεργάτης από το Ίδρυμα Εφαρμοσμένης Μοριακής Εξέλιξης. «Έφερα μαζί μου τα στηρίγματα Richard Feynman. Είπε ότι «η επιστήμη ξεκινά όταν δεν εμπιστεύεσαι τους ειδικούς.» Αλλά αυτό είναι ένα εξαιρετικό επιστημονικό αποτέλεσμα, μια σύγκρουση αντικρουόμενων πολιτισμών».
Και το αγαπημένο μου: «Αυτό είναι ένα εκπληκτικό εύρημα», είπε η Mary Voytek, διευθύντρια του Αστροβιολογικού Προγράμματος της NASA. «Μιλάμε για τη λήψη των θεμελιωδών δομικών στοιχείων της ζωής και την αντικατάσταση ενός από αυτά με μια ασυνήθιστη, ίσως όχι απρόβλεπτη, αλλά μια άλλη ένωση. Στο μυαλό μας αυτό είναι το αντίστοιχο, και μερικοί από εμάς θυμούνται ότι είδαμε τα αρχικά επεισόδια του Star Trek, του 'Devil in the Dark' και του Horta. Αυτό στο μυαλό μας είναι το ισοδύναμο με το να βρούμε ότι η Horta, η οποία είναι μια ζωή με βάση το πυρίτιο, αντικαθιστά τον άνθρακα, από τον οποίο νομίζουμε ότι αποτελούνται όλες οι μορφές ζωής, με πυρίτιο. Τώρα μιλάμε για έναν οργανισμό που νομίζουμε ότι μιλάμε για έναν οργανισμό που, αν δεν τον αντικαταστήσει όλο, φαίνεται να χρησιμοποιεί ένα άλλο θεμελιώδες συστατικό της ζωής. Η ιστορία δεν είναι εντελώς άνθρακας. Το άζωτο, ο φώσφορος και τα άλλα απαραίτητα στοιχεία - αντικαθιστά το αρσενικό για τον φώσφορο. Αυτό είναι μια τεράστια συμφωνία.”
Είναι η ζωή, Τζιμ, αλλά όχι όπως την ξέρουμε.
Τώρα που η σκόνη και η υστερία έχουν καταλαγιάσει από τη συνέντευξη Τύπου της NASA για τη νέα ανακάλυψη της αστροβιολογίας, πρέπει να ομολογήσω ότι αυτή ήταν μια ασυνήθιστη εβδομάδα. Όπως πάντα, είχα την ευκαιρία να δω τα δελτία τύπου του Science ήδη από την περασμένη Κυριακή, αλλά επειδή συνήθως γράφω για εκτοξεύσεις πυραύλων και αποτελέσματα διαστημικών αποστολών, δεν έδωσα μεγάλη σημασία σε αυτό το θέμα που σχετίζεται με τη βιολογία. Απλώς συνεπαγόταν μερικά ασυνήθιστα πράγματα εδώ στη Γη, που θα μπορούσε να σημαίνει ότι η ζωή οπουδήποτε μπορεί να είναι πιο ποικίλη και διαφορετική από ό,τι πιστεύαμε. Ήξερα ότι θα είχε μεγάλο ενδιαφέρον για την κοινότητα της αστροβιολογίας, αλλά πίστευα ότι το ευρύ κοινό πιθανότατα θα πήγαινε 'ουαα;' όσον αφορά την επιστήμη. Αλλά τότε ο κόσμος άρχισε να ξεφεύγει από τον έλεγχο της «μεγάλης ανακοίνωσης» της NASA.
Ενώ η NASA στέλνει τακτικά ανακοινώσεις για τις επερχόμενες συνεντεύξεις Τύπου και μετά οι άνθρωποι αρχίζουν να εικασίες για το τι θα ανακοινωθεί, αυτή ήταν εκτός τσαρτ. Το γεγονός ότι το δελτίο τύπου τέθηκε σε εμπάργκο και «μυστικό» - και κάποιοι είχαν πρόσβαση και άλλοι όχι - φαινόταν να άναψε τις φλόγες.
Υπήρξε θόρυβος στο Twitter, σε διάφορους ιστότοπους, ακόμη και στα κύρια μέσα ενημέρωσης. Προσωπικοί γνωστοί που συνήθως δεν δίνουν σημασία στη δουλειά μου άρχισαν να μου τηλεφωνούν και να μου στέλνουν email για να μάθουν τι ήξερα για την ανακοίνωση της NASA για την εξωγήινη ζωή.
Ενώ μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το σύστημα ειδήσεων με εμπάργκο έχει σπάσει στον σημερινό κόσμο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης με γρήγορους ρυθμούς, μου αρέσει στην πραγματικότητα το σύστημα και συμφωνώ με τον Seth Borenstein του Associated Press, ο οποίος αναφέρθηκε στο Δημοσιογραφία της Κολούμπια:
«Αν και το σύστημα εμπάργκο μπορεί να έχει προβλήματα, το ενστερνίζομαι γιατί μας δίνει την ευκαιρία να παρέχουμε πλαίσιο, εξωτερικά σχόλια και πάνω από όλα να το κάνουμε σωστά», έγραψε σε ένα e-mail. «Σε αυτό το ταραχώδες περιβάλλον των μέσων ενημέρωσης, περισσότερο από ποτέ ο κόσμος χρειάζεται επιστημονικούς ρεπόρτερ και συντάκτες που καταλαβαίνουν τι συμβαίνει, μπορούν να ξεχωρίσουν τα γεγονότα από τις εικασίες, να βάλουν φράσεις στο πλαίσιο, να είναι οριστικοί και πάνω από όλα να το κάνουν σωστά. Όλη αυτή η λυπηρή υπόθεση παρέχει την απόδειξη αυτού».
Αλλά, το CJR, ρωτά: «Μπορεί να γίνει κάτι για να αποθαρρύνει το παραπληροφορημένο blogging που μπορεί να οδηγήσει σε τόση σύγχυση στο κοινό;»
Φαίνεται ότι όσοι δεν έχουν πρόσβαση στις απαγορευμένες εκδόσεις θέλουν να είναι «πρώτοι» στην ανακοίνωσή τους. Αλλά όπως συμβαίνει συχνά, η πραγματική ιστορία δεν είναι τόσο συγκλονιστική όσο όλες οι εικασίες.
Ο Borenstein και πάλι: «Ως δημοσιογράφος που καλύπτω την αστροβιολογία για περισσότερο από μια δεκαετία, μπορώ να σας πω ότι δεν έχει να κάνει με μικρούς πράσινους άντρες ή οτιδήποτε εξωγήινο. Η Αστροβιολογία είναι μια σειρά από μικρά βήματα στη Γη και όχι μόνο. Οι έμπειροι ρεπόρτερ της επιστήμης ξέρουν πώς να ερμηνεύουν το δελτίο τύπου που προκάλεσε την εικασία. Υπάρχει ακόμα χώρος για σταθερή δημοσιογραφία».
Και στην προσπάθειά μου για σταθερή δημοσιογραφία, εδώ είναι η ωδή μου στα περίεργα βακτήρια (με συγγνώμη στον Walt Whitman):
Τραγουδάω το βακτήριο Αρσενικό
Ω, μικρό GFAJ-1
Το γάμμαπρωτεοβακτηρίδιο που μοιάζει με πατάτα, κατευθείαν από τη λίμνη Mono
Είσαι το αρσενικό για τον φώσφορό μου,
Η διατροφή στο δηλητήριό μου
Η αρσενική ραχοκοκαλιά στο αλλοιωμένο DNA σας,
Το γιν στο γιανγκ του υπόλοιπου κόσμου,
The Horta to my Trekkieness,
Και η πραγματικότητα για την άγρια εικασία όλων.