Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1930, ο Πλούτωνας θεωρούνταν ο ένατος πλανήτης του Ηλιακού μας Συστήματος για πολλές δεκαετίες. Και παρόλο που η κατάστασή του έχει υποβαθμιστεί από τότε σε έναν πλανήτη νάνο, χάρη στην ανακάλυψη του Έρις το 2004, ο Πλούτωνας συνεχίζει να συναρπάζει και να ιντριγκάρει τους αστρονόμους.
Και με το Νέοι ορίζοντες Αποστολή που πλησιάζει γρήγορα τον πλανήτη, οι αστρονόμοι περιμένουν με ανυπομονησία την επιστροφή φωτογραφιών και δεδομένων που θα τους βοηθήσουν να απαντήσουν σε μερικές καυτές ερωτήσεις που έχουν σχετικά με αυτό το ουράνιο σώμα – το λιγότερο από τα οποία είναι αν υποστηρίζει ή όχι ζωή!
Συνθήκες Επιφανείας:
Για να είμαστε δίκαιοι, δεν υπάρχει ουσιαστικά καμία πιθανότητα ο Πλούτωνας να έχει ζωή στην επιφάνειά του. Για αρχή, περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο μας σε ακραίες αποστάσεις, που κυμαίνονται από 29.657 AU (4.437.000.000 km) στο περιήλιο έως 48.871 AU (7.311.000.000 km) στο αφήλιο. Σε αυτή την απόσταση, οι επιφανειακές θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν έως και τους 33 K (-240 °C ή -400 °F).
Όχι μόνο το νερό παγώνει στερεό σε αυτές τις θερμοκρασίες, αλλά και άλλα υγρά και αέρια που υπάρχουν στην επιφάνεια του Πλούτωνα - όπως το μεθάνιο (CH4), αέριο άζωτο (N²) και μονοξείδιο του άνθρακα (CO) - επίσης παγωμένο στερεό. Αυτές οι ενώσεις έχουν πολύ χαμηλότερα σημεία πήξης από το νερό, και έτσι η πιθανότητα επιβίωσης ζωής κάτω από αυτές τις συνθήκες είναι μικρή έως μηδενική.
Η ιδέα ενός καλλιτέχνη για τον παγωμένο Πλούτωνα. Πίστωση: ESO/ L. Calçada
Και ενώ ο Πλούτωνας έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα, αποτελείται κυρίως από αέριο άζωτο, μεθάνιο και μονοξείδιο του άνθρακα, τα οποία βρίσκονται σε ισορροπία με τους πάγους τους στην επιφάνεια. Ταυτόχρονα, η επιφανειακή πίεση κυμαίνεται από s από 6,5 έως 24 μbar (0,65 έως 2,4 Pa), που είναι περίπου ένα εκατομμύριο έως 100.000 φορές μικρότερη από την ατμοσφαιρική πίεση της Γης.
Αυτή η ατμόσφαιρα υφίσταται επίσης μεταβάσεις καθώς ο Πλούτωνας πλησιάζει όλο και πιο μακριά από τον Ήλιο. Βασικά, όταν ο Πλούτωνας βρίσκεται στο περιήλιο, η ατμόσφαιρα παγώνει στερεά. όταν βρίσκεται σε αφήλιο, η θερμοκρασία της επιφάνειας αυξάνεται, προκαλώντας την εξάχνωση των πάγων.
Ως εκ τούτου, δεν υπάρχει απλώς κανένας τρόπος ζωής στην επιφάνεια του Πλούτωνα. Ανάμεσα στο ακραίο κρύο, τη χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση και τις συνεχείς αλλαγές στην ατμόσφαιρα, κανένας γνωστός οργανισμός δεν θα μπορούσε να επιβιώσει. Ωστόσο, αυτό δεν αποκλείει την πιθανότητα να βρεθεί ζωή μέσα στον πλανήτη.
Μέσα:
Όπως πολλά φεγγάρια και μικρότερα πλανητοειδή στο Εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η εσωτερική δομή του Πλούτωνα είναι διαφοροποιημένη, με το βραχώδες υλικό να έχει εγκατασταθεί σε έναν πυκνό πυρήνα που περιβάλλεται από ένα μανδύα πάγου. Η διάμετρος του πυρήνα πιστεύεται ότι είναι περίπου 1700 km (που αντιπροσωπεύει το 70% της διαμέτρου του Πλούτωνα), ενώ το στρώμα πάγου υπολογίζεται ότι έχει πάχος 100 έως 180 km στο όριο πυρήνα-μανδύα.
Η Θεωρητική δομή του Πλούτωνα, που αποτελείται από 1. Παγωμένο άζωτο 2. Νερό πάγο 3. Βράχο. Πίστωση: NASA/Pat Rawlings
Επειδή η αποσύνθεση των ραδιενεργών στοιχείων θα ζέστανε τελικά τους πάγους αρκετά ώστε ο βράχος να χωριστεί από αυτούς, είναι πιθανό ο Πλούτωνας να έχει έναν υγρό ωκεανό νερού κάτω από τον μανδύα του. Το 2011, πλανητολόγοι Guillaume Robuchon και Francis Nimmo του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ μοντελοποίησε τη θερμική εξέλιξη του Πλούτωνα και μελέτησε τη συμπεριφορά του κελύφους για να δει πώς θα επηρεαζόταν η επιφάνεια από την παρουσία ενός ωκεανού από κάτω.
Αυτό που προσδιόρισαν ήταν ότι η επιφάνεια του Πλούτωνα θα καλυπτόταν από επιφανειακά κατάγματα που καλύπτουν την υδρόγειο, λόγω των αλλαγών στη θερμοκρασία, των τάσεων και των πιέσεων συμπίεσης του υγρού ωκεανού από κάτω. Αν και δεν υπάρχουν οπτικά δεδομένα που να υποστηρίζουν την ύπαρξη τέτοιων επιφανειακών χαρακτηριστικών, η αποστολή New Horizons έχει προγραμματιστεί να παρέχει φωτογραφικά στοιχεία της επιφάνειας σύντομα.
Μελλοντικές δυνατότητες:
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι με τον καιρό θα αλλάξουν οι συνθήκες που θα μπορούσαν να επιτρέψουν την ύπαρξη ζωής στον Πλούτωνα. Ενώ ο Πλούτωνας βρίσκεται πολύ πέρα από τον Ήλιο μας κατοικήσιμη ζώνη , τόσο το μέγεθος του Ήλιου μας όσο και η εμβέλεια αυτής της ζώνης, θα υπόκεινται σε αλλαγές. Στο μακρινό μέλλον – περίπου 5,4 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα – ο Ήλιος μας θα επεκταθεί σε κόκκινο γίγαντα, αυξάνοντας την ποσότητα ενέργειας που εκπέμπει για μια περίοδο πολλών εκατομμυρίων ετών.
Μόλις το υδρογόνο του πυρήνα εξαντληθεί σε 5,4 δισεκατομμύρια χρόνια, ο Ήλιος θα επεκταθεί σε μια υπογιγάντια φάση και σιγά-σιγά θα διπλασιαστεί σε μέγεθος για περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια. Καθώς επεκτείνεται σε μέγεθος, θα καταναλώσει τους εσωτερικούς πλανήτες (συμπεριλαμβανομένης της Γης) και η κατοικήσιμη ζώνη θα μετακινηθεί στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Ακόμη και πριν γίνει κόκκινος γίγαντας, η φωτεινότητα του Ήλιου θα έχει σχεδόν διπλασιαστεί και η Γη θα είναι πιο ζεστή από ό,τι η Αφροδίτη είναι σήμερα.
Αυτή είναι η ιδέα ενός καλλιτέχνη για ένα απόκρημνο κομμάτι από συντρίμμια του ηλιακού συστήματος που ανήκει σε μια κατηγορία σωμάτων που ονομάζονται trans-Neptunian αντικείμενα (TNOs). Πίστωση: NASA
Στη συνέχεια θα επεκταθεί ταχύτερα σε περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια έως ότου είναι πάνω από διακόσιες φορές μεγαλύτερο από ό,τι είναι σήμερα και μερικές χιλιάδες φορές πιο φωτεινό. Αυτό στη συνέχεια ξεκινά τη φάση του κόκκινου-γίγαντα-κλάδου (RGB) που θα διαρκέσει περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Ήλιος θα χάσει περίπου το ένα τρίτο της μάζας του.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πολλά αντικείμενα στη Ζώνη Κάιπερ θα ζεσταθούν σημαντικά, τα οποία θα περιλαμβάνουν τον Πλούτωνα, την Έριδα και αμέτρητα άλλα Υπερ-Ποσειδώνια Αντικείμενα (TNOs).
Ωστόσο, δεδομένης της σύνθεσης αυτών των σωμάτων και του σχετικά σύντομου παραθύρου στο οποίο θα είναι πιο ζεστά και υγρά, δεν είναι πιθανό η ζωή να εξελιχθεί από την αρχή. Αντίθετα, πιθανότατα θα έπρεπε να το μεταφέρουμε εκεί από τη Γη, υποθέτοντας ότι η ανθρωπότητα εξακολουθεί να ζει, και να σπέρσουμε τον Πλούτωνα και άλλα σώματα που επιβίωσαν με βλάστηση και γήινους οργανισμούς.
Εν ολίγοις, η καλύτερη απάντηση στην ερώτηση - υπάρχει ζωή στον Πλούτωνα; – είναι μια ηχηρή ίσως. Μια άλλη πιθανή απάντηση είναι ίσως όχι, με την προειδοποίηση ότι μπορεί όντως να υπάρξει ζωή εκεί κάποια μέρα (δηλαδή εμείς, αν είμαστε ακόμα κοντά). Στο μεταξύ, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να περιμένουμε να αρχίσουν να έρχονται δεδομένα από τους New Horizons και να τα σαρώνουμε για τα ενδεικτικά σημάδια ότι η ζωή είναι όντως εκεί αυτή τη στιγμή!
Έχουμε πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για τον Πλούτωνα εδώ στο Universe Today. Για παράδειγμα, εδώ είναι μερικά Ενδιαφέροντα γεγονότα για τον Πλούτωνα , Πόσο μεγάλος είναι ο Πλούτωνας , και Πόσος χρόνος χρειάζεται για να φτάσετε στον Πλούτωνα , και Γιατί ο Πλούτωνας δεν θεωρείται πια πλανήτης .
Για να μάθετε περισσότερα, μεταβείτε στη NASA Νέοι ορίζοντες αρχική σελίδα της αποστολής. Και φροντίστε να τσεκάρετε αυτά τελευταίες εικόνες του Πλούτωνα .