Η Αφροδίτη είναι ένας κόσμος που δεν είναι για τους αδύναμους. Στην επιφάνειά του θα πρέπει να υπομείνετε υψηλές θερμοκρασίες και έντονες πιέσεις αέρα, καθώς και μέσα στην πυκνή ατμόσφαιρα με θειικό οξύ, υπάρχουν στην πραγματικότητα καταιγίδες με κεραυνούς. Αυτές οι καταιγίδες είναι εκπληκτικά παρόμοιες με τις καταιγίδες κεραυνών στη Γη, παρά τις μεγάλες διαφορές μεταξύ των ατμοσφαιρών των δύο πλανητών. «Η Αφροδίτη και η Γη συχνά αποκαλούνται δίδυμοι πλανήτες λόγω του παρόμοιου μεγέθους, της μάζας και της εσωτερικής δομής τους», είπε ο Δρ Κρίστοφερ Ράσελ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, ο οποίος παρουσίασε τα ευρήματά του στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης στη Ρώμη αυτή την εβδομάδα. «Η γενιά των κεραυνών είναι ένας ακόμη τρόπος με τον οποίο η Αφροδίτη και η Γη είναι αδελφικά δίδυμα».
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι υπήρχε κεραυνός στην Αφροδίτη από τις πρώτες πλανητικές αποστολές, όπως οι αποστολές Venera και Pioneer Venus Orbiter, και πιο πρόσφατα το διαστημόπλοιο Galileo ανέφερε στοιχεία για οπτικά και ηλεκτρομαγνητικά κύματα από την Αφροδίτη που θα μπορούσαν να παραχθούν από κεραυνό. Αυτό επιβεβαιώθηκε επίσης από τα επίγεια τηλεσκόπια που απαθανάτισαν λάμψεις φωτισμού στην Αφροδίτη.
Τώρα, το διαστημόπλοιο Venus Express, σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, έχει μελετήσει λεπτομερώς τον κεραυνό της Αφροδίτης με το μαγνητόμετρό του, εξετάζοντας τους ρυθμούς εκφόρτισης, την ένταση και τη χωρική κατανομή στο μαγνητικό πεδίο σε υψόμετρα μεταξύ 200 και 500 km.
Ο Russell είπε ότι τα ηλεκτρομαγνητικά σήματα της Αφροδίτης που σχετίζονται με τις εκκενώσεις κεραυνών είναι ισχυρότερα από τα επίγεια σήματα σε αυτή τη ζώνη συχνοτήτων, επειδή το μαγνητικό πεδίο του φόντου είναι πολύ πιο αδύναμο και τα κύματα ταξιδεύουν πιο αργά, αλλά η ηλεκτρομαγνητική ροή ενέργειας είναι παρόμοια με αυτή στη Γη.
«Σύντομοι ισχυροί παλμοί των σημάτων που αναμένεται να παραχθούν από κεραυνό παρατηρήθηκαν σχεδόν αμέσως μετά την άφιξη στην Αφροδίτη, παρά τον γενικά δυσμενή προσανατολισμό του μαγνητικού πεδίου για την είσοδο των σημάτων στην ιονόσφαιρα της Αφροδίτης στο ύψος των μετρήσεων Venus Express», είπε ο Russell. .
Τα παρατηρούμενα ηλεκτρομαγνητικά κύματα καθοδηγούνται έντονα από το μαγνητικό πεδίο της Αφροδίτης και μπορούν να ανιχνευθούν μόνο από το διαστημόπλοιο όταν το μαγνητικό πεδίο κλίνει μακριά από την οριζόντια κατά περισσότερο από 15 μοίρες. Αυτό είναι εντελώς διαφορετικό από την κατάσταση στη Γη, όπου τα σήματα κεραυνού βοηθούνται στην είσοδό τους στην ιονόσφαιρα από το σχεδόν κάθετο μαγνητικό πεδίο.
Όταν σχηματίζονται σύννεφα, στη Γη ή στην Αφροδίτη, η ενέργεια που έχει εναποθέσει ο Ήλιος στον αέρα μπορεί να απελευθερωθεί σε μια πολύ ισχυρή ηλεκτρική εκκένωση. Καθώς τα σωματίδια σύννεφων συγκρούονται, μεταφέρουν ηλεκτρικό φορτίο από μεγάλα σωματίδια σε μικρά και τα μεγάλα σωματίδια πέφτουν ενώ τα μικρά σωματίδια μεταφέρονται προς τα πάνω. Ο διαχωρισμός των φορτίων οδηγεί σε κεραυνούς. Αυτή η διαδικασία είναι σημαντική για μια πλανητική ατμόσφαιρα επειδή αυξάνει τη θερμοκρασία και την πίεση ενός μικρού τμήματος της ατμόσφαιρας σε πολύ υψηλή τιμή, έτσι ώστε να μπορούν να σχηματιστούν μόρια, τα οποία διαφορετικά δεν θα συνέβαιναν σε τυπικές ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες και πιέσεις. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι οι κεραυνοί μπορεί να βοήθησαν να εμφανιστεί ζωή στη Γη.
«Έχουμε αναλύσει δεδομένα κεραυνών της Αφροδίτης 3,5 γήινων ετών χρησιμοποιώντας τα δεδομένα Venus Express χαμηλού υψομέτρου, που είναι περίπου 10 λεπτά την ημέρα», είπε ο Russell. «Συγκρίνοντας τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα που παράγονται στους δύο πλανήτες, βρήκαμε ισχυρότερα μαγνητικά σήματα στην Αφροδίτη, αλλά όταν μετατράπηκαν σε ροή ενέργειας βρήκαμε πολύ παρόμοια δύναμη αστραπής», είπε ο Russell. Επίσης, φαίνεται ότι οι κεραυνοί είναι πιο διαδεδομένοι την ημέρα παρά τη νύχτα και συμβαίνουν πιο συχνά σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη της Αφροδίτης όπου η ηλιακή είσοδος στην ατμόσφαιρα είναι ισχυρότερη».