Δημιουργημένος ως ένας από τους αρχικούς 48 αστερισμούς του Πτολεμαίου και τοποθετημένος ακριβώς νότια του ουράνιου ισημερινού, ο Lepus έχει αντέξει τη δοκιμασία του χρόνου για να γίνει ένας από τους 88 σύγχρονους αστερισμούς που αναγνωρίζει η IAU. Εκτείνεται σε 290 τετραγωνικές μοίρες ουρανού, κατατάσσεται στην πενήντα πρώτη σε μέγεθος και περιέχει μόνο 2 φωτεινά αστέρια, αλλά έχει 8 αστέρια στον κύριο αστερισμό του. Μέσα στα όρια του Lepus θα βρείτε επίσης 20 αστέρια με χαρακτηρισμούς Bayer/Flamsteed. Οριοθετείται από τους αστερισμούς του Ωρίωνα, του Μονόκερου, του Μεγάλου Κυνόδοντα, του Κολόμπα, του Καέλουμ και του Ηριδανού. Το Lepus είναι ορατό σε όλους τους παρατηρητές σε γεωγραφικά πλάτη μεταξύ +63° και £90° και φαίνεται καλύτερα στο αποκορύφωμα κατά τον μήνα Ιανουάριο.
Στη μυθολογία, ή ίσως πιο σωστά ιστορία και θρύλο, ο Lepus αντιπροσωπεύει τον λαγό στα πόδια του Ωρίωνα του Κυνηγού. Πιστεύεται ότι ο φτερωτός αγγελιοφόρος θεός, ο Ερμής τίμησε τον λαγό για την ταχύτητά του, δίνοντάς του μια θέση ανάμεσα στα αστέρια. Πιστεύεται επίσης ότι ο Canis Major, ο σκύλος του Ωρίωνα, κυνηγά για πάντα τον Lepus στον ουρανό. Οι Αιγύπτιοι είδαν αυτόν τον αστερισμό να συνδέεται με τον Όσιρι και τη γονιμότητα… Φυσικά, δεν υπάρχει πιο γόνιμο πλάσμα από ένα κουνέλι!
Ας ξεκινήσουμε την περιήγησή μας με κιάλια στο Lepus με το Alpha Leporis – το σύμβολο «a» στον χάρτη μας. Το όνομά του είναι Arneb και κυριολεκτικά σημαίνει «λαγός» στα αραβικά. Το Arneb είναι ένα παλαιότερο, ετοιμοθάνατο αστέρι που μπορεί να έχει ήδη περάσει από μια υπεργίγαντα φάση και τώρα συστέλλεται και θερμαίνεται στις τελευταίες φάσεις της αστρικής εξέλιξης ή ίσως εξακολουθεί να επεκτείνεται στην υπεργιγάντια φάση. Με μάζα πιθανώς μικρότερη από 10 φορές αυτή του Ήλιου, πιθανότατα θα τελειώσει τη ζωή του ως καυτός λευκός νάνος, αν και αν είναι στο βαρύτερο άκρο της εκτιμώμενης μάζας του μπορεί να καταλήξει σε μια θεαματική αστρική έκρηξη γνωστή ως σουπερνόβα . Τοποθετημένο σε απόσταση περίπου 1300 ετών φωτός από τη Γη, το Arneb μπορεί να πεθαίνει… Αλλά έχει ακόμα μερικά χρόνια φωτός για να το απολαύσετε!
Μείνετε με κιάλια και κατευθυνθείτε νότια για το Beta Leporis – το σύμβολο «Β» στον χάρτη μας. Το κύριο όνομα της Beta είναι Nihal - η «καμήλα που πίνει». Κάπως παρόμοιο με τον Ήλιο μας, αυτό το ασυνήθιστο μακρινό αστέρι νάνος 159 ετών φωτός ξεπερνά το Sol κατά 165 φορές. Γιατί; Πιθανώς επειδή είναι 16 φορές μεγαλύτερο. Στο εσωτερικό του έχει έναν ταχέως εξελισσόμενο πυρήνα ηλίου και σε λιγότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια θα λαμπρύνει καθώς αρχίζει να συγχωνεύει το εσωτερικό του ήλιο σε άνθρακα. Τώρα ρίξτε μια ματιά σε ένα τηλεσκόπιο. Σωστά, η Nihal είναι ένα δυαδικό αστέρι. Σε απόσταση περίπου 2,5 δευτερολέπτων τόξου μακριά, θα βρείτε ένα συνοδό αστέρι που είναι άλλοτε τόσο φωτεινό όσο το αστρικό μέγεθος 7 και άλλοτε τόσο αμυδρό όσο το 11. Λοιπόν, τι συμβαίνει εδώ; Οι πιθανότητες είναι ότι το αστέρι σύντροφος είναι ένα διπλό έκλειψης, σαν ένα τύπου Algol. Επιπλέον, το πρωτεύον αστέρι - Nihal A - είναι επίσης μια φωτεινή πηγή ακτίνων Χ, πράγμα που σημαίνει ότι έχει ισχυρές αστρικές μαγνητικές ιδιότητες. Σύμφωνα με έρευνες, έχει υψηλή περιεκτικότητα σε ύττριο και στις σπάνιες γαίες πρασεοδύμιο, νεοδύμιο και σαμάριο – χημικές ουσίες που προέκυψαν επειδή ξεκίνησε τη ζωή του λίγο πιο ζεστό από το συνηθισμένο!
Τώρα μεταβείτε στο Gamma Leporis - το σχήμα 'Y' στο διάγραμμά μας. Το γάμμα είναι ένα σύστημα πολλαπλών αστέρων που απέχει περίπου 29 έτη φωτός από τη Γη και αποτελείται από 2 ή πιθανώς 3 αστέρια. Τι είναι τόσο ωραίο σε ένα άλλο πολλαπλό σύστημα; Αυτό είναι σε κίνηση! Το Gamma είναι μέρος του Sirius Moving Group Of Stars. Αυτά τα αστέρια βρίσκονται σχεδόν στην ίδια απόσταση και αποτελούν μέρος μιας μεγαλύτερης συλλογής αστεριών γνωστών ως Ursa Major Moving Group. Με βάση τα αστρικά του χαρακτηριστικά και την απόστασή του από τη Γη, το Gamma Leporis, ένα αστέρι λευκοκίτρινου νάνου της κύριας ακολουθίας, θεωρείται στόχος υψηλής προτεραιότητας και για την αποστολή Επίγειου Πλανήτη της NASA!
Στρέψτε τα κιάλια ή το τηλεσκόπιό σας στο R Leporis - πιο γνωστό ως 'Hind's Crimson Star'. Πολύ λίγα μέρη στον ουρανό θα βρείτε τέτοια ρουμπινιά ομορφιά! Αυτό το γνωστό μεταβλητό αστέρι βρίσκεται ακριβώς στα όρια του Ηριδανού, αλλά επειδή το όριο δεν φαίνεται στον ουρανό, απλώς χρησιμοποιήστε το φωτεινό Rigel για να σας βοηθήσει να το εντοπίσετε. Πήρε το όνομά του από τον διάσημο Βρετανό αστρονόμο J.R. Hind, ο οποίος το παρατήρησε το 1845, θα βρείτε ότι το πιο εξαιρετικό αστέρι άνθρακα ποικίλλει από περίπου 5 έως 12 σε περίπου 427 έως 432 ημέρες. Με άλλα λόγια, ουσιαστικά το παρατηρείς από τη μια χρονιά στην άλλη! Το αστέρι Hind's Crimson είναι το πιο όμορφο όταν είναι μίνιμα, εμφανίζοντας ένα απίστευτο καπνιστό κόκκινο χρώμα, το οποίο γίνεται σχεδόν γρανάτης καθώς φωτίζει την επόμενη χρονιά. Απολαύστε αυτό το ετήσιο αγαπημένο!
Τώρα κρατήστε αυτά τα κιάλια και τα τηλεσκόπια στη διάθεσή σας καθώς πέφτουμε λίγο λιγότερο από τέσσερις μοίρες νότια/νοτιοδυτικά (ένα διοπτρικό πεδίο) της Beta και πηγαίνουμε για Messier 79 (RA 05:24.5 Δεκ -24:33). Αυτό το σφαιρικό σμήνος 7ου μεγέθους ανακαλύφθηκε αρχικά από τον Pierre Mechain και αργότερα προστέθηκε στον Κατάλογο Messier. Βρίσκεται περίπου 40.000 έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα, η τεράστια μπάλα των αστεριών απλώνεται σε 118 έτη φωτός του διαστήματος και ενσωματώνει δεκάδες χιλιάδες μακρινούς ήλιους. Τι είναι ασυνήθιστο σε αυτό; Οι πιθανότητες είναι ότι το M79 είναι μια εισαγωγή στον Γαλαξία μας. Από ό,τι μπορούμε να πούμε μέσω πρόσφατων μελετών, αυτό το σφαιρωτό σμήνος μπορεί στην πραγματικότητα να ανήκε στον Μεγάλο νάνο γαλαξία Canis Major και έγινε μέρος του γαλαξία μας μέσω μιας σύγκρουσης γαλαξιών! Για τους λάτρεις του διπλού αστεριού, κοιτάξτε άλλη μισή μοίρα νοτιοδυτικά, όπου θα δείτε το πέμπτο μέγεθος ADS 3954 και το έβδομο μέγεθος του συντρόφου του. Ένα ωραίο μπόνους στο ίδιο πεδίο!
Πηγές: SEDS , Βικιπαίδεια
Διάγραμμα Ευγενική προσφορά του Ο ουρανός σου .