Αυτά μπορεί να είναι τα πιο συναρπαστικά νέα για εξωπλανήτες μέχρι τώρα. Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων που αναλύει δεδομένα από την αποστολή Kepler της NASA έχει βρει ένα πλανητικό σύστημα με δύο μικρούς, δυνητικά βραχώδεις πλανήτες που βρίσκονται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου τους. Το αστέρι, το Kepler-62, είναι λίγο μικρότερο και πιο ψυχρό από τον Ήλιο μας και φιλοξενεί ένα σύστημα πέντε πλανητών. Δύο από τους κόσμους, ο Kepler-62e και ο Kepler-62f είναι οι μικρότεροι εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα σε μια κατοικήσιμη ζώνη και μπορεί και οι δύο να καλύπτονται από νερό ή πάγο, ανάλογα με το είδος της ατμόσφαιρας που μπορεί να έχουν.
«Φανταστείτε να κοιτάτε μέσα από ένα τηλεσκόπιο για να δείτε έναν άλλο κόσμο με ζωή μόλις λίγα εκατομμύρια μίλια από τον δικό σας. Ή, έχοντας τη δυνατότητα να ταξιδεύετε μεταξύ τους σε τακτική βάση. Δεν μπορώ να σκεφτώ ένα πιο ισχυρό κίνητρο για να γίνω μια κοινωνία που διανύει το διάστημα», δήλωσε ο αστρονόμος του Χάρβαρντ, Dimitar Sasselov, ο οποίος είναι συν-συγγραφέας μιας νέας εργασίας που περιγράφει την ανακάλυψη.
Μάζες και μεγέθη για επιλεγμένους πλανήτες. Οι καμπύλες δείχνουν τη σχέση μάζας-ακτίνας (μέση πυκνότητα) για διαφορετικούς τύπους πλανητών: Η μπλε γραμμή δείχνει τους τόπους των πλανητών που αποτελούνται κυρίως (75%) από νερό, η μαύρη γραμμή αυτή πλανητών όπως η Γη μας που αποτελούνται σχεδόν αποκλειστικά από βράχος (που αντιπροσωπεύεται εδώ από το ορυκτό Enstatite, MgSiO3, μέλος της σειράς ορυκτών πυριτικών πυροξιτών που αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του μανδύα της Γης) και ούτω καθεξής. Οι μετρούμενες ακτίνες των Kepler-62e και Kepler-62f συν μια εκτίμηση της μάζας τους τους τοποθετούν σε μια περιοχή (μπλε περιοχές) όπου είναι πολύ πιθανό να είναι πλανήτες σαν γήινοι, δηλαδή: πλανήτες με στερεό (αν είναι δυνατόν καλυμμένη με νερό) επιφάνεια. Το Kepler-11f, από την άλλη πλευρά, είναι ένας Μίνι-Ποσειδώνας, δείχνοντας ξεκάθαρα ότι μια σχετικά χαμηλή μάζα δεν δημιουργεί απαραίτητα έναν συμπαγή πλανήτη. Εικόνα: L. Kaltenegger (MPIA)
Το Kepler-62 στον αστερισμό της Λύρας, και απέχει περίπου 1.200 έτη φωτός από τη Γη.
Το 62e είναι 1,61 φορές το μέγεθος της Γης, κάνει κύκλους γύρω από το αστέρι σε 122,4 (Γη) ημέρες. Το 62f είναι 1,4 φορές το μέγεθος της Γης και περιφέρεται γύρω από το αστέρι της σε 267,3 ημέρες. Προηγουμένως, ο μικρότερος πλανήτης με γνωστή ακτίνα εντός μιας κατοικήσιμης ζώνης ήταν ο Kepler-22b, με ακτίνα 2,4 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης.
Ένας τρίτος πλανήτης σε άλλο αστρικό σύστημα ανακοινώθηκε επίσης σε συνέντευξη Τύπου σήμερα. Το Kepler-69c είναι 70 τοις εκατό μεγαλύτερο από το μέγεθος της Γης και περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου παρόμοιου με τον Ήλιο μας. Οι ερευνητές είναι αβέβαιοι για τη σύνθεση του Kepler-69c, αλλά ο αστρονόμος Thomas Barclay από το Ινστιτούτο BAER είπε ότι η στενότερη τροχιά του 242 ημερών γύρω από ένα αστέρι που μοιάζει με τον Ήλιο σημαίνει ότι είναι πιθανότατα περισσότερο σαν υπερ-Αφροδίτη παρά με υπερ-Γη.
Η κατοικήσιμη ζώνη (στην οποία μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη) για διαφορετικούς τύπους άστρων. Οι εσωτερικοί πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος εμφανίζονται στην κορυφή, με τη Γη και τον Άρη στην κατοικήσιμη ζώνη. Το Kepler-62 είναι ένα πολύ πιο ψυχρό αστέρι και το Kepler-62e και το -62f βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του. Για τον Kepler-69c, έναν άλλο πλανήτη που ανακοινώθηκε σήμερα από τη NASA, οι ράβδοι σφάλματος για την ακτινοβολία του αστεριού είναι τέτοιες που θα μπορούσε ενδεχομένως να βρίσκεται και στην κατοικήσιμη ζώνη. Το Kepler-22b, ο μικρότερος πλανήτης που βρέθηκε σε κατοικήσιμη ζώνη πριν από τις πρόσφατες ανακαλύψεις, είναι πολύ πιθανό να είναι Μίνι Ποσειδώνας και όχι συμπαγής πλανήτης. Σε αυτό που δηλώνεται ως εμπειρική κατοικήσιμη ζώνη, μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη, εάν αυτός ο πλανήτης έχει επαρκή νεφοκάλυψη. Στη στενή κατοικήσιμη ζώνη, υγρό νερό μπορεί να υπάρχει στην επιφάνεια ακόμη και χωρίς την παρουσία νεφοκάλυψης. Εικόνα: L. Kaltenegger (MPIA)
Η ομάδα λέει ότι ενώ τα μεγέθη των Kepler 62e και 62f είναι γνωστά, η μάζα και η πυκνότητά τους δεν είναι. Ωστόσο, κάθε πλανήτης που βρέθηκε στο εύρος μεγεθών του μέχρι στιγμής ήταν βραχώδης, όπως η Γη.
Σύστημα Kepler-62. Πέντε πλανήτες, δύο εκ των οποίων βρίσκονται στην Κατοικίσιμη Ζώνη. Πίστωση: NASA
«Αυτοί οι πλανήτες δεν μοιάζουν με τίποτα στο ηλιακό μας σύστημα. Έχουν ατελείωτους ωκεανούς», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Λίζα Καλτενέγκερ του Ινστιτούτου Αστρονομίας Μαξ Πλανκ και του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμιθσόνιαν. «Μπορεί να υπάρχει ζωή εκεί, αλλά θα μπορούσε να βασίζεται στην τεχνολογία όπως η δική μας; Η ζωή σε αυτούς τους κόσμους θα ήταν κάτω από το νερό χωρίς εύκολη πρόσβαση σε μέταλλα, σε ηλεκτρισμό ή φωτιά για τη μεταλλουργία. Ωστόσο, αυτοί οι κόσμοι θα εξακολουθούν να είναι όμορφοι μπλε πλανήτες που θα κάνουν κύκλους γύρω από ένα πορτοκαλί αστέρι — και ίσως η εφευρετικότητα της ζωής να φτάσουμε σε ένα τεχνολογικό στάδιο θα μας εκπλήξει».
Ως ο θερμότερος από τους δύο κόσμους, το Kepler-62e θα είχε λίγο περισσότερα σύννεφα από τη Γη σύμφωνα με μοντέλα υπολογιστών. Το πιο μακρινό Kepler-62f θα χρειαζόταν το φαινόμενο του θερμοκηπίου από άφθονο διοξείδιο του άνθρακα για να το θερμάνει αρκετά ώστε να φιλοξενήσει έναν ωκεανό. Διαφορετικά, μπορεί να γίνει μια χιονόμπαλα καλυμμένη με πάγο.
«Το Kepler-62e έχει πιθανώς πολύ συννεφιασμένο ουρανό και είναι ζεστό και υγρό μέχρι τις πολικές περιοχές. Το Kepler-62f θα ήταν πιο δροσερό, αλλά δυνητικά φιλικό στη ζωή», δήλωσε ο αστρονόμος και συν-συγγραφέας του Χάρβαρντ, Dimitar Sasselov. «Τα καλά νέα είναι ότι και τα δύο θα παρουσιάζουν σαφώς διαφορετικά χρώματα και θα κάνουν την αναζήτησή μας για υπογραφές ζωής πιο εύκολη σε τέτοιους πλανήτες στο εγγύς μέλλον. '
Το διαστημόπλοιο Kepler είναι σε θέση να ανιχνεύσει πλανήτες που διέρχονται ή διασχίζουν την όψη του άστρου υποδοχής τους. Η μέτρηση μιας διέλευσης λέει στους αστρονόμους το μέγεθος του πλανήτη σε σχέση με το άστρο του.
'Όλοι οι άλλοι ενδιαφέροντες πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη ανακαλύφθηκαν μέχρι τώρα με τη μέθοδο της ακτινικής ταχύτητας', δήλωσε ο Kaltenegger. «Αυτή η μέθοδος σας δίνει ένα χαμηλότερο όριο για τη μάζα του πλανήτη, αλλά όχι πληροφορίες για την ακτίνα του. Αυτό καθιστά δύσκολο να εκτιμηθεί εάν ένας πλανήτης είναι βραχώδης ή όχι, όπως η Γη. Μια μικρή ακτίνα (λιγότερη από 2 ακτίνες της Γης), από την άλλη πλευρά, είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι ένας πλανήτης γύρω είναι όντως βραχώδης – εκτός αν μιλάμε για έναν πλανήτη γύρω από ένα πολύ νεαρό αστέρι».
«Αυτό που κάνει το Kepler-62e και το Kepler-62f τόσο συναρπαστικό είναι ένας συνδυασμός δύο παραγόντων», πρόσθεσε ο Kaltenegger. «Γνωρίζουμε την ακτίνα τους, κάτι που δείχνει ότι αυτοί είναι όντως βραχώδεις πλανήτες και περιφέρονται γύρω από το αστέρι τους στην κατοικήσιμη ζώνη. Αυτό τους κάνει τους καλύτερους υποψηφίους μας για κατοικήσιμους πλανήτες εκεί έξω ακόμα.
Ο Kaltenegger παρέχει περισσότερες λεπτομέρειες για αυτούς τους εξωπλανήτες σε αυτό το βίντεο:
Πηγές: Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck , CfA
