Δεν έχει βρέξει στον Άρη για πολύ καιρό, αλλά αυτοί οι αμμόλοφοι μοιάζουν με σταγόνες βροχής και είναι γεμάτοι με χημικές ουσίες φτιαγμένες στο νερό
Ο Άρης είναι γνωστός ως ένα ξηρό και άνυδρο μέρος, όπου επικρατούν σκονισμένοι κόκκινοι αμμόλοφοι και το νερό υπάρχει σχεδόν εξ ολοκλήρου με τη μορφή πάγου και μόνιμου παγετού. Ένα θετικό στοιχείο σε αυτό, ωστόσο, είναι το γεγονός ότι αυτές οι συνθήκες είναι ο λόγος για τον οποίο πολλά επιφανειακά χαρακτηριστικά του Άρη διατηρούνται τόσο καλά. Και ως αποστολές όπως το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) έχουν δείξει, αυτό επιτρέπει μερικά αρκετά ενδιαφέροντα ευρήματα.
Σκεφτείτε την φωτογραφία που τράβηξε πρόσφατα το Curiosity’s Πείραμα Επιστήμης Απεικόνισης Υψηλής Ανάλυσης όργανο (HiRISE) ενώ βρίσκεται σε τροχιά πάνω από τον κρατήρα του Κοπέρνικου στον Άρη. Αυτή η εικόνα παρουσίασε χαρακτηριστικά που μοιάζουν με σταγόνες βροχής που είναι στην πραγματικότητα σημάδια αμμόλοφων που είναι πλούσιοι σε ολιβίνη. Αυτοί οι ίδιοι τύποι αμμόλοφων υπάρχουν στη Γη, αλλά είναι πολύ σπάνιοι, καθώς αυτό το ορυκτό ξεπερνά γρήγορα και μετατρέπεται σε άργιλο σε υγρά περιβάλλοντα.
Η ολιβίνη χρησιμοποιείται από τους γεωλόγους για να περιγράψει μια ομάδα ορυκτών που σχηματίζουν πετρώματα που βρίσκονται συνήθως σε πυριγενή πετρώματα. Αυτό το ορυκτό ονομάζεται έτσι λόγω του πράσινου χρώματος του, το οποίο οφείλεται στη χημική του σύσταση – με βάση το πυριτικό άλας (SiO4) και συνδέεται είτε με μαγνήσιο είτε με σίδηρο (Mg2SiO4; Fe2SiO4). Στη Γη, βρίσκεται γενικά σε σκουρόχρωμα πυριγενή πετρώματα και είναι ένα από τα πρώτα ορυκτά που κρυσταλλώνονται κατά την αργή ψύξη του μάγματος.
Ασπρόμαυρη εικόνα των αμμόλοφων πλούσιων σε ολιβίνη στον κρατήρα του Κοπέρνικου, τραβηγμένη από το όργανο HiRISE στο MRO. Πίστωση: NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Ωστόσο, είναι σπάνιο να βρεις τόσους αμμόλοφους που είναι πλούσιοι σε κοιτάσματα ολιβίνης στη Γη, όπως απεικονίστηκε από το MRO. Ο λόγος για αυτό είναι επειδή η ολιβίνη είναι ένα από τα πιο αδύναμα κοινά ορυκτά στην επιφάνεια της Γης και γρήγορα μετατρέπεται σε συνδυασμό ορυκτών αργίλου, οξειδίων σιδήρου και φερριϋδριτών (iddingsite) παρουσία νερού.
Ωστόσο, κοιτάσματα ολιβίνης έχουν βρεθεί σε μετεωρίτες, στη Σελήνη, στον Άρη, ακόμη και στον αστεροειδή Itokawa (τον οποίο επισκέφτηκε η ιαπωνική αποστολή Hayabusa το 2005). Δεδομένου ότι οι αστεροειδείς και οι μετεωρίτες είναι ουσιαστικά υπολειπόμενο υλικό από το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, αυτό θα υποδηλώνει ότι υπήρχαν ορυκτά ολιβίνης εκείνη την εποχή.
Επιπλέον, η παρουσία του iddingsite στον Άρη και τη Σελήνη είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι κάποτε υπήρχε υγρό νερό εκεί. Μελετώντας τα κοιτάσματα ολιβίνης και τα παραπροϊόντα του, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να προσδιορίσουν πότε ο Άρης έκανε τη μετάβαση από το υγρό νερό στην επιφάνειά του στο πολύ ξηρό μέρος που είναι σήμερα.
Εν τω μεταξύ, η ανακάλυψη αυτών των πολλών αμμόλοφων στον Άρη είναι απόδειξη του πόσο καλά έχουν διατηρηθεί ορισμένα χαρακτηριστικά με την πάροδο του χρόνου. Εάν υπήρχε πράγματι διάβρωση από τον αέρα και το νερό στον Άρη όπως και στη Γη, ο Κρατήρας του Κοπέρνικου θα είχε γίνει μια περιοχή πλούσια σε άργιλο πολύ γρήγορα. Όπως πάντα, ο Άρης μας θαμπώνει με μοναδικό συνδυασμό ομοιοτήτων και διαφορών με τη Γη!
Περαιτέρω ανάγνωση: HiRISE