Σύμφωνα με τα αθάνατα λόγια του Ίαν Μάλκομ (Τζεφ Γκόλντμπλουμ) «Η ζωή..εε…βρίσκει έναν τρόπο». Πίσω στο 2005, ένας άρθρο στο Nature χρησιμοποίησε το περίφημο απόσπασμα από Τζουράσικ Παρκ να περιγράψει την πιθανότητα επιβίωσης ζωής στον Άρη. Ενσωματώνει την ελπίδα ότι η προσαρμοστικότητα της ζωής, την οποία έχει αποδείξει τόσες φορές στη Γη, θα μπορούσε να ισχύει και σε άλλους πλανήτες. Τώρα α νέο χαρτί σεΑστροβιολογίαδείχνει ότι μπορεί κάλλιστα να υπάρχει ένα μέρος όπου η ζωή μπορεί να συντηρηθεί στον κόκκινο πλανήτη - ακριβώς κάτω από την επιφάνεια.
Ένα πράγμα που χρειάζεται όλη η ζωή είναι μια πηγή ενέργειας. Τυπικά, στη Γη, αυτή η πηγή ενέργειας είναι ο ήλιος. Ωστόσο, υπάρχουν περιπτώσεις όπου η ζωή χρησιμοποιεί άλλες πηγές ενέργειας, όπως π.χ υδροθερμικοί αεραγωγοί βαθιά στον ωκεανό. Στην πραγματικότητα, τέτοια περιβάλλοντα πιστεύεται ότι έχουν επίσης υπήρχε στον Άρη στο παρελθόν. Η ομάδα πίσω από τη νέα εργασία, με επικεφαλής τον Jesse Tarnas, τότε διδάκτορα στο καφέ , βρήκε μια ελαφρώς διαφορετική μη ηλιακή πηγή ενέργειας στον Άρη.
UT Βίντεο που συζητά την αναζήτηση ζωής στον Άρη.
Το νερό είναι βασικό συστατικό πολλών χημικών διεργασιών. Μερικές από αυτές τις διαδικασίες απελευθερώνουν ενέργεια όταν συμβαίνουν. Ακτινόλυση συμβαίνει όταν οι βράχοι διασπούν το νερό που είναι παγιδευμένο στην πορώδη δομή τους και στη συνέχεια βομβαρδίζεται με ακτινοβολία από την αποσύνθεση των ραδιενεργών ισοτόπων στο σχηματισμό βράχου. Τα σπασμένα μόρια του νερού απελευθερώνουν στοιχειακό οξυγόνο και υδρογόνο.
Καθένα από αυτά τα συστατικά μόρια παίζει σημαντικό ρόλο στη βιολογική διαδικασία που διατηρεί ορισμένους τύπους μικροβίων. Το υδρογόνο απορροφάται πίσω στο νερό απευθείας ενώ το οξυγόνο μπορεί να αντιδράσει με άλλα υλικά, όπως π.χ σιδηροπυρίτης (fool’s gold) για να σχηματίσει ένα είδος υλικού γνωστό ως θειικά . Βακτήρια έχουν βρεθεί σε απομονωμένες περιοχές του υπεδάφους της Γης που τρώνε το διαλυμένο υδρογόνο στο νερό και στη συνέχεια χρησιμοποιούν τα θειικά άλατα που σχηματίζεται από το οξυγόνο για να κάψουν το υδρογόνο και να παράγουν την απαραίτητη ενέργεια για τη ζωή. Ολόκληρες αποικίες αυτών των βακτηρίων που καίνε θειικά έχουν βρεθεί να ζουν ένα χιλιόμετρο υπόγεια χωρίς άλλη πηγή ενέργειας εκτός από τη διαδικασία ραδιόλυσης.
Γραφικό που απεικονίζει τη διαδικασία ραδιόλυσης.
Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Ινστιτούτο SETI
Η ομάδα του Δρ. Tarnas ενδιαφέρθηκε για το εάν τα υλικά που απαιτούνται για την υποστήριξη αυτής της διαδικασίας ραδιόλυσης θα ήταν παρόντα στο υπέδαφος του Άρη. Τρία από τα κύρια συστατικά που αναζητούσαν ήταν ραδιενεργά στοιχεία όπως το θόριο ή το κάλιο, τα σουλφίδια που θα μπορούσαν να μετατραπούν σε θειικά με την προσθήκη οξυγόνου και τα πορώδη πετρώματα που θα μπορούσαν να παγιδεύσουν το νερό για αρκετό καιρό ώστε να εφαρμοστεί η διαδικασία ραδιόλυσης.
Για να βρει αυτά τα συστατικά, η ομάδα κοίταξε τις πιο βολικές πηγές – Αρειανοί μετεωρίτες . Διαπίστωσαν ότι και τα τρία βασικά συστατικά για ένα οικοσύστημα ραδιόλυσης ήταν παρόντα σε αρκετές ποσότητες στους μετεωρίτες που μελέτησαν για να υποστηρίξουν μια βακτηριακή αποικία παρόμοια με αυτές που βρέθηκαν στη Γη.
Το Perseverance έχει ένα εργαλείο για να κοιτάξει κανείς στην υπόγεια επιφάνεια του Άρη, γνωστό ως Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment ( RIMFAX – απεικονίζεται παραπάνω), αλλά δεν θα ήταν κατάλληλο για την εύρεση ζωής που μπορεί να υπάρχει εκεί.
Πίστωση: NASA / JPL – Caltech
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η ομάδα του Μπράουν έριξε μια ματιά σε αυτήν την ερώτηση. Πίσω στο 2018 Αντί αυτού ανέλυσαν δεδομένα φασματοσκοπίας ακτίνων γάμμα από Οδύσσεια και κατέληξε σε ένα παρόμοιο συμπέρασμα σχετικά με το ενδεχόμενο να ξεπηδήσει ζωή στο υπέδαφος του Άρη. Ούτε η ομάδα του Μπράουν είναι η μόνη που ερευνά αυτή τη διαδικασία εκτός Γης. Άλλες ομάδες έχουν εξερευνήσει τις δυνατότητες της διαδικασίας στους ωκεάνιους κόσμους.
Απλά επειδή οι περιβαλλοντικές συνθήκες είναι κατάλληλες δεν σημαίνει ότι υπάρχει στην πραγματικότητα μια βακτηριακή αποικία. Μέχρι στιγμής δεν έχουν υπάρξει πειστικές αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής στον Άρη. Αλλά αυτό δεν εμποδίζει τους επιστήμονες να ψάξουν. Με την προσθήκη αυτής της νέας έρευνας, υπάρχει τώρα μια ισχυρότερη περίπτωση για μια αποστολή ειδικά για την αναζήτηση ζωής υπόγεια στον κόκκινο πλανήτη. Αν ξεκινήσει μια αποστολή και τελικά βρεθεί ζωή εκεί, τότε η περίφημη φράση του κ. Γκόλντμπλουμ θα αποκτήσει ένα εντελώς νέο νόημα.
Μάθε περισσότερα:
Καφέ - Ο Άρης έχει τα σωστά συστατικά για τη σημερινή μικροβιακή ζωή κάτω από την επιφάνειά του, σύμφωνα με μελέτη
Αστροβιολογία - Κατοικήσιμα περιβάλλοντα που μοιάζουν με τη Γη στην υπόγεια επιφάνεια του Άρη
Mining.com - Οι μετεωρίτες δίνουν ενδείξεις πιθανής ύπαρξης σημερινής μικροβιακής ζωής στον Άρη
UT - Θα χρειαστείτε ένα μεγαλύτερο τρυπάνι. Το καλύτερο μέρος για ζωή στον Άρη είναι το Deep, Deep Underground
Εικόνα μολύβδου:
Ο Jesse Tarnas, ο κύριος συγγραφέας του χαρτιού, συλλέγει δείγματα σε ένα ορυχείο που θα μπορούσε να αποδειχθεί παρόμοιο σε περιβάλλον με το υπέδαφος του Άρη.
Πραγματοποίηση: Jesse Tarnas