[/λεζάντα]
Η NASA επιστρέφει στη Σελήνη σήμερα! Το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) και μια αποστολή piggyback που ονομάζεται Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) βρίσκονται στην εξέδρα εκτόξευσης, έτοιμοι να εκτοξευθούν σε Atlas V σήμερα (Πέμπτη 18 Ιουνίου), με παράθυρα εκτόξευσης στις 5:12 μ.μ., 5:22 μ.μ ή 5:32 μ.μ. EDT. (9:12, 9:22 ή 9:32 GMT). Η διπλή αποστολή θα παρέχει λεπτομερείς σεληνιακούς χάρτες για να βοηθήσει στην επιστροφή των ανθρώπων στο φεγγάρι, ενώ θα αναζητήσει πάγο νερού σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες στους πόλους του φεγγαριού.
Το LRO έχει προγραμματιστεί για μια πρωταρχική αποστολή ενός έτους, εξερευνώντας το φεγγάρι από μια πολική τροχιά περίπου 31 μιλίων ή 50 χιλιομέτρων, το πλησιέστερο που έχει κάνει οποιοδήποτε διαστημόπλοιο σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι. Ο πρωταρχικός του στόχος είναι να διεξάγει έρευνες για να προετοιμαστεί για μελλοντικές εξερευνήσεις του φεγγαριού.
«Το LRO θα κάνει κύκλους γύρω από το φεγγάρι κάθε δύο ώρες», εξήγησε ο Craig Tooley, διευθυντής έργου LRO σε μια ενημέρωση τύπου νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Καθώς το φεγγάρι περιστρέφεται, το LRO θα μπορεί να δει ολόκληρη την επιφάνεια, έτσι κάθε μήνα, θα χαρτογραφούμε ολόκληρη την επιφάνεια του φεγγαριού. Θα υπάρξουν κενά στις μετρήσεις μας επειδή η θέα των οργάνων είναι πολύ στενή κάτω από τη δορυφορική επίγεια τροχιά. Κατά τη διάρκεια ενός ολόκληρου έτους, μπορούμε να καλύψουμε αυτά τα κενά για να έχουμε μια παγκόσμια μέτρηση του φεγγαριού και ένα νέο σύνολο δεδομένων, έναν νέο άτλαντα που θα δείχνει θερμοκρασία, ορυκτά, εικόνες και άλλα δεδομένα».
Έννοια καλλιτέχνη του LRO σε σεληνιακή τροχιά. Πίστωση: NASA
Ο Tooley είπε ότι οι αποστολές Apollo αποδέχονταν τον κίνδυνο να μην γνωρίζουν λεπτομέρειες για τα σημεία προσγείωσης. «Είχαν ασφαλείς προσγειώσεις, αλλά θέλουμε να επιστρέψουμε στο φεγγάρι με επαναλαμβανόμενες προσγειώσεις και να έχουμε υψηλότερο βαθμό ασφάλειας».
Το LRO θα μπορεί να εξετάσει την κατανομή των βράχων, των ογκόλιθων και των κρατήρων, με την κάμερα χωρικής ανάλυσης 50 cm. «Θα μπορούμε να δούμε μικρούς ογκόλιθους και να γνωρίζουμε πού είναι ασφαλές να προσγειωθούμε», δήλωσε ο Ριτς Βόντρακ, επιστήμονας του έργου. «Η NASA εντόπισε πενήντα τοποθεσίες υψηλής προτεραιότητας που είναι πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης για αστροναύτες».
Το LRO διαθέτει μια κάμερα στενής γωνίας (NAC) και μια κάμερα ευρείας γωνίας (WAC). Το NAC είναι αφιερωμένο στην υψηλή ανάλυση και ο Vondrak είπε ότι οι περιοχές υψηλής προτεραιότητας θα χαρτογραφηθούν σε υψηλή ανάλυση το πρώτο έτος και συνεργάζονται με την επιστημονική κοινότητα για περιοχές προς μελέτη κατά τη διάρκεια μιας εκτεταμένης αποστολής.
Το Lunar Oribter Laser Altimeter (LOLA) θα παρέχει έναν υψηλής ανάλυσης τρισδιάστατο ανάγλυφο χάρτη της Σελήνης. «Η ανάλυση LOLA θα είναι 10 φορές καλύτερη από αυτή που έχουμε αυτή τη στιγμή», είπε ο Βόντρακ. «Ανυπομονούμε να χαρτογραφήσουμε το Aiken Basin, μια τεράστια ύφεση, πολύ προσεκτικά και οι πολικές περιοχές παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον. Θα έχουμε νέα μάτια στο φεγγάρι για να έχουμε νέες απόψεις για να προετοιμαστούμε για μελλοντική εξερεύνηση του φεγγαριού».
Οι περιοχές κοντά στον πόλο έχουν σχεδόν συνεχές ηλιακό φως, το οποίο θα μπορούσε να είναι πηγή ζεστασιάς και δύναμης για τους μελλοντικούς εξερευνητές. Υπάρχουν επίσης περιοχές μέσα σε πολικούς κρατήρες που είναι συνεχώς σκοτεινές και πολύ ψυχρές, και προηγούμενες αποστολές έχουν βρει στοιχεία υδρογόνου, το οποίο οι επιστήμονες αναμένουν ότι συνδέονται με τον πάγο του νερού, έναν πιθανό πόρο για τους μελλοντικούς εξερευνητές.
«Θα κάνουμε την καλύτερη δυνατή προσπάθεια για να προσδιορίσουμε τα χαρακτηριστικά της σεληνιακής επιφάνειας από την τροχιά, αλλά για να κατανοήσουμε πραγματικά την περιεκτικότητα σε νερό της επιφάνειας, θα θέλατε να προσγειωθείτε εκεί», είπε ο Βόντρακ. «Είμαστε τυχεροί που η LRO θα μεταφέρει μια συνοδευτική αποστολή, την LCROSS, για να αναζητήσει νερό στο φεγγάρι».
Έννοια καλλιτεχνών του LCROSS και της σκηνής Κένταυρος που κατευθύνεται προς τον αντίκτυπο. Πίστωση: NASA
Το LCROSS θα αναζητήσει πάγο νερού στο φεγγάρι στέλνοντας τον πύραυλο Centaur στο ανώτερο στάδιο να προσκρούσει σε μέρος ενός πολικού κρατήρα σε μόνιμες σκιές. Το LCROSS θα πετάξει μέσα στο νέφος της σκόνης που άφησε η πρόσκρουση και θα μετρήσει τις ιδιότητες πριν επίσης συγκρουστεί με τη σεληνιακή επιφάνεια.
'Το LCROSS θα διώξει τον Κένταυρο στην ακριβή τροχιά και θα τον επιταχύνει στο φεγγάρι', δήλωσε ο επιστήμονας του έργου LCROSS, Tony Colaprete. «Οι δύο θα χωριστούν, με το LCROSS να ακολουθεί τον Κένταυρο κατά τέσσερα λεπτά, να λαμβάνει ζωντανές μετρήσεις «λυγισμένου σωλήνα», να στέλνει ζωντανό βίντεο (το οποίο θα προβάλλεται ζωντανά μέσω webcast) λαμβάνοντας μετρήσεις των χαρακτηριστικών του σεληνιακού ρεγολίθου, να αναζητά σεληνιακούς υδρατμούς ή χαρακτηριστικά πάγου, επηρεάζοντας στη συνέχεια την ίδια την επιφάνεια της Σελήνης. Το LCROSS θα έχει συντριπτική επιτυχία.”
Η πρόσκρουση θα πραγματοποιηθεί περίπου 100 ημέρες μετά την εκτόξευση και η επιστημονική ομάδα ελπίζει να στρατολογήσει ερασιτέχνες αστρονόμους και φοιτητές για να βοηθήσουν στην παρακολούθηση της πρόσκρουσης από τη Γη. «Αυτό θα πρέπει να είναι πολύ ελκυστικό για το κοινό και οι παρατηρήσεις του θα μας βοηθήσουν επίσης», είπε ο Colaprete.
Εάν η εκτόξευση γλιστρήσει μέχρι την Παρασκευή, 19 Ιουνίου, οι ευκαιρίες εκτόξευσης θα είναι 6:41 μ.μ., 6:51 μ.μ. και 7:01 μ.μ. EDT (10:41, 10;51 και 11:01 GMT).
Πολλά βίντεο για το LRO και το LCROSS.
Ακολουθήστε το ιστολόγιο εκκίνησης του LRO.
Παρακολουθήστε τις ροές βίντεο KSC για την προετοιμασία και την εκκίνηση.