Σαν σήμερα πριν από 36 χρόνια, δύο αστροναύτες στο διαστημικό λεωφορείο Enterprise έβγαλαν το πλοίο για την αρχική του δοκιμαστική πτήση. Προσγειώθηκε στο πίσω μέρος ενός 747 προτού πραγματοποιήσει μια σειρά από δωρεάν πτήσεις ξεκινώντας τον Ιούνιο του ίδιου έτους.
Το Enterprise σχεδιάστηκε μόνο ως δοκιμαστικό πλοίο και δεν προοριζόταν ποτέ να πετάξει στο διάστημα. Αντίθετα, χρησιμοποιήθηκε για μια σειρά δοκιμών προσέγγισης πτήσης και προσγείωσης για να διαπιστωθεί πόσο καλά έκανε ελιγμούς το λεωφορείο κατά την προσγείωση. Οι αστροναύτες πραγματοποίησαν αρχικά μια σειρά πτήσεων «αιχμάλωτων» με το 747 και στη συνέχεια έκοψαν το δοκιμαστικό λεωφορείο για πέντε δωρεάν πτήσεις για αρκετές εβδομάδες.
Ποια μαθήματα αντλήθηκαν και ποιες αλλαγές σχεδιασμού εφάρμοσε η NASA από το πρόγραμμα δοκιμών Enterprise; Και πώς βοήθησε το Enterprise να διαμορφωθεί το μέλλον του προγράμματος διαστημικών λεωφορείων; Μερικές ενδείξεις προκύπτουν από το πρόγραμμα τελική έκθεση αξιολόγησης , που κυκλοφόρησε τον Φεβρουάριο του 1978.
– Διακοπή διαρροής υδραζίνης.Η υδραζίνη χρησιμοποιήθηκε ως καύσιμο για τους προωθητήρες ελιγμών στο διαστημικό λεωφορείο, αλλά η χημική ουσία είναι τοξική και δεν πρέπει να εκτίθεται στον άνθρωπο. Κατά τη διάρκεια της πρώτης πτήσης σε αιχμαλωσία, μια βοηθητική μονάδα ισχύος ενεργοποιήθηκε περίπου 18 λεπτά. Αυτό ήταν μέρος του σχεδίου, αλλά το επόμενο μέρος δεν ήταν: η NASA παρατήρησε ότι τα καύσιμα χρησιμοποιούνταν πολύ πιο γρήγορα από το αναμενόμενο στα επόμενα 25 λεπτά. Αποδείχθηκε ότι μια στεγανοποίηση φυσούνας στην αντλία καυσίμου είχε αποτύχει και προκάλεσε «σημαντική διαρροή υδραζίνης» στο πίσω μέρος του λεωφορείου.
-Πρόληψη προβλήματος στα φρένα ή «φλυαρίας».Η πρώτη ένδειξη προβλήματος ήρθε μετά τη δεύτερη ελεύθερη πτήση. Οι αστροναύτες ένιωσαν μια αίσθηση «φλυαρίας» (δόνηση χαμηλής συχνότητας) κατά το φρενάρισμα καθώς επιβράδυναν στον διάδρομο. Αυτή η δόνηση των 16 hertz συνέβη ξανά κατά τη διάρκεια του «σκληρού» φρεναρίσματος στην Πτήση 3. Υπό το φως της δόνησης, ο έλεγχος πέδησης τροποποιήθηκε και οι αστροναύτες δεν ένιωσαν τους κραδασμούς στις πτήσεις 4 και 5.
-Ελαχιστοποίηση των κραδασμών του υπολογιστή.Ο Υπολογιστής 2 του Enterprise δεν συγχρονίστηκε με τους άλλους υπολογιστές του καθώς το λεωφορείο αποχωρίστηκε από το 747 στην Πτήση 1, προκαλώντας πολλά σφάλματα υπολογιστή. (Οι άλλοι τρεις περιττοί υπολογιστές ουσιαστικά ψήφισαν τον υπολογιστή εκτός νησιού, για χρήσηΕπιζώνΟ λόγος, και η πτήση συνεχίστηκε.) Οι δοκιμές εδάφους παρόμοιων μονάδων αποκάλυψαν ότι η συγκόλληση που κρατούσε τον υπολογιστή συνδεδεμένο στο λεωφορείο έσπασε όταν υποβλήθηκε σε μια ελαφριά δόνηση για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η NASA τροποποίησε τα συνημμένα και οι υπολογιστές ήταν μια χαρά στην Πτήση 2.
-Εκπαίδευση αστροναυτών.Οι αστροναύτες αντιμετώπισαν αρκετά προβλήματα ελέγχου κατά την πέμπτη ελεύθερη προσγείωση του Enterprise, όταν άνοιξαν το φρένο ταχύτητας για να αντισταθμίσουν μια προσγείωση που ήταν λίγο ταχύτερη από την προγραμματισμένη. Καθώς ο πιλότος προσπαθούσε να ελέγξει τον ρυθμό βύθισης του λεωφορείου, τα elevons (μια επιφάνεια ελέγχου για το pitch and roll) ήταν ανυψωμένα περισσότερο από το συνηθισμένο, με αποτέλεσμα το λεωφορείο να κατευθυνθεί απαλά πίσω στον αέρα και να κυλήσει προς τα δεξιά πριν προσγειωθεί ξανά. Οι αστροναύτες δεν μπορούσαν να δουν καμία ασυνήθιστη αλλαγή στο βήμα επειδή η μύτη του λεωφορείου δεν ήταν ορατή από το πιλοτήριο. Επιπλέον, το κέντρο βάρους για τις αλλαγές στον αγωνιστικό χώρο ήταν τόσο κοντά στο πιλοτήριο που οι αστροναύτες δεν μπορούσαν να αισθανθούν την αίσθηση. «Ο πιλότος δεν γνώριζε κανένα άλλο πρόβλημα εκτός από το ότι προσγειωνόταν πολύ και προσπαθούσε να βάλει το όχημα στο έδαφος κοντά στο επιθυμητό σημείο επαφής», ανέφερε η έκθεση της NASA. Διάφορες συστάσεις προέκυψαν από αυτό το περιστατικό, όπως περισσότερες προσομοιώσεις προσγειώσεων, τροποποίηση του συστήματος ελέγχου πτήσης και δήλωση ότι δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται φρένα ταχύτητας αμέσως πριν από την προσγείωση.
Η κατώτατη γραμμή, ωστόσο, ήταν ότι η NASA είπε ότι οι δοκιμές προσέγγισης και προσγείωσης πέτυχαν όλους τους στόχους. Οι συντάκτες της έκθεσης ζήτησαν τροποποιήσεις σε αυτά τα προβλήματα και μερικά άλλα, αλλά είπαν ότι μόλις αντιμετωπιστούν αυτές οι καταστάσεις το λεωφορείο αποδίδει αρκετά καλά για περαιτέρω πτήσεις. Μπορείς διαβάστε ολόκληρη την έκθεση εδώ .
Το Enterprise εκτίθεται τώρα στο Intrepid Air & Space Museum στη Νέα Υόρκη, αλλά είναι προσωρινά κλειστό για το κοινό καθώς το λεωφορείο υποβάλλεται σε επισκευές από ζημιές που προκλήθηκαν κατά τη διάρκεια του τυφώνα Sandy .
