Το τηλεσκόπιο Kepler της NASA έχει χάσει την ικανότητά του να δείχνει με ακρίβεια προς τα αστέρια, θέτοντας σε κίνδυνο την αναζήτησή του για εξωπλανήτες. Ένας από τους τροχούς αντίδρασης - συσκευές που επιτρέπουν στο διαστημόπλοιο να στοχεύει σε διαφορετικές κατευθύνσεις χωρίς να εκτοξεύει προωθητές - έχει αποτύχει. Αυτό προκαλεί σοβαρή ανησυχία γιατί πέρσι απέτυχε ο τροχός αντίδρασης #2, και τώρα το #4 απέτυχε. Οι επιστήμονες του Kepler λένε ότι το διαστημόπλοιο χρειάζεται τουλάχιστον τρεις τροχούς αντίδρασης για να είναι σε θέση να δείχνει με αρκετή ακρίβεια για να κυνηγήσει πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από μακρινά αστέρια.
«Χρειαζόμαστε τρεις τροχούς σε λειτουργία για να μας δώσουν την ακρίβεια κατάδειξης που θα μας επιτρέψουν να βρούμε πλανήτες», είπε ο Bill Borucki, κύριος ερευνητής του Kepler, κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης τύπου σήμερα. «Χωρίς τρεις τροχούς είναι ασαφές αν θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε να κάνουμε κάτι με αυτή την παραγγελία».
Αλλά η ομάδα του Kepler είπε ότι υπάρχουν ακόμα δυνατότητες διατήρησης του διαστημικού σκάφους σε κατάσταση λειτουργίας ή ίσως ακόμη και εύρεσης άλλων ευκαιριών για διαφορετική επιστήμη για τον Kepler, κάτι που δεν απαιτεί τέτοιες ακριβείς ικανότητες κατάδειξης.
«Δεν είμαστε έτοιμοι να ανακαλέσουμε την αποστολή και να φύγουμε ακόμα», είπε ο John Grunsfeld, συνεργάτης διαχειριστής της NASA για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής, «αλλά από κάθε άποψη ήταν μια θεαματική αποστολή».
Πέρυσι, η NASA είχε εγκρίνει μια εκτεταμένη αποστολή για το Kepler μέχρι το 2016, και έτσι πολλά οδηγούν στην υγεία των τροχών αντίδρασης του διαστημικού σκάφους.
Χθες, (14 Μαΐου 2013) το Kepler μπήκε σε ασφαλή λειτουργία, μια προ-προγραμματισμένη λειτουργία λογισμικού που εάν το παρατηρητήριο έχει πρόβλημα με το πόδι, θέτει το διαστημόπλοιο σε μια κατάσταση όπου τα ηλιακά πάνελ στρέφονται προς τον Ήλιο για να διατηρήσουν την ισχύ στα συστήματά του , καθώς και αποστολή ειδοποίησης στους ελεγκτές εδάφους. Όταν οι μηχανικοί εξέτασαν την τηλεμετρία, είδαν ένδειξη ότι ο τροχός αντίδρασης #4 δεν κινούνταν, ακόμη και αφού του έδωσαν εντολή να επιταχύνει.
«Αρχικά, είδαν κάποια κίνηση στον τροχό», είπε ο Τσαρλς Σόμπεκ, αναπληρωτής διευθυντής έργου της Kepler κατά τη σημερινή ενημέρωση, «αλλά γρήγορα επέστρεψε στη μηδενική ταχύτητα, ενδεικτικό εσωτερικής αστοχίας στον τροχό. Το επόμενο βήμα μας είναι να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε για να μειώσουμε την κατανάλωση καυσίμου, καθώς θα θέλαμε να επεκτείνουμε το απόθεμα καυσίμου όσο περισσότερο μπορούμε».
Ο Sobeck είπε ότι έχουν μερικά πράγματα να δοκιμάσουν ακόμα για να μπορέσουν να δουλέψουν ξανά ο τροχός #4, όπως να τον 'κουδήσουν' ή να δοκιμάσουν τον τροχό αντίστροφα.
«Μπορούμε να δοκιμάσουμε να το κουνήσουμε, όπως θα κάνατε με οποιονδήποτε τροχό εδώ στη Γη, δίνοντάς του εντολή να κινηθεί εμπρός και πίσω», είπε ο Σόμπεκ, «έτσι μπορούμε να προσπαθήσουμε να επαναφέρουμε τον τροχό σε λειτουργία. Ή ίσως επειδή ο τροχός #2 δεν έχει ενεργοποιηθεί για οκτώ μήνες, μπορεί να επανέλθει αν τον ενεργοποιήσουμε. Θα μας πάρει λίγο χρόνο για να καταλήξουμε σε ένα σχέδιο».
Ο Sobeck εξήγησε ότι επί του παρόντος χρησιμοποιούν προωθητές για να σταθεροποιήσουν το διαστημόπλοιο και στην τρέχουσα λειτουργία του, το καύσιμο επί του σκάφους θα διαρκέσει για αρκετούς μήνες. Αλλά ελπίζουν να βάλουν σύντομα το διαστημόπλοιο σε αυτό που ονομάζεται «Κατάσταση ανάπαυσης σημείου», η οποία θα επεκτείνει το καύσιμο για να διαρκέσει για μια περίοδο αρκετών ετών.
«Το Point Rest State είναι ένα είδος όασης όπου μπορούμε να παρκάρουμε το όχημα ενώ αποφασίζουμε τι μπορούμε να κάνουμε στη συνέχεια ή να δούμε αν υπάρχει άλλος τρόπος λειτουργίας του διαστημικού σκάφους», είπε ο Sobeck «Μόλις μάθουμε πώς μπορούμε να λειτουργήσουμε, μπορούμε να ξέρουμε τι μπορεί να κάνει το διαστημόπλοιο στο μέλλον».
Η κατάσταση ηρεμίας σημείου είναι μια κατάσταση χαλαρής αιχμής, ελεγχόμενη από προωθητή, η οποία ελαχιστοποιεί τη χρήση καυσίμων ενώ παρέχει μια συνεχή κατερχόμενη ζεύξη επικοινωνίας ζώνης X. Ο Sobeck το περιέγραψε ως χρήση της ηλιακής πίεσης από τον Ήλιο σε συνδυασμό με την ελάχιστη χρήση προωθητή για να επιτρέψει μια περιοδική αργή κίνηση προς τα εμπρός και πίσω του οχήματος, η οποία είναι πολύ αποδοτική στα καύσιμα, αλλά εξακολουθεί να κρατά τις ηλιακές συστοιχίες στραμμένες προς τον Ήλιο και τις κεραίες επικοινωνίας στραμμένες. προς τη Γη.
Το λογισμικό για την εκτέλεση αυτής της κατάστασης φορτώθηκε στο διαστημόπλοιο την περασμένη εβδομάδα και χθες το βράδυ η ομάδα ολοκλήρωσε τη μεταφόρτωση των παραμέτρων που θα χρησιμοποιήσει το λογισμικό.
Ο Sobeck είπε επίσης ότι υπάρχει η πιθανότητα ο τροχός να κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση, αλλά η κίνηση του τροχού προς τα πίσω θα σήμαινε ότι θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσουν περισσότερο καύσιμο προωθητή. «Οι τροχοί αντίδρασης προσπαθούν να εξισορροπήσουν τις δυνάμεις από την ηλιακή πίεση, αυτό είναι που αναγκάζει έναν τροχό να τρέξει», είπε στο Universe Today. «Αν τρέχετε τον τροχό προς τα πίσω, δεν εξισορροπείτε τις δυνάμεις, αλλά προσθέτετε σε αυτές και το διαστημικό σκάφος θα αρχίσει να γέρνει, επομένως θα πρέπει να το αντισταθμίσετε με πρόσθετες βολές με προωθητή».
Οι τροχοί αντίδρασης ήταν ένα πρόβλημα με πολλές διαφορετικές αποστολές και ο Sobeck είπε ότι η NASA έχει μια ομάδα που εξετάζει προβλήματα των τροχών αντίδρασης και προσπαθεί να βρει τρόπους για να μεγιστοποιήσει τη μακροζωία τους.
Νωρίτερα φέτος, ανιχνεύθηκε αυξημένη τριβή στον τροχό αντίδρασης #4 , και έτσι ως προφύλαξη για την ασφάλεια των τροχών και ως μέτρο για τον μετριασμό της τριβής, οι τροχοί αντίδρασης περιστράφηκαν σε μηδενική ταχύτητα και το διαστημόπλοιο τέθηκε σε ασφαλή λειτουργία ελεγχόμενη από προωθητή για αρκετές ημέρες. Μετά από αυτό, ο τροχός μπόρεσε να χρησιμοποιηθεί ξανά και λειτούργησε μέχρι αυτή την εβδομάδα.
Αλλά η ομάδα τόνισε ότι ακόμα κι αν το διαστημικό σκάφος Kepler δεν είναι σε θέση να κάνει περισσότερες παρατηρήσεις, υπάρχουν ακόμα terabyte δεδομένων που πρέπει να εξαχθούν από την αποστολή.
«Έχουμε δεδομένα δύο ετών που πρέπει να αναζητηθούν ακόμη», είπε ο Borucki, «Είμαι αισιόδοξος ότι τα δεδομένα που έχουμε θα μπορέσουμε να ολοκληρώσουμε την αποστολή του Kepler να βρει μια άλλη Γη. Πιστεύουμε ότι τα επόμενα δύο χρόνια θα έχουμε πολλές περισσότερες συναρπαστικές ανακαλύψεις σε σχέση με την εύρεση πλανητών».
Ο Μπορίκι πρόσθεσε ότι ενώ είναι χαρούμενος που έχουν βρει τόσους πολλούς υποψήφιους πλανήτες, από την άλλη πλευρά «θα ήμουν ακόμη πιο χαρούμενος αν είχε συνεχίσει άλλα τέσσερα χρόνια. Αυτό θα ήταν παγωμένο στην τούρτα», είπε, «αλλά έχουμε μια εξαιρετική τούρτα αυτή τη στιγμή».
Ο Κέπλερ έχει βρει πάνω από 2.700 υποψήφιους πλανήτες, με 130 επιβεβαιωμένους πλανήτες, από το μέγεθος του φεγγαριού της Γης έως μεγαλύτερους από τον Δία.
«Θα συνεχίσουμε να αναλύουμε τα δεδομένα για να πάρουμε την επιστήμη που σχεδιάστηκε να κάνει ο Κέπλερ», δήλωσε ο Paul Hertz, διευθυντής αστροφυσικής της NASA. «Αν και η Kepler αντιμετωπίζει προβλήματα, έχει συλλέξει όλα τα δεδομένα που είναι απαραίτητα για να απαντήσει στους επιστημονικούς της στόχους. Το Κέπλερ δεν είναι η τελευταία αποστολή εξωπλανήτη, αλλά η πρώτη. Ήταν μια εξαιρετική αρχή στην πορεία μας στην εξερεύνηση των εξωπλανητών».
Υπάρχει επίσης η πιθανότητα να γίνει κάτι άλλο με το διαστημόπλοιο εάν δεν μπορεί πλέον να κάνει κυνήγι πλανητών, όπως κυνήγι αστεροειδών ή άλλες αστρονομικές παρατηρήσεις… απλώς κάτι που δεν χρειάζεται τόσο ακριβή ικανότητα για κατάδειξη. Εάν συμβαίνει αυτό, ο Hertz είπε ότι θα ανοίξουν μια πρόσκληση για προτάσεις επιστημονικής αποστολής.
Πρόσθετες πληροφορίες εδώ από το Kepler Mission Manager Update
