Τα παγωμένα ηφαίστεια είναι πιθανώς υπεύθυνα για τις αλλαγές στη φωτεινότητα στην επιφάνεια του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Οι εικόνες με το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του διαστημικού σκάφους Cassini αποκάλυψαν τη φωτεινότητα, ή το albedo, δύο ισημερινών περιοχών που αλλάζουν κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης. Το Tui Regio (το οποίο έγινε πιο σκούρο από το 2005 έως το 2009) και το Sotra Patera (το οποίο έγινε πιο φωτεινό από το 2005 έως το 2006).
Οι ερευνητές επεσήμαναν επίσης «ηφαιστειακά χαρακτηριστικά» σε αυτές τις περιοχές ως απόδειξη ότι τα πιθανά κρυοηφαίστεια, όπως είναι γνωστά αυτά τα παγωμένα ηφαίστεια, μπορεί να συνδέονται με έναν ωκεανό στον Τιτάνα.
Κορυφή: Sotra Patera, ένα υποψήφιο κρυοηφαιστειακό στον Τιτάνα που έχει κρατήρα ενός χιλιομέτρου. (Πιστωτική: NASA/JPL Caltech/USGS/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα). Κάτω: Το ηφαίστειο Kirishima στην Ιαπωνία, ένα επίγειο ανάλογο (Πιστωτική: USGS).
«Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά, καθώς και η ανάγκη για δεξαμενή μεθανίου και ηφαιστειακή δραστηριότητα για την αναπλήρωση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα, είναι συμβατά με τη θεωρία του ενεργού κρυοηφαιστείου στον Τιτάνα», δήλωσε η Ανεζίνα Σολομωνίδου, πλανητική γεωλόγος στο Αστεροσκοπείο του Παρισιού καθώς και Εθνικό και Καποδιστριακό Πανεπιστήμιο Αθηνών.
«Αυτά τα αποτελέσματα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη δυνατότητα του Τιτάνα να υποστηρίξει τη ζωή, καθώς αυτές οι κρυοηφαιστειογενείς περιοχές μπορεί να περιέχουν περιβάλλοντα που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν συνθήκες ευνοϊκές για τη ζωή», πρόσθεσε η Σολομωνίδου.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Τιτάνας έχει επίσης μια φρέσκια επιφάνεια με λίγους κρατήρες πάνω του, κάτι που δείχνει ότι κάτι μπορεί να αλλοιώνει την επιφάνεια. «Το τοπίο του μοιάζει αξιοσημείωτα σαν τη Γη με αμμόλοφους και λίμνες, διάβρωση λόγω των καιρικών συνθηκών και τεκτονικά χαρακτηριστικά», προστίθεται μια δήλωση σχετικά με την έρευνα.
Έχει ξαναγίνει κουβέντα για κρυοηφαίστεια στον Τιτάνα. Το 2010, οι ερευνητές είπαν μια αλυσίδα από κορυφές που βρέθηκαν στο φεγγάρι θα μπορούσε να είναι απόδειξη αυτού του τύπου χαρακτηριστικού. Ωστόσο, ένα προκαταρκτικό μοντέλο καιρού του 2012 του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια εξήγησε πολλά από τα χαρακτηριστικά του χωρίς να χρειάζεται απαραίτητα να βασίζονται σε κρυοηφαίστεια.
