Οι αστρονόμοι γνώριζαν εδώ και χρόνια ότι ο Γαλαξίας μας και ο πλησιέστερος γείτονάς του, ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, (γνωστός και ως M31) έλκονται μαζί σε έναν βαρυτικό χορό, αλλά κανείς δεν ήταν σίγουρος αν οι γαλαξίες θα συγκρούονταν μετωπικά ή θα γλιστρούσαν ο ένας δίπλα στον άλλο. Ακριβείς μετρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble επιβεβαίωσαν τώρα ότι οι δύο γαλαξίες βρίσκονται πράγματι σε πορεία σύγκρουσης, κατευθείαν σε μια κολοσσιαία κοσμική σύγκρουση.
Δεν χρειάζεται να πανικοβληθείτε αυτή τη στιγμή, καθώς αυτό δεν πρόκειται να συμβεί για άλλα τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια. Και ενώ οι αστρονόμοι λένε ότι είναι πιθανό ο Ήλιος να πεταχτεί σε μια διαφορετική περιοχή του γαλαξία μας, η Γη και το ηλιακό σύστημα πιθανότατα θα πάνε μαζί για τη βόλτα και δεν κινδυνεύουν να καταστραφούν.
«Στην προσομοίωση του «χειρότερου σεναρίου», ο M31 χτυπά κατά μέτωπο στον Γαλαξία και τα αστέρια είναι όλα διασκορπισμένα σε διαφορετικές τροχιές», δήλωσε το μέλος της ομάδας Gurtina Besla του Πανεπιστημίου Κολούμπια στη Νέα Υόρκη, Νέα Υόρκη «Οι αστρικοί πληθυσμοί του Και οι δύο γαλαξίες είναι σπασμένοι, και ο Γαλαξίας χάνει το πεπλατυσμένο σχήμα τηγανίτας του με τα περισσότερα αστέρια να βρίσκονται σε σχεδόν κυκλικές τροχιές. Οι πυρήνες των γαλαξιών συγχωνεύονται και τα αστέρια εγκαθίστανται σε τυχαίες τροχιές για να δημιουργήσουν έναν ελλειπτικό γαλαξία».
Οι προσομοιώσεις για τις οποίες μιλούσε ο Besla προήλθαν από ακριβείς μετρήσεις του Hubble, που προσδιορίζουν με επίπονο τρόπο την κίνηση της Ανδρομέδας, κοιτάζοντας ιδιαίτερα την πλάγια κίνηση του M31, κάτι που μέχρι τώρα δεν ήταν δυνατό να γίνει.
'Αυτό επιτεύχθηκε με την επανειλημμένη παρατήρηση επιλεγμένων περιοχών του γαλαξία για μια περίοδο πέντε έως επτά ετών', δήλωσε ο Jay Anderson του STScI.
Αυτή τη στιγμή, ο M31 βρίσκεται 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, αλλά πέφτει αναπόφευκτα προς τον Γαλαξία υπό την αμοιβαία έλξη της βαρύτητας μεταξύ των δύο γαλαξιών και της αόρατης σκοτεινής ύλης που τους περιβάλλει και τους δύο.
Φυσικά, η σύγκρουση δεν μοιάζει με μετωπική σύγκρουση δύο αυτοκινήτων που γίνεται σε μια στιγμή. Τα δεδομένα του Hubble δείχνουν ότι θα χρειαστούν επιπλέον δύο δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη συνάντηση ώστε οι αλληλεπιδρώντες γαλαξίες να συγχωνευτούν πλήρως κάτω από το τράβηγμα της βαρύτητας και να αναδιαμορφωθούν σε έναν ενιαίο ελλειπτικό γαλαξία παρόμοιο με το είδος που παρατηρείται συνήθως στο τοπικό σύμπαν.
Οι αστρονόμοι είπαν ότι τα αστέρια μέσα σε κάθε γαλαξία είναι τόσο μακριά μεταξύ τους που δεν θα συγκρουστούν με άλλα αστέρια κατά τη διάρκεια της συνάντησης. Ωστόσο, τα αστέρια θα ριχτούν σε διαφορετικές τροχιές γύρω από το νέο γαλαξιακό κέντρο. Οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι το ηλιακό μας σύστημα πιθανότατα θα πεταχτεί πολύ πιο μακριά από τον γαλαξιακό πυρήνα από ό,τι είναι σήμερα.
Υπάρχει επίσης η επιπλοκή του μικρού συντρόφου του M31, του γαλαξία Triangulum, M33. Αυτός ο γαλαξίας θα συμμετάσχει στη σύγκρουση και ίσως αργότερα θα συγχωνευθεί με το ζεύγος M31/Milky Way. Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα το M33 να χτυπήσει πρώτος στον Γαλαξία.
Οι αστρονόμοι που εργάζονταν σε αυτό το έργο είπαν ότι κατάφεραν να κάνουν τις ακριβείς μετρήσεις λόγω των αναβαθμισμένων καμερών στο Hubble, που εγκαταστάθηκαν κατά την τελική αποστολή σέρβις. Αυτό έδωσε στους αστρονόμους μια αρκετά μεγάλη χρονική γραμμή βάσης για να κάνουν τις κρίσιμες μετρήσεις που απαιτούνται για να καταστείλουν την κίνηση του M31.
Οι παρατηρήσεις του Hubble και οι συνέπειες της συγχώνευσης αναφέρονται σε τρία άρθρα που θα εμφανιστούν σε προσεχές τεύχος του Astrophysical Journal.
Αυτή η σειρά φωτογραφιών δείχνει την προβλεπόμενη συγχώνευση μεταξύ του Γαλαξία μας και του γειτονικού γαλαξία της Ανδρομέδας. Πίστωση: NASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas και A. Mellinger
Πρώτη σειρά, αριστερά: Η σημερινή ημέρα.
Πρώτη σειρά, δεξιά: Σε 2 δισεκατομμύρια χρόνια ο δίσκος του γαλαξία της Ανδρομέδας που πλησιάζει είναι αισθητά μεγαλύτερος.
Δεύτερη σειρά, αριστερά: Σε 3,75 δισεκατομμύρια χρόνια η Ανδρομέδα γεμίζει το οπτικό πεδίο.
Δεύτερη σειρά, δεξιά: Σε 3,85 δισεκατομμύρια χρόνια ο ουρανός φλέγεται με νέο σχηματισμό αστεριών.
Τρίτη σειρά, αριστερά: Σε 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια, ο σχηματισμός αστεριών συνεχίζεται.
Τρίτη σειρά, δεξιά: Σε 4 δισεκατομμύρια χρόνια η Ανδρομέδα τεντώνεται παλιρροιακά και ο Γαλαξίας παραμορφώνεται.
Τέταρτη σειρά, αριστερά: Σε 5,1 δισεκατομμύρια χρόνια οι πυρήνες του Γαλαξία και της Ανδρομέδας εμφανίζονται ως ένα ζευγάρι φωτεινών λοβών.
Τέταρτη σειρά, δεξιά: Σε 7 δισεκατομμύρια χρόνια οι συγχωνευμένοι γαλαξίες σχηματίζουν έναν τεράστιο ελλειπτικό γαλαξία, με τον φωτεινό πυρήνα του να κυριαρχεί στον νυχτερινό ουρανό.
Πηγή: HubbleSite Δείτε περισσότερες εικόνες και βίντεο εδώ και εδώ.