Καθώς οι επιστήμονες προσπαθούν να μάθουν περισσότερα για το πώς εξελίσσονται οι γαλαξίες, ένα ανοιχτό ερώτημα ήταν εάν οι συγκρούσεις με τους νάνους γαλαξιακούς γείτονές μας θα σχίσουν μια μέρα τον δίσκο του Γαλαξία.
Αυτή η φρικτή μοίρα είναι απίθανη, δείχνει τώρα μια νέα μελέτη.
Ενώ οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι τέτοιες συγκρούσεις έχουν συμβεί πιθανώς στο παρελθόν, οι νέες προσομοιώσεις υπολογιστή δείχνουν ότι αντί να καταστρέψουν έναν γαλαξία, αυτές οι συγκρούσεις «φουσκώνουν» έναν γαλαξιακό δίσκο, ιδιαίτερα γύρω από τις άκρες, και παράγουν δομές που ονομάζονται αστρικοί δακτύλιοι.
Το εύρημα λύνει δύο μυστήρια: την πιθανή μοίρα του Γαλαξία στα χέρια των δορυφορικών γαλαξιών του - οι πιο ογκώδεις εκ των οποίων είναι τα Μεγάλα και Μικρά Νέφη του Μαγγελάνου - και την προέλευση των φουσκωτών άκρων του, που οι αστρονόμοι έχουν δει αλλού στο σύμπαν και ονομάστηκε 'φωτοβολίδες'.
Η μυστηριώδης σκοτεινή ύλη που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του σύμπαντος παίζει ρόλο, σύμφωνα με τη μελέτη.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι όλοι οι γαλαξίες είναι ενσωματωμένοι μέσα σε ογκώδεις και εκτεταμένες φωτοστέφανα της σκοτεινής ύλης και ότι οι περισσότεροι μεγάλοι γαλαξίες βρίσκονται στις τομές των νημάτων της σκοτεινής ύλης, που σχηματίζουν ένα είδος γιγαντιαίου ιστού στο σύμπαν μας. Μικρότεροι δορυφορικοί γαλαξίες ρέουν κατά μήκος των νημάτων του ιστού και έλκονται σε τροχιά γύρω από μεγάλους γαλαξίες όπως ο Γαλαξίας μας.
Ο αστρονόμος του Ohio State University Στέλιος Καζαντζίδης και οι συνεργάτες του πραγματοποίησαν λεπτομερείς προσομοιώσεις σε υπολογιστή του σχηματισμού γαλαξιών για να προσδιορίσουν τι θα συνέβαινε εάν ένας δορυφορικός γαλαξίας - όπως το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου και η σχετική σκοτεινή ύλη του - συγκρούονταν με έναν σπειροειδή γαλαξία όπως ο δικός μας.
Οι ερευνητές εξέτασαν τις επιπτώσεις πολλών διαφορετικών μικρότερων γαλαξιών σε έναν μεγαλύτερο, πρωτεύοντα γαλαξία δίσκου. Υπολόγισαν τον πιθανό αριθμό δορυφόρων και τις τροχιακές διαδρομές αυτών των δορυφόρων και στη συνέχεια προσομοίωσαν τι θα συνέβαινε κατά τη σύγκρουση, συμπεριλαμβανομένης της αλληλεπίδρασης της σκοτεινής ύλης βαρυτικά με το δίσκο του σπειροειδούς γαλαξία.
Το συμπέρασμα? Κανένας από τους γαλαξίες του δίσκου δεν σχίστηκε. Αντίθετα, οι πρωταρχικοί γαλαξίες σταδιακά διέλυσαν τους δορυφόρους που έπεφταν, το υλικό των οποίων έγινε τελικά μέρος του μεγαλύτερου γαλαξία. Οι δορυφόροι περνούσαν μέσα από τον γαλαξιακό δίσκο ξανά και ξανά, και σε κάθε πέρασμα, θα έχαναν μέρος της μάζας τους, μια διαδικασία που τελικά θα τους κατέστρεφε εντελώς.
Παρόλο που ο πρωτεύων γαλαξίας επέζησε, σχημάτισε εκτυφλωμένες άκρες που έμοιαζαν πολύ με τη φλεγόμενη εμφάνιση του γαλαξία μας σήμερα.
Αυτό λύνει το ζήτημα της μοίρας του Γαλαξία;
Ο Καζαντζίδης δεν μπορούσε να προσφέρει 100 τοις εκατό εγγύηση.
«Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι θα συμβεί στον Γαλαξία μας, αλλά μπορούμε να πούμε ότι τα ευρήματά μας ισχύουν για μια ευρεία κατηγορία γαλαξιών παρόμοιων με τον δικό μας», είπε ο Καζαντζίδης. «Οι προσομοιώσεις μας έδειξαν ότι οι κρούσεις των δορυφορικών γαλαξιών δεν καταστρέφουν τους σπειροειδείς γαλαξίες - στην πραγματικότητα οδηγούν την εξέλιξή τους, δημιουργώντας αυτό το φουσκωμένο σχήμα και δημιουργώντας αστρικούς δακτυλίους - θεαματικούς δακτυλίους αστεριών που έχουμε δει σε πολλούς σπειροειδείς γαλαξίες στο σύμπαν.