Κάθε χρόνο στα μέσα Αυγούστου, η Γη οργώνει με το κεφάλι στα συντρίμμια που αφήνουν πίσω Comet 109P/Swift-Tuttle . Χτυπώντας στην ατμόσφαιρά μας στα 130.000 μίλια την ώρα, τα θρύψαλα αναβοσβήνουν στο φως ως η βροχή μετεωριτών των Περσείδων. Ένα από τα πιο αγαπημένα κοσμικά θεάματα στον κόσμο, το φετινό σόου υπόσχεται να είναι πραγματική ευχαρίστηση του κοινού.
Ο συγγραφέας παίρνει τις Περσείδες του περασμένου έτους με το φεγγάρι από μια ξαπλώστρα. Πίστωση: Bob King
Όχι μόνο θα απουσιάζει η Σελήνη, αλλά το μέγιστο της βροχής συμβαίνει γύρω στις 3 π.μ. CDT (8 UT) 13 Αυγούστου — πρώτες πρωινές ώρες σε όλη τη Βόρεια Αμερική όταν η ακτινοβολία των Περσείδων είναι υψηλότερη. Πόσους μετεωρίτες θα δείτε; Κάπου στη γειτονιά των 50-100 μετεωριτών την ώρα. Όπως πάντα, όσο πιο σκοτεινό και λιγότερο φως μολύνει την τοποθεσία παρατήρησής σας, τόσο περισσότερα φερμουάρ και ζαμπόν θα βλέπετε.
Βρείτε ένα μέρος όπου υπάρχουν όσο το δυνατόν λιγότερα αδέσποτα φώτα, τόσο το καλύτερο για να επιτρέψετε στα μάτια σας να προσαρμοστούν στο σκοτάδι. Η άνεση είναι επίσης βασικό. Οι βροχές μετεωριτών είναι καλύτερα να απολαμβάνετε σε ξαπλωμένη θέση με όσο το δυνατόν μικρότερο γερανό αυχένα. Ξαπλώστε σε μια αναδιπλούμενη καρέκλα γκαζόν με το αγαπημένο σας μαξιλάρι και φέρτε μια κουβέρτα για να παραμείνετε ζεστοί. Οι νύχτες του Αυγούστου μπορούν να φέρουν κρύο και δροσιά. Ένα ελαφρύ παλτό και καπέλο θα σας κάνουν πολύ πιο άνετο, ειδικά αν είστε έξω για μία ώρα ή περισσότερο.
Οι Περσείδες φαίνεται να ακτινοβολούν από σημείο κάτω από τα δυτικά της Κασσιόπης στον αστερισμό του Περσέα, εξ ου και το όνομα του ντους. Αυτός ο χάρτης δείχνει τον ουρανό βορειοανατολικά γύρω στις 12:30 π.μ. τοπική ώρα 13 Αυγούστου. Πηγή: Stellarium
Πάντα με ρωτούν ποια είναι η καλύτερη κατεύθυνση για να αντιμετωπίσω. Μετεωρίτες βροχής θα εμφανιστούν σε κάθε γωνιά του ουρανού, αλλά όλοι μπορούν να εντοπιστούν προς τα πίσω σε ένα σημείο στον Περσέα που ονομάζεται ακτινοβόλος . Αυτή είναι η κατεύθυνση από την οποία φαίνονται όλοι να βγαίνουν σαν νυχτερίδες που πετούν έξω από μια σπηλιά.
Ένας άλλος τρόπος για να απεικονίσετε την ακτινοβολία είναι να φανταστείτε την οδήγηση μέσω μιας χιονοθύελλας τη νύχτα. Καθώς επιταχύνετε, θα παρατηρήσετε ότι οι νιφάδες φαίνεται να ακτινοβολούν από ένα σημείο ακριβώς μπροστά σας, ενώ το χιόνι στα πλάγια ρέει μακριά σε μεγάλα μονοπάτια. Εάν οδηγείτε με μέτρια ταχύτητα, το χιόνι περνάει σε σχεδόν παράλληλες διαδρομές που φαίνεται να εστιάζουν στην απόσταση με τον ίδιο τρόπο που συγκλίνουν οι παράλληλες σιδηροδρομικές γραμμές.
Οι μετεωρίτες σε μια βροχή μετεωριτών φαίνονται να ακτινοβολούν από ένα σημείο σε απόσταση με τον ίδιο τρόπο με την οδήγηση ενός αυτοκινήτου σε μια χιονοθύελλα. Η κίνηση του αυτοκινήτου (Γης) δημιουργεί την ψευδαίσθηση των μετεωριτών που ακτινοβολούν από ένα σημείο του ουρανού μπροστά από τον παρατηρητή. Πίστωση: Bob King
Τώρα αντικαταστήστε το αυτοκίνητό σας με τα κινούμενα συντρίμμια της Γης και του κομήτη για το χιόνι και θα έχετε μια βροχή ακτινοβολίας και μετεωριτών. Με δύο επιφυλάξεις. Ταξιδεύουμε με 18 1/2 μίλια ανά δευτερόλεπτο και το «παρμπρίζ», η ατμόσφαιρα, είναι πιο πορώδης. Το χιόνι αναπηδά από το παρμπρίζ ενός αυτοκινήτου, αλλά όταν ένα κομμάτι κοσμικών συντριμμιών χτυπήσει την ατμόσφαιρα, εξατμίζεται αστραπιαία. Συχνά πιστεύουμε ότι η τριβή προκαλεί τη λάμψη των μετεωριτών, αλλά θερμαίνονται περισσότερο από την πίεση του κριού.
Μια λαμπερή βολίδα που σπάει σε κομμάτια κοντά στο Yellow Springs του Οχάιο. Οι μετεωρίτες είναι πραγματικά σωλήνες ιονισμένου αέρα που ενεργοποιούνται από τη διέλευση των κομητών. Πραγματοποίηση: John Chumack
Το εισερχόμενο κομμάτι πάγου ή βράχου συμπιέζει και θερμαίνει γρήγορα τον αέρα μπροστά του, γεγονός που προκαλεί την εξάτμιση του σωματιδίου περίπου στους 3.000°F (1.650°C). Ο μετεωρίτης ή η φωτεινή ράβδος που βλέπουμε είναι πραγματικά ένας κοίλος «σωλήνας» λαμπερών ή ιονισμένων μορίων αέρα που δημιουργούνται από το μικροσκοπικό βράχο καθώς η ενέργεια της κίνησής του μεταφέρεται στα γύρω μόρια αέρα. Εξίσου γρήγορα, τα μόρια επιστρέφουν στην κατάσταση ηρεμίας και απελευθερώνουν αυτήν την ενέργεια ως μια λόγχη φωτός που ονομάζουμε μετεωρίτη.
Φαντάζομαι. Το μόνο που χρειάζεται είναι κάτι στο μέγεθος ενός κόκκου άμμου για να μας κάνει να κοιτάξουμε ψηλά και να φωνάξουμε 'Ουάου!'
Μιλώντας για το μέγεθος, τα περισσότερα σωματίδια βροχής μετεωριτών κυμαίνονται σε μέγεθος από ένα μικρό βότσαλο μέχρι την άμμο παραλίας και γενικά ζυγίζουν λιγότερο από 1-2 γραμμάρια ή περίπου το βάρος ενός συνδετήρα. Τα μεγαλύτερα κομμάτια ανάβουν καθώς βολίδες που λάμπουν τόσο λαμπερά όσο η Αφροδίτη ή καλύτερα. Λόγω της ταχύτητάς τους, οι Περσείδες είναι γενικά λευκές και συχνά αφήνουν μονοπάτια που μοιάζουν με κιμωλία που ονομάζονται τρένα στα ξύπνια τους.
Ο κομήτης 109P/Swift-Tuttle εμφανίστηκε κατά το τελευταίο πέρασμά του από τη Γη την 1η Νοεμβρίου 1992. Ένα νήμα σκόνης που εναποτέθηκε από τον κομήτη το 1862 μπορεί να προκαλέσει μια προσωρινή άνοδο στη δραστηριότητα γύρω στις 18:39 UT στις 12 Αυγούστου. Πιστώσεις: Gerald Rhemann
Το φετινό ντους είναι ξεχωριστό με έναν άλλο τρόπο. Σύμφωνα με το περιοδικό Sky and Telescope, ο μοντελιστής ροής μετεωριτών Jeremie Vaubaillon προβλέπει αύξηση του αριθμού των Περσείδων γύρω στη 1:39 μ.μ. (18:39 UT) καθώς η Γη συναντά ένα ίχνος συντριμμιών που έπεσε από τον κομήτη Swift-Tuttle το 1862. Ο χρόνος ευνοεί τους παρατηρητές στην Ασία όπου ο ουρανός θα είναι σκοτεινός. Θα πρέπει να είναι ενδιαφέρον να δούμε αν ισχύει η πρόβλεψη.
Πώς να παρακολουθήσετε
Το ντους είναι ήδη ενεργό. Βγείτε έξω οποιαδήποτε νύχτα μέχρι τις 15 περίπου και θα δείτε τουλάχιστον μια χούφτα Περσείδες την ώρα. Το βράδυ, τη νύχτα αιχμής 12-13 Αυγούστου, μπορεί να δείτε μόνο 20-30 μετεωρίτες την ώρα, επειδή η ακτινοβολία εξακολουθεί να είναι χαμηλά στον ουρανό. Αλλά αυτές οι πρώτες ώρες μάς δίνουν την ευκαιρία να πιάσουμε έναν βοσκό — έναν μακρύ, πολύ αργό μετεωρίτη που σκαρφαλώνει την ατμόσφαιρα σε μια ρηχή γωνία, διασχίζοντας τον μισό ουρανό ή περισσότερο πριν τελικά εξαφανιστεί.
Έχω δει μόνο έναν καλό βοσκό στην επίγεια θητεία μου, αλλά δεν θα ξεχάσω ποτέ το θέαμα. Περπατώντας από χαμηλά στον βορειοανατολικό ουρανό μέχρι το νότιο μεσημβρινό, παρέμεινε ορατό αρκετά για να το πιάσω στο τηλεσκόπιό μου ΚΑΙ να βάλω μια κάμερα και να καταγράψω τουλάχιστον ένα μέρος του ίχνους του!
Ένας μετεωρίτης της Περσείδας διασχίζει τον βορειοανατολικό ουρανό πριν από δύο Αύγουστους. Δώστε στο ντους όσο χρόνο χρειάζεται μια ώρα – δεν θα απογοητευτείτε. Πίστωση: Bob King
Όσο πιο αργά μένετε ξύπνιοι, τόσο πιο ψηλά ανεβαίνει η ακτινοβολία και τόσο περισσότερους μετεωρίτες θα δείτε. Η μέγιστη δραστηριότητα των 50-100 μετεωριτών ανά ώρα θα σημειωθεί μεταξύ περίπου 2-4 π.μ. Δεν χρειάζεται να κοιτάξετε επίμονα την ακτινοβολία για να δείτε μετεωρίτες. Μπορείτε να κοιτάξετε απευθείας στο πιο σκοτεινό μέρος του ουρανού ή να κοιτάξετε ανατολικά ή νοτιοανατολικά και να κοιτάξετε στα μισά του δρόμου αν θέλετε. Θα δείτε μετεωρίτες παντού. Ορισμένα θα φτάσουν ως single, άλλα σε σύντομο χρονικό διάστημα 2, 3, 4 ή περισσότερων. Μου αρέσει να κοιτάζω νοτιοανατολικά με το λαμπερό στραμμένο στη μία πλευρά. Με αυτόν τον τρόπο μπορώ να δω ένα μείγμα από μετεωρίτες με μικρή διαδρομή από κοντά στις ακτινοβόλες και μεγαλύτερες, χαριτωμένα ραβδώσεις πιο μακριά, ακριβώς όπως δείχνει η φωτογραφία του χιονιού.
Εάν υπάρχει μια ηρεμία στη δραστηριότητα, μην νομίζετε ότι έχει τελειώσει. Οι βροχές μετεωριτών έχουν τους δικούς τους περίεργους ρυθμούς. Πέντε λεπτά του τίποτα μπορούν να ακολουθηθούν από πολλαπλά χτυπήματα ή ακόμα και μια βολίδα. Απολαύστε την αίσθηση του ντους καθώς αισθάνεστε το διαστημόπλοιο Γη να περνά με ταχύτητα στη σκονισμένη τροχιά του κομήτη. Αγκαλιάστε την ψύχρα της νύχτας του Αυγούστου κάτω από το έναστρο κενό.