Ορισμένες αποστολές προορίζονται για τη Σελήνη πριν τελειώσει αυτή η δεκαετία. Εκτός από το Πρόγραμμα Artemis, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA), η Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας (CNSA), η Roscosmos και άλλες διαστημικές υπηρεσίες έχουν μερικά δικά τους φιλόδοξα σχέδια. Αυτά περιλαμβάνουν την αποστολή ρομποτικών αποστολών για τον χαρακτηρισμό του τοπικού περιβάλλοντος, την ανίχνευση πόρων και την προετοιμασία του δρόμου για μόνιμα ανθρώπινα φυλάκια.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) έχει επίσης στο μυαλό της μερικές πολύ ενδιαφέρουσες σεληνιακές αποστολές. Εκτός από τη συνεργασία με τη NASA στο Πρόγραμμα Artemis και τη βοήθεια στη δημιουργία της Σεληνιακής Πύλης, η JAXA έχει τη ριζοσπαστική ιδέα να στείλει ένα μετασχηματιστικό ρόβερ στη Σελήνη. Τα δεδομένα που συλλέγει αυτό το ρόβερ θα χρησιμοποιηθούν για να ενημερώσουν τον σχεδιασμό ενός ρόβερ υπό πίεση που θα επιτρέψει τη διαρκή ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη.
Όλα ξεκίνησαν το 2016, όταν Κόμβος Καινοτομίας Εξερεύνησης Διαστήματος της JAXA εξέδωσε Αίτηση για Προτάσεις (RFP) για έννοιες εξερεύνησης της Σελήνης. Μέχρι το 2019, αυτό οδήγησε σε μια εννοιολογική μελέτη για ένα πλήρωμα ρόβερ υπό πίεση που θα έδινε στους αστροναύτες της Artemis (και συνεργαζόμενες διαστημικές υπηρεσίες) τη δυνατότητα να διεξάγουν δραστηριότητες εκτός οχήματος (γνωστός και ως 'moonwalks') μακριά από έναν επιφανειακό βιότοπο ή μια προσγείωση ιστοσελίδα.
Η έννοια του ρομπότ μετασχηματισμού, πριν από τον μετασχηματισμό (αριστερά) και μετά (δεξιά). Πίστωση: JAXA/TOMY/Sony/Doshisha University
Όπως εξήγησε ο αντιπρόεδρος της JAXA Sasaki Hiroshi σε πρόσφατη JAXA δελτίο τύπου , η απόφαση της ιαπωνικής κυβέρνησης να συμμετάσχει στο πρόγραμμα Artemis το 2019 έπαιξε επίσης ζωτικό ρόλο:
«Με βάση την απόφαση, η JAXA προωθεί την ανάπτυξη αποστολών και μελέτες συστημάτων για τη διεθνή εξερεύνηση του διαστήματος με στόχο τη Σελήνη και τον Άρη, συλλέγοντας ιαπωνικές τεχνολογίες και γνώση. Συγκεκριμένα, το πλήρωμα υπό πίεση rover θα παίξει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της κινητικότητας στη σεληνιακή επιφάνεια για βιώσιμες δραστηριότητες εξερεύνησης.
'Τα δεδομένα για τη σεληνιακή επιφάνεια μπορούν να ληφθούν με τη χρήση του μετασχηματιζόμενου σεληνιακού ρομπότ που είναι παραγωγή του Space Exploration Innovation Hub και των αποστολών προσγείωσης στη Σελήνη της εμπορικής εταιρείας. Αξιοποιώντας τα δεδομένα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, θα προχωρήσουμε σίγουρα στη μελέτη στο πλήρωμα του ρόβερ υπό πίεση».
Βασική πτυχή αυτής της μελέτης ήταν η ανάπτυξη τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης και πλεύσης. Αυτό είναι απαραίτητο κατά την πλοήγηση στο άγνωστο και μοναδικά προκλητικό σεληνιακό περιβάλλον, όπου η τοπική βαρύτητα είναι περίπου το 1/6 της βαρύτητας της Γης και η επιφάνεια καλύπτεται από εξαιρετικά καλός ρεγολίθιος («Φεγγαρόσκονη»). Ωστόσο, η ομάδα μελέτης κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι χρειάζονταν περισσότερα δεδομένα σχετικά με τη σεληνιακή επιφάνεια προτού μπορέσει να υλοποιηθεί μια τέτοια τεχνολογία.
Ως αποτέλεσμα, το 2021, η JAXA συνήψε συνεργασία με την Εταιρεία ΤΟΜΥ (εταιρία κατασκευής παιχνιδιών), γίγαντας ηλεκτρονικών Sony , και μηχανικοί από Πανεπιστήμιο Doshisha να αναπτύξουν από κοινού έναν εξαιρετικά συμπαγή και εξαιρετικά ελαφρύ ρομποτικό εξερευνητή. Ο σχεδιασμός που προέκυψε ενσωμάτωσε τεχνολογίες σμίκρυνσης που παρέχονται από το TOMY και το Πανεπιστήμιο Doshisha, ηλεκτρονικά συστήματα ελέγχου που παρέχονται από τη Sony και τεχνολογίες ανάπτυξης που σχετίζονται με το διάστημα που παρέχονται από την JAXA.
Απεικόνιση των αστροναυτών της NASA στο σεληνιακό νότιο πόλο. Πίστωση: NASA
Ο Tomimaya Kantaro, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της TOMY, αναφέρθηκε επίσης στο δελτίο τύπου της JAXA. Όπως είπε, η εταιρεία παιχνιδιών που ίδρυσε ο παππούς του είναι ιδανική για την ανάπτυξη πολύπλοκων συστημάτων ρομποτικής:
«Μόνο σε μια χώρα με προηγμένη επιστήμη και τεχνολογία μπορούν να βελτιωθούν τα παιχνίδια». Αυτά λέει ο παππούς μου, ο ιδρυτής της εταιρείας. Η εφευρετικότητά μας να κάνουμε την προηγμένη επιστήμη και τεχνολογία πιο οικεία και οι μοναδικές μας ιδέες και τεχνολογία ως εταιρεία παιχνιδιών έχουν εκπλήξει και εντυπωσιάσει πολλά παιδιά. Πιστεύω ότι εμείς ως εταιρεία παιχνιδιών έχουμε την τεχνογνωσία να προσελκύουμε τα παιδιά καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον.
«Από την ίδρυσή μας, φτιάχνουμε παιχνίδια με ασφαλή και αξιόπιστη ποιότητα, πνεύμα δεξιοτεχνίας για να προσέχουμε τις λεπτομέρειες, ευέλικτη φαντασία και πάνω από όλα, ισχυρή θέληση να κάνουμε τα παιδιά να χαμογελούν. Ελπίζω ειλικρινά ότι θα τα αξιοποιήσουμε σε αυτήν την ευκαιρία εξερεύνησης του διαστήματος και θα κάνουμε τα παιδιά να ενδιαφέρονται περισσότερο για τις φυσικές επιστήμες, συμπεριλαμβανομένου του διαστήματος».
Το πιο σημαντικό, το ρομπότ θα μπορούσε να μεταμορφωθεί για να είναι εξαιρετικά συμπαγές και εξαιρετικά ελαφρύ, καθιστώντας το πιο οικονομικό για την εκτόξευση και απαιτώντας σημαντικά μικρότερο όγκο μεταφοράς. Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το ρομπότ θα αποθηκευτεί στο σκάφος στη συμπαγή του διαμόρφωση και στη συνέχεια θα μεταμορφωθεί για να λάβει τη διαμόρφωση του ρόβερ του μόλις παραδοθεί στη Σελήνη χρησιμοποιώντας ένα σεληνιακό προσεδάφιο.
Όπως μπορείτε να δείτε από το Σχ. 1 (φαίνεται παραπάνω), το ρομπότ έχει σφαιρικό σχεδιασμό, με τροχούς που καταρρέουν και εκτείνονται οριζόντια κατά μήκος ενός κεντρικού πλαισίου. Μια επιστημονική σουίτα περιέχεται επίσης στο πλαίσιο, καθώς και ένας βραχίονας πέδησης που κρατά το rover όρθιο όταν δεν κινείται. Καθώς ταξιδεύει σε όλη τη σεληνιακή επιφάνεια, θα συγκεντρώσει εικόνες της σεληνιακής επιφάνειας για να χαρτογραφήσει τα χαρακτηριστικά της και να χαρακτηρίσει τη συμπεριφορά του ρεγολίθου της.
Το σκάφος θα παρασχεθεί από την εμπορική εταιρεία σεληνιακής εξερεύνησης με έδρα το Τόκιο διάστημα , μια εταιρεία που προέρχεται από την Google Lunar XPRIZE διαγωνισμό – στον οποίο ήταν ένας από τους πέντε φιναλίστ (ομάδα HAKUTO). Τον Απρίλιο του 2021, μετά από ανοιχτή διαδικασία υποβολής προσφορών, η εταιρεία επιλέχθηκε από την JAXA για να παρέχει υπηρεσίες σεληνιακής μεταφοράς και απόκτησης δεδομένων για τη ρομποτική αποστολή της.
Ορίστηκε Μ1 (προγραμματισμένο για το 2022), το ispace θα μεταφέρει το μετασχηματιζόμενο rover στη Σελήνη ως μέρος του ΧΑΚΟΥΤΟ-Ρ πρόγραμμα – το πρώτο εμπορικό πρόγραμμα εξερεύνησης της Σελήνης στον κόσμο. Το αεροσκάφος θα τραβήξει επίσης εικόνες της επιφάνειας και θα λειτουργήσει ως ρελέ με ελεγκτές αποστολής πίσω στη Γη. Τα δεδομένα που θα προκύψουν θα χρησιμοποιηθούν στη συνέχεια για την ανάπτυξη ενός αλγόριθμου εντοπισμού και τον προσδιορισμό της επίδρασης που θα έχει στον τοπικό ρεγόλιθο ένα πλήρωμα ρόβερ υπό πίεση.
Αυτό είναι ένα σημαντικό ζήτημα, δεδομένου ότι ο σεληνιακός ρεγολίθος είναι εξαιρετικά λειαντικός και κολλάει στα πάντα (ως αποτέλεσμα της στατικής φόρτισης), γεγονός που μπορεί να προκαλέσει όλεθρο στο υλικό της αποστολής και στην υγεία των αστροναυτών. Επειδή η Σελήνη είναι ένα σώμα χωρίς αέρα με μόνο το 1/6ο της γήινης βαρύτητας, τα σύννεφα σκόνης που δημιουργούνται από προσγειώσεις, ρόβερ και άλλα οχήματα μπορούν να ταξιδέψουν τεράστιες αποστάσεις και να προκαλέσουν διακοπές αλλού.
Εν τω μεταξύ, η JAXA θα συνεχίσει να διεξάγει μελέτες για τις τεχνολογίες εξερεύνησης της Σελήνης και τις ευκαιρίες προσγείωσης, τις οποίες ελπίζει να συνεχίσει σε συνεργασία με άλλες διαστημικές υπηρεσίες και εμπορικούς εταίρους.