Η NASA αποφάσισε να επιστρέψει στον Δία με αποστολή να πραγματοποιήσει μια άνευ προηγουμένου, σε βάθος μελέτη του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Η αποστολή ονομάζεται Juno και θα είναι η πρώτη στην οποία ένα διαστημόπλοιο θα τοποθετηθεί σε μια εξαιρετικά ελλειπτική πολική τροχιά γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη για να κατανοήσει το σχηματισμό, την εξέλιξη και τη δομή του. Οι αποστολές στον Δία ξεκίνησαν ξανά, ξανά, με μια αποστολή στην Ευρώπη να πέφτει κατά τη διάρκεια των περικοπών του προϋπολογισμού του 2006, και το Jupiter Icy Moons Orbiter (το οποίο θα χρησιμοποιούσε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα για να τροφοδοτήσει μια μηχανή ιόντων για να στείλει έναν τροχιακό σε 3 από τα φεγγάρια του Δία φεγγάρια) να πάρει το τσεκούρι το 2005. Το Juno βρίσκεται στο τραπέζι από το 2004, επιζώντας από περικοπές προϋπολογισμού, αν και η αποστολή παρουσίασε καθυστερήσεις. Αλλά φαίνεται επίσημο τώρα, και το διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί τον Αύγουστο του 2011, φτάνοντας στον Δία το 2016.
Οι επιστήμονες λένε ότι η μελέτη του Δία είναι σημαντική επειδή κρατά μυστικά για τις θεμελιώδεις διαδικασίες και συνθήκες που διέπουν το πρώιμο ηλιακό μας σύστημα. «Ο Δίας είναι το αρχέτυπο των γιγάντιων πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα και σχηματίστηκε πολύ νωρίς, συλλαμβάνοντας το μεγαλύτερο μέρος του υλικού που έμεινε μετά τη δημιουργία του ήλιου», δήλωσε ο Scott Bolton, κύριος ερευνητής Juno από το Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο. «Σε αντίθεση με τη Γη, η γιγάντια μάζα του Δία του επέτρεψε να διατηρήσει την αρχική του σύνθεση, παρέχοντάς μας έναν τρόπο να παρακολουθήσουμε την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος».
Το διαστημόπλοιο θα κάνει τροχιά γύρω από τον Δία 32 φορές, περνώντας περίπου 3.000 μίλια πάνω από τα σύννεφα του πλανήτη για περίπου ένα χρόνο. Η αποστολή θα είναι το πρώτο διαστημόπλοιο με ηλιακή ενέργεια που έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί παρά τη μεγάλη απόσταση από τον ήλιο.
Έννοια καλλιτεχνών του Juno στο Δία. Πίστωση: NASA
«Ο Δίας απέχει περισσότερα από 400 εκατομμύρια μίλια από τον ήλιο ή πέντε φορές πιο μακριά από τη Γη», είπε ο Μπόλτον. «Το Juno έχει σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά ενεργειακά αποδοτικό».
Το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει μια κάμερα και εννέα επιστημονικά όργανα για να μελετήσει τον κρυμμένο κόσμο κάτω από τα πολύχρωμα σύννεφα του Δία. Η σουίτα επιστημονικών οργάνων θα διερευνήσει την ύπαρξη ενός πυρήνα πάγου-βράχου, του έντονου μαγνητικού πεδίου του Δία, των νεφών νερού και αμμωνίας στη βαθιά ατμόσφαιρα και θα εξερευνήσει το βόρειο σέλας του πλανήτη.
Η κατανόηση του σχηματισμού του Δία είναι απαραίτητη για την κατανόηση των διεργασιών που οδήγησαν στην ανάπτυξη του υπόλοιπου ηλιακού μας συστήματος και ποιες ήταν οι συνθήκες που οδήγησαν στη Γη και την ανθρωπότητα. Παρόμοια με τον ήλιο, ο Δίας αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Ένα μικρό ποσοστό του πλανήτη αποτελείται από βαρύτερα στοιχεία. Ωστόσο, ο Δίας έχει μεγαλύτερο ποσοστό από αυτά τα βαρύτερα στοιχεία από τον ήλιο.
«Το Juno μας δίνει μια φανταστική ευκαιρία να πάρουμε μια εικόνα της δομής του Δία με τρόπο που δεν ήταν ποτέ πριν», δήλωσε ο James Green, διευθυντής του Πλανητικού Τμήματος της NASA στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον. «Θα μας επιτρέψει να κάνουμε ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός στην κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται οι γιγάντιοι πλανήτες και το ρόλο που παίζει στη συνένωση του υπόλοιπου ηλιακού συστήματος. ”
Η τελευταία αποστολή στον Δία ήταν η αποστολή Galileo, η οποία ξεκίνησε τις παρατηρήσεις της στον γιγάντιο πλανήτη το 1995, έκανε 35 τροχιές και στη συνέχεια πέταξε σκόπιμα στον πλανήτη το 2003 για να αποφευχθεί οποιαδήποτε μόλυνση των φεγγαριών του Δία.
Πηγή: NASA