Οι ερευνητές της NASA δημοσίευσαν επιβεβαίωση αυτή την εβδομάδα ότι η αποστολή Kepler θα είναι σε θέση να αποκαλύψει την παρουσία πλανητών στο μέγεθος της Γης γύρω από αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο. Τα πρώτα επιστημονικά αποτελέσματα της αποστολής εμφανίζονται σήμερα στο περιοδικόΕπιστήμη.
Ο επικεφαλής συγγραφέας William Borucki, του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA στο Moffett Field της Καλιφόρνια, και οι συνάδελφοί του ανακοίνωσαν ότι ο Κέπλερ εντόπισε τον γιγαντιαίο εξωηλιακό πλανήτη HAT-P-7b, έναν από τους περίπου δύο δωδεκάδες εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί από επίγειες παρατηρήσεις και την αποστολή CoRoT καθώς «περνούσαν» μπροστά από τα αστέρια τους, μειώνοντας περιοδικά το φως των αστεριών.
Πολλοί περισσότεροι εξωπλανήτες - περισσότεροι από 300 τώρα - έχουν ανιχνευθεί με τη λεγόμενη μέθοδο «ταλάντωσης» ή ακτινικής ταχύτητας, όπου η βαρυτική έλξη ενός πλανήτη επηρεάζει την κίνηση του αστέρα του.
Το HAT-P-7b είναι συγκρίσιμο με το μέγεθος του Δία και περιφέρεται γύρω από ένα αστέρι ανάλογο με τον Ήλιο μας. Εμφανίστηκε σε δεδομένα Kepler 10 ημερών σχετικά με την ένταση του φωτός από περισσότερα από 50.000 αστέρια.
«Η ανίχνευση της απόκρυψης χωρίς συστηματική διόρθωση σφαλμάτων δείχνει ότι το Kepler λειτουργεί στο επίπεδο που απαιτείται για τον εντοπισμό πλανητών στο μέγεθος της Γης», γράφουν οι συγγραφείς.
Η αποστολή Κέπλερ ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2009 και θα αφιερώσει τρεισήμισι χρόνια ερευνώντας περισσότερα από 100.000 αστέρια που μοιάζουν με τον ήλιο στο Cygnus-Lyra.
Κοιτάζοντας ένα μεγάλο κομμάτι του ουρανού κατά τη διάρκεια της ζωής του, το Kepler θα μπορεί να παρακολουθεί περιοδικά πλανήτες να περνούν τα αστέρια τους σε πολλούς κύκλους, επιτρέποντας στους αστρονόμους να επιβεβαιώσουν την παρουσία πλανητών και να χρησιμοποιήσουν το διάστημα Hubble και Spitzer τηλεσκόπια , μαζί με τα επίγεια τηλεσκόπια, για τον χαρακτηρισμό της ατμόσφαιρας και των τροχιών τους. Οι πλανήτες στο μέγεθος της Γης σε κατοικήσιμες ζώνες θεωρητικά θα χρειάζονταν περίπου ένα χρόνο για να ολοκληρώσουν μια τροχιά, οπότε το Kepler θα παρακολουθεί αυτά τα αστέρια για τουλάχιστον τρία χρόνια για να επιβεβαιώσει οι πλανήτες «παρουσία.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι αν ακόμη και το ένα τοις εκατό των αστεριών φιλοξενούν πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, θα υπήρχαν ένα εκατομμύριο Γη μόνο στον Γαλαξία μας. Εάν αυτό είναι αλήθεια, εκατοντάδες Γη θα πρέπει να υπάρχουν στον πληθυσμό-στόχο του Kepler των 100.000 αστέρων.
Πηγή: Επιστήμη και της NASA Σελίδα Κέπλερ