Το ρόβερ Curiosity αυτή τη στιγμή βρίσκεται καθ' οδόν προς τον Άρη, που έχει προγραμματιστεί να κάνει ένα δραματική προσγείωση στον κρατήρα Gale στα μέσα Αυγούστου και ξεκινά το κυνήγι για τις γεωλογικές υπογραφές ενός υδαρούς, φιλικού προς τη ζωή παρελθόντος. Στέρεες ενδείξεις ότι μεγάλοι όγκοι νερού υπήρχαν στον Άρη κάποια στιγμή θα ήταν ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην αναζήτηση ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη.
Αλλά… έχει ήδη βρεθεί; Κάποιοι επιστήμονες λένε ναι.
Ερευνητές από πανεπιστήμια στο Λος Άντζελες, στην Καλιφόρνια, στα Τέμπη, στην Αριζόνα και στη Σιένα της Ιταλίας δημοσίευσαν μια εργασία στο International Journal of Aeronautical and Space Sciences ( IJASS ) αναφέροντας τα αποτελέσματα της δουλειάς τους με δεδομένα που έλαβε η NASA Πειρατής του βορρά αποστολή.
Τα δίδυμα προσεδάφια Viking 1 και 2 εκτοξεύτηκαν τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο του 1975 και προσγειώθηκαν επιτυχώς στον Άρη τον Ιούλιο και τον Σεπτέμβριο του επόμενου έτους. Η κύρια αποστολή τους ήταν να ψάξουν για ζωή, κάτι που έκαναν σκάβοντας στο κατακόκκινο έδαφος του Άρη αναζητώντας σημάδια αναπνοής - ένα σήμα βιολογικής δραστηριότητας.
Μια τάφρο βάθους έξι ιντσών στο έδαφος του Άρη που έσκαψε ο Viking 1 τον Φεβρουάριο του 1977. Ο στόχος ήταν να φτάσει ένα πόδι κάτω από την επιφάνεια για δειγματοληψία.
Τα αποτελέσματα, αν και ελπιδοφόρα, δεν ήταν οριστικά.
Τώρα, 35 χρόνια αργότερα, μια ομάδα ερευνητών ισχυρίζεται ότι οι Βίκινγκ προσγειώνονταιέκανεανίχνευσε πράγματι ζωή και τα δεδομένα ήταν εκεί καθ' όλη τη διάρκεια.
«Τα ενεργά εδάφη παρουσίασαν ταχεία, ουσιαστική απελευθέρωση αερίου», αναφέρει η έκθεση της ομάδας. «Το αέριο ήταν πιθανώς CO2 και, πιθανώς, άλλα αέρια που περιέχουν ραδιενεργό άνθρακα».
Εφαρμόζοντας μαθηματικές πολυπλοκότητες στα δεδομένα των Βίκινγκ για βαθύτερη ανάλυση, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα δείγματα του Άρη συμπεριφέρθηκαν διαφορετικά από μια ομάδα μη βιολογικού ελέγχου.
«Οι αποκρίσεις ελέγχου που παρουσιάζουν σχετικά χαμηλή αρχική τάξη μετατρέπονται γρήγορα σε σχεδόν τυχαίο θόρυβο, ενώ τα ενεργά πειράματα παρουσιάζουν υψηλότερη αρχική τάξη που διασπάται μόνο αργά», αναφέρει το έγγραφο. «Αυτό υποδηλώνει μια ισχυρή βιολογική απόκριση».
Ενώ ορισμένοι επικριτές των ευρημάτων ισχυρίζονται ότι μια τέτοια διαδικασία αναγνώρισης της ζωής δεν έχει τελειοποιηθεί ακόμη —ούτε εδώ στη Γη— τα αποτελέσματα είναι σίγουρα ενδιαφέροντα… αρκετά για να ενισχύσουν την υποστήριξη για περαιτέρω έρευνα στα δεδομένα των Βίκινγκ και ίσως να επαναξιολογήσουν τα δεδομένα της ιστορικής αποστολής «μη οριστικά» ευρήματα.
Μπορείτε να βρείτε το χαρτί της ομάδας εδώ .
Πιστώσεις εικόνας: NASA/JPL-Caltech. Επίσης, διαβάστε περισσότερα για το Irene Klotz άρθρο στο Discovery News.