Earthshine - μια ποιητική, φανταστική λέξη για την απαλή, αμυδρή λάμψη στη Σελήνη όταν το φως από τον Ήλιο αντανακλάται από την επιφάνεια της Γης, στο σκοτεινό μέρος της Σελήνης. Και όσο απίθανο κι αν φαίνεται, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το Earthshine για να επαληθεύσουν ότι υπάρχει ζωή στο Σύμπαν: Εμείς. Ενώ γνωρίζουμε ήδη για τη ζωή στον δικό μας κόσμο, αυτή η τεχνική επικυρώνει ότι το αχνό φως από μακρινούς κόσμους θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την εύρεση πιθανής εξωγήινης ζωής.
«Χρησιμοποιήσαμε ένα τέχνασμα που ονομάζεται παρατήρηση γήινης λάμψης για να δούμε τη Γη σαν να ήταν εξωπλανήτης», δήλωσε ο Michael Sterzik από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο. «Ο Ήλιος λάμπει στη Γη και αυτό το φως αντανακλάται πίσω στην επιφάνεια της Σελήνης. Η σεληνιακή επιφάνεια λειτουργεί ως ένας γιγάντιος καθρέφτης και αντανακλά το φως της Γης πίσω σε εμάς — και αυτό παρατηρήσαμε με το VLT (Very Large Telescope).»
Ο Sterzik και η ομάδα του είπαν ότι τα δακτυλικά αποτυπώματα της ζωής, ή βιουπογραφές, είναι δύσκολο να βρεθούν με τις συμβατικές μεθόδους, αλλά τώρα έχουν πρωτοστατήσει σε μια νέα προσέγγιση που είναι πιο ευαίσθητη. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τη Γη ως σημείο αναφοράς για τη μελλοντική αναζήτηση ζωής σε πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Μπορούν να αναλύσουν το αχνό φως του πλανήτη για να αναζητήσουν δείκτες, όπως ορισμένους συνδυασμούς αερίων στην ατμόσφαιρα –όπως βρήκαν κοιτάζοντας τη γήινη λάμψη– για να βρουν ενδεικτικά σημάδια οργανικής ζωής.
Κοιτάζοντας τη γήινη λάμψη, βρήκαν ισχυρές βιο-υπογραφές όπως το μοριακό οξυγόνο και το μεθάνιο, καθώς και την παρουσία μιας «κόκκινης άκρης» που προκαλείται από την επιφανειακή βλάστηση.
Παρατηρώντας τη γήινη λάμψη οι αστρονόμοι μπορούν να μελετήσουν τις ιδιότητες του φωτός που ανακλάται από τη Γη σαν να ήταν εξωπλανήτης και να αναζητήσουν σημάδια ζωής. Το ανακλώμενο φως είναι επίσης έντονα πολωμένο και η μελέτη της πόλωσης καθώς και της έντασης σε διαφορετικά χρώματα επιτρέπει πολύ πιο ευαίσθητες δοκιμές για την παρουσία ζωής. Πίστωση: ESO/L. Calçada
Αντί να κοιτάζουν απλώς το ανακλώμενο φως του πλανήτη, οι αστρονόμοι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν φασματοπολομετρία, η οποία εξετάζει την πόλωση του φωτός. Χρησιμοποιώντας αυτήν την προσέγγιση, οι βιουπογραφές στο ανακλώμενο φως από τη Γη εμφανίζονται πολύ έντονα.
«Το φως από έναν μακρινό εξωπλανήτη κατακλύζεται από τη λάμψη του ξενιστή, επομένως είναι πολύ δύσκολο να το αναλύσουμε - λίγο σαν να προσπαθείς να μελετήσεις έναν κόκκο σκόνης δίπλα σε έναν ισχυρό λαμπτήρα», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Stefano Bagnulo από το Παρατηρητήριο Armagh. στη Βόρεια Ιρλανδία. «Αλλά το φως που ανακλάται από έναν πλανήτη είναι πολωμένο, ενώ το φως από το άστρο υποδοχής δεν είναι. Έτσι, οι πολωσιμετρικές τεχνικές μας βοηθούν να ξεχωρίσουμε το αμυδρό ανακλώμενο φως ενός εξωπλανήτη από το εκθαμβωτικό φως των αστεριών».
Εξετάζοντας τη γήινη λάμψη, η ομάδα μπόρεσε να συμπεράνει ότι η ατμόσφαιρα της Γης είναι μερικώς νεφελώδης, ότι μέρος της επιφάνειάς της καλύπτεται από ωκεανούς και - το σημαντικότερο - ότι υπάρχει βλάστηση. Θα μπορούσαν ακόμη και να ανιχνεύσουν αλλαγές στην κάλυψη των νεφών και στην ποσότητα της βλάστησης σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, καθώς διαφορετικά μέρη της Γης αντανακλούσαν φως προς τη Σελήνη.
«Αυτές οι παρατηρήσεις μας επιτρέπουν να προσδιορίσουμε την κλασματική συνεισφορά των νεφών και της επιφάνειας του ωκεανού και είναι ευαίσθητες στην φασματοπολομετρία που αποκαλύπτει ισχυρές βιουπογραφές, ορατές περιοχές βλάστησης έως και 10%,» έγραψε η ομάδα στο το χαρτί τους.
«Η εύρεση ζωής έξω από το Ηλιακό Σύστημα εξαρτάται από δύο πράγματα: αν αυτή η ζωή υπάρχει εξαρχής και από την ύπαρξη της τεχνικής ικανότητας να την ανιχνεύει», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Enric Palle από το Instituto de Astrofisica de Canarias, Τενερίφη, Ισπανία. «Αυτή η εργασία είναι ένα σημαντικό βήμα προς την επίτευξη αυτής της ικανότητας».
«Η φασματοπολομετρία μπορεί τελικά να μας πει εάν η απλή φυτική ζωή - βασισμένη σε φωτοσυνθετικές διαδικασίες - έχει εμφανιστεί αλλού στο Σύμπαν», είπε ο Sterzik. «Αλλά σίγουρα δεν ψάχνουμε για πράσινα ανθρωπάκια ή αποδείξεις ευφυούς ζωής».
Οι αστρονόμοι είπαν ότι μελλοντικά τηλεσκόπια όπως το E-ELT (το Ευρωπαϊκό Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο), θα μπορούσαν να παρέχουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τον τύπο ζωής πέρα από πλανήτες που μπορεί να υπάρχουν σε άλλο κόσμο.
Διαβάστε το έγγραφο της ομάδας, (pdf) που δημοσιεύτηκε στο Nature.
Πηγή: ΟΤΙ