Πίστωση εικόνας: ESA
Κατά τη διάρκεια πρόσφατων παρατηρήσεων από το διαστημόπλοιο Mars Express της ESA σε τροχιά γύρω από τον Άρη, ανιχνεύθηκε μεθάνιο στην ατμόσφαιρά του.
Αν και είναι πολύ νωρίς για να εξαχθούν συμπεράσματα σχετικά με την προέλευσή του, όσο συναρπαστικά κι αν είναι, οι επιστήμονες σκέφτονται τα επόμενα βήματα που πρέπει να κάνουν για να καταλάβουν περισσότερα.
Από τη στιγμή της άφιξής του στον Άρη, το διαστημόπλοιο Mars Express άρχισε να παράγει εκπληκτικά αποτελέσματα. Ένας από τους στόχους της αποστολής είναι να αναλύσει λεπτομερώς τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας του Άρη, που είναι γνωστό ότι αποτελείται από 95% τοις εκατό διοξείδιο του άνθρακα συν 5% από δευτερεύοντα συστατικά. Επίσης, από αυτά τα δευτερεύοντα συστατικά, τα οποία οι επιστήμονες αναμένουν ότι είναι το οξυγόνο, το νερό, το μονοξείδιο του άνθρακα, η φορμαλδεΰδη και το μεθάνιο, μπορούμε να λάβουμε σημαντικές πληροφορίες για την εξέλιξη του πλανήτη και πιθανές συνέπειες για την παρουσία της προηγούμενης ή της παρούσας ζωής.
Η παρουσία μεθανίου έχει επιβεβαιωθεί χάρη στις παρατηρήσεις του Πλανητικού Φασματομέτρου Fourier (PFS) στο Mars Express τις τελευταίες εβδομάδες. Αυτό το όργανο είναι σε θέση να ανιχνεύσει την παρουσία συγκεκριμένων μορίων αναλύοντας τα «φασματικά αποτυπώματά» τους. – ο συγκεκριμένος τρόπος με τον οποίο κάθε μόριο απορροφά το ηλιακό φως που δέχεται.
Οι μετρήσεις επιβεβαιώνουν μέχρι στιγμής ότι η ποσότητα μεθανίου είναι πολύ μικρή ; περίπου 10 μέρη σε χίλια εκατομμύρια, επομένως η διαδικασία παραγωγής του είναι μάλλον μικρή. Ωστόσο, το συναρπαστικό ερώτημα ;από πού προέρχεται αυτό το μεθάνιο; λείψανα.
Το μεθάνιο, εκτός αν παράγεται συνεχώς από μια πηγή, επιβιώνει στην ατμόσφαιρα του Άρη μόνο για μερικές εκατοντάδες χρόνια, επειδή οξειδώνεται γρήγορα για να σχηματίσει νερό και διοξείδιο του άνθρακα, που υπάρχουν και τα δύο στην ατμόσφαιρα του Άρη. Άρα, πρέπει να υπάρχει ένας μηχανισμός που να ξαναγεμίζει την ατμόσφαιρα με μεθάνιο.
?Το πρώτο πράγμα που πρέπει να καταλάβουμε είναι πώς ακριβώς κατανέμεται το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη; λέει ο Vittorio Formisano, κύριος ερευνητής για το όργανο PFS. ?Δεδομένου ότι η παρουσία μεθανίου είναι τόσο μικρή, πρέπει να κάνουμε περισσότερες μετρήσεις. Μόνο τότε θα έχουμε αρκετά δεδομένα για να κάνουμε μια στατιστική ανάλυση και να καταλάβουμε αν υπάρχουν περιοχές της ατμόσφαιρας όπου το μεθάνιο είναι πιο συγκεντρωμένο;.
Μόλις γίνει αυτό, οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να δημιουργήσουν μια σύνδεση μεταξύ της κατανομής του μεθανίου σε ολόκληρο τον πλανήτη και πιθανών ατμοσφαιρικών ή επιφανειακών διεργασιών που μπορεί να το παράγουν. ?Με βάση την εμπειρία μας στη Γη, η παραγωγή μεθανίου θα μπορούσε να συνδεθεί με ηφαιστειακή ή υδροθερμική δραστηριότητα στον Άρη. Η στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης (HRSC) στο Mars Express θα μπορούσε να μας βοηθήσει να εντοπίσουμε ορατή δραστηριότητα, εάν υπάρχει, στην επιφάνεια του πλανήτη;, συνεχίζει ο Formisano. Σαφώς, εάν συνέβαινε, αυτό θα συνεπαγόταν μια πολύ σημαντική συνέπεια, καθώς η παρούσα ηφαιστειακή δραστηριότητα δεν είχε ανιχνευθεί ποτέ μέχρι στιγμής στον Άρη.
Θα μπορούσαν επίσης να εξεταστούν και άλλες υποθέσεις. Στη Γη, το μεθάνιο είναι ένα υποπροϊόν βιολογικής δραστηριότητας, όπως η ζύμωση. ?Εάν πρέπει να αποκλείσουμε την ηφαιστειακή υπόθεση, θα μπορούσαμε ακόμα να εξετάσουμε την πιθανότητα ύπαρξης ζωής,; καταλήγει ο Formisano.
Τις επόμενες εβδομάδες, το PFS και άλλα όργανα επί του Mars Express θα συνεχίσουν να συλλέγουν δεδομένα για την ατμόσφαιρα του Άρη και μέχρι τότε θα μπορούμε να έχουμε μια πιο ακριβή εικόνα. λέει ο Agustin Chicarro, επιστήμονας του ESA Mars Express Project Scientist.
Χάρη στο όργανο PFS, οι επιστήμονες συλλέγουν επίσης πολύτιμα δεδομένα σχετικά με ισότοπα σε μόρια της ατμόσφαιρας όπως το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα - πολύ σημαντικό για να κατανοήσουμε πώς σχηματίστηκε ο πλανήτης και να προσθέσουμε στοιχεία για την ατμοσφαιρική διαφυγή. Το PFS δίνει επίσης σημαντικές υποδείξεις για το σχηματισμό νέφους νερού στην κορυφή των ηφαιστείων και δείχνει την παρουσία ενεργών φωτοχημικών διεργασιών στην ατμόσφαιρα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της ESA