Η ομάδα HiRISE από το Mars Reconnaissance Orbiter έχει καταγράψει μερικές χιονοστιβάδες στον Άρη, μερικά μάλιστα ενώ βρίσκονται σε εξέλιξη. Αλλά αυτή η τελευταία κατολίσθηση είναι λίγο διαφορετική. Πάνω είναι μια σκόνη χιονοστιβάδα που δημιούργησε μια ράβδωση στις πλαγιές του Olympus Mons, του μεγαλύτερου ηφαιστείου του ηλιακού συστήματος. Ενώ οι επιστήμονες πιστεύουν κάποια από τα προηγούμενα χιονοστιβάδες που παρατηρείται στον Άρη να συμβαίνει λόγω της διαστολής και της συστολής του πάγου από εποχιακές διαφορές θερμοκρασίας, αυτό προκλήθηκε από ένα συμβάν πρόσκρουσης. Αυτή η εικόνα HiRISE τραβήχτηκε στις 31 Μαρτίου 2010 και αποκαλύπτει έναν μικρό, παρθένο κρατήρα πρόσκρουσης (μπλε βέλος). «Δείχνει μια ασαφή περιοχή πηγής, η οποία μοιάζει με τα μοτίβα εκρήξεων που παρατηρήθηκαν σε πολλές άλλες πρόσφατες τοποθεσίες πρόσκρουσης», δήλωσε ο Alfred McEwen, κύριος ερευνητής για το HiRISE. «Ο κρατήρας έχει πλάτος μόνο περίπου 4,5 μέτρα, που σημαίνει ότι η πλάκα του εμβόλου ήταν περίπου μισό μέτρο, επομένως δεν χρειάστηκαν πολλά για να πυροδοτηθεί αυτή η κατολίσθηση».
Εικόνες CTX από τις 18 Νοεμβρίου 2007 και τις 14 Φεβρουαρίου 2010. Πιστώσεις: NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Η κάμερα περιβάλλοντος (CTX) του MRO τράβηξε μια εικόνα αυτής της περιοχής στις 18 Νοεμβρίου 2007 (αριστερά) και τη διπλανή εικόνα στις 14 Φεβρουαρίου 2010, η οποία δείχνει μια μεγάλη νέα χιονοστιβάδα. Στη συνέχεια, η HiRISE τράβηξε την επόμενη εικόνα τον Μάρτιο. Ο McEwen είπε ότι οι λωρίδες πλαγιών ή οι χιονοστιβάδες σκόνης είναι συνηθισμένες στον Άρη, αλλά αυτό είναι ασυνήθιστα ευρύ και ξεκίνησε από μια ασυνήθιστη εκτεταμένη ή «ασαφή» περιοχή πηγής. Αυτό έκανε την ομάδα HiRISE να συμπεράνει ότι ένα συμβάν πρόσκρουσης συνέβη κάποια στιγμή μεταξύ των ημερομηνιών των εικόνων CTX και πυροδότησε τη μεγάλη χιονοστιβάδα σκόνης.
«Μερικές φορές, αυτές οι χιονοστιβάδες σκόνης πυροδοτούνται εύκολα», είπε ο McEwen στο Universe Today. «Τα έχουμε δει να προκαλούνται μόνο από τους διαβόλους της σκόνης. Η σκοτεινή περιοχή δημιουργήθηκε από μια ατμοσφαιρική έκρηξη που σχετίζεται με το συμβάν πρόσκρουσης, με το bolide να εισέρχεται με περίπου 10 km ανά δευτερόλεπτο που διανέμει τη σκόνη. Μπορείτε να δείτε ότι η ανώτερη πιο φρέσκια σκόνη στην επιφάνεια είναι φωτεινή, επομένως αυτή η κατολίσθηση διατάραξε είτε το γυμνό υπόστρωμα είτε τη συμπιεσμένη, παλαιότερη σκόνη.
Έγχρωμη εικόνα της χιονοστιβάδας σκόνης που προκλήθηκε από κρούση. Πίστωση: NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Οι πλανητολόγοι λένε ότι οι κατολισθήσεις ή οι χιονοστιβάδες στον Άρη μπορούν επίσης να προκληθούν από μικρούς σεισμούς στον Άρη ή την εξάχνωση του παγετού του διοξειδίου του άνθρακα που εκτοπίζει πετρώματα.
Πηγές: HiRISE, τηλεφωνική συνομιλία με τον Alfred McEwen.