Οι καταιγίδες σκόνης του Άρη, που συμβαίνουν κατά τη θερινή περίοδο στο νότιο ημισφαίριο του πλανήτη, μπορεί να γίνουν αρκετά έντονες. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων εβδομάδων, μια παγκόσμια καταιγίδα σκόνης έχει κατακλύσει τον Άρη και τον ανάγκασε Ευκαιρίαπλάνης προς το αναστολή εργασιών . Δεδομένου ότι αυτή η καταιγίδα μοιάζει πολύ με αυτή που έγινε πίσω το 2007 , που επίσης μαινόταν για εβδομάδες, υπήρξαν ανησυχίες για το πώς αυτή η εξέλιξη θα μπορούσε να επηρεάσει τις λειτουργίες των ρόβερ.
Εν τω μεταξύ τοΠεριέργειαrover κατάφερε να τραβήξτε φωτογραφίες της πυκνής ομίχλης που προκάλεσε η καταιγίδα. Αν καιΠεριέργειαβρίσκεται στην άλλη πλευρά του πλανήτη από όπουΕυκαιρίαβρίσκεται επί του παρόντος, η ατμοσφαιρική σκόνη αυξάνεται σταδιακά πάνω του. Αλλά σε αντίθεση μεΕυκαιρία, που λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια,Περιέργειαθα παραμείνει ανεπηρέαστος από την παγκόσμια καταιγίδα χάρη στην πυρηνική μπαταρία του και επομένως είναι σε καλή θέση να το μελετήσει.
Όπως έχει ήδη σημειωθεί, οι καταιγίδες του Άρη συμβαίνουν κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού στο νότιο ημισφαίριο, όταν το ηλιακό φως θερμαίνει τα σωματίδια σκόνης και τα ανυψώνει ψηλότερα στην ατμόσφαιρα, δημιουργώντας περισσότερο άνεμο. Ο προκύπτων άνεμος σηκώνει ακόμη περισσότερη σκόνη, δημιουργώντας έναν βρόχο ανάδρασης που οι επιστήμονες της NASA προσπαθούν ακόμη να κατανοήσουν. Δεδομένου ότι η νότια πολική περιοχή είναι στραμμένη προς τον Ήλιο το καλοκαίρι, το διοξείδιο του άνθρακα που παγώνει στο πολικό κάλυμμα εξατμίζεται.
Παγκόσμιος χάρτης του Άρη που δημιουργήθηκε από την κάμερα έγχρωμης απεικόνισης Mars (MARCI) στο Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) της NASA, ο οποίος δείχνει μια αυξανόμενη καταιγίδα σκόνης από τις 6 Ιουνίου 2018. Η μπλε κουκκίδα υποδεικνύει την κατά προσέγγιση τοποθεσία του Opportunity. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την πάχυνση της ατμόσφαιρας και την αύξηση της επιφανειακής πίεσης, η οποία ενισχύει τη διαδικασία βοηθώντας να αιωρούνται τα σωματίδια σκόνης στον αέρα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα σύννεφα σκόνης μπορεί να φτάσουν έως και 60 km (40 mi) ή περισσότερο σε υψόμετρο. Αν και είναι κοινές και μπορεί να ξεκινήσουν ξαφνικά, οι καταιγίδες σκόνης του Άρη συνήθως παραμένουν περιορισμένες σε μια τοπική περιοχή και διαρκούν μόνο περίπου μία εβδομάδα.
Αντίθετα, η τρέχουσα καταιγίδα έχει διαρκέσει αρκετές εβδομάδες και αυτή τη στιγμή καλύπτει μια περιοχή που θα εκτείνεται από τη Βόρεια Αμερική και τη Ρωσία μαζί. Ενώ μικρότερο από την καταιγίδα που έγινε πίσω το 2007 , αυτή η καταιγίδα έχει ενταθεί σε σημείο που δημιούργησε μια αέναη κατάσταση νύχτας πάνω από τη θέση του rover στην κοιλάδα Perseverance και οδήγησε σε ένα επίπεδο ατμοσφαιρικής αδιαφάνειας που είναι πολύ χειρότερο από την καταιγίδα του 2007.
Όταν συμβαίνουν καταιγίδες σκόνης, οι επιστήμονες τις μετρούν με βάση το επίπεδο αδιαφάνειάς τους (tau) για να καθορίσουν πόσο ηλιακό φως θα εμποδίσουν να φτάσει στην επιφάνεια. Ενώ η καταιγίδα του 2007 είχε επίπεδο ταυ περίπου 5,5, αυτή η πιο πρόσφατη καταιγίδα έφτασε σε ένα εκτιμώμενο ταυ 10,8 νωρίτερα αυτόν τον μήνα πάνω από την κοιλάδα Perseverance - όπουΕυκαιρίαβρίσκεται.
Η ένταση της καταιγίδας οδήγησε επίσης τον Bruce Canton, αναπληρωτή κύριο ερευνητή του Mars Color Imager (MARCI) Η ενσωματωμένη κάμερα της NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), για να δηλώσει ότι η καταιγίδα έχει γίνει επίσημα ένα γεγονός «περικύκλωσης του πλανήτη» (ή «παγκόσμιας») σκόνης. Πάνω από τον κρατήρα Gale, όπου βρίσκεται το Curiosity, η ένδειξη ταυ είναι τώρα πάνω από 8,0 – η υψηλότερη που έχει καταγραφεί ποτέ από την αποστολή.
Τον Ιούνιο του 2018, το Curiosity Rover της NASA χρησιμοποίησε την Mast Camera, ή Mastcam, για να τραβήξει φωτογραφίες της εντεινόμενης θολότητας στην επιφάνεια του Άρη, που προκαλείται από μια τεράστια καταιγίδα σκόνης. Οι φωτογραφίες εκτείνονται σε περίπου μερικές εβδομάδες, ξεκινώντας με μια λήψη της περιοχής πριν εμφανιστεί η καταιγίδα. Πιστώσεις: NASA
Ενώ η καταιγίδα έχει ανησυχήσει ορισμένους για την τύχη τουΕυκαιρία, που είναι το παλαιότερο ενεργό ρόβερ του Άρη (που έχει παραμείνει σε λειτουργία για περισσότερα από 14 χρόνια), είναι επίσης μια ευκαιρία να απαντήσουμε σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα που έχουν οι επιστήμονες για τον Άρη. Για παράδειγμα, γιατί ορισμένες καταιγίδες καλύπτουν ολόκληρο τον πλανήτη και διαρκούν μήνες, ενώ άλλες περιορίζονται σε μικρές περιοχές και διαρκούν μόνο μία εβδομάδα;
Ενώ οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν προς το παρόν ποια είναι η απάντηση,Περιέργειακαι ένας στόλος έξι επιστημονικών διαστημικών σκαφών σε τροχιά του Άρη ελπίζουν ότι αυτή η πιο πρόσφατη καταιγίδα θα τους βοηθήσει να το ανακαλύψουν. Αυτά τα διαστημόπλοια περιλαμβάνουν και της NASAMars Reconnaissance Orbiter(MRO), 2001 Mars Odyssey και Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) αποστολές, της Ινδίας Αποστολή Mars Orbiter (MOM) και της ESA’s Mars Express και ExoMars Trace Gas Orbiter .
Το animation (που φαίνεται παραπάνω) αποτελείται από μια σειρά καθημερινών φωτογραφιών που καταγράφει το Curiosity's Κύρια κάμερα (Mastcam), που δείχνουν τον ουρανό να γίνεται πιο μουντός με την πάροδο του χρόνου. Κατά τη λήψη αυτών των φωτογραφιών, το Curiosity ήταν στραμμένο προς το χείλος του κρατήρα, περίπου 30 km (18,6) μακριά από το σημείο που βρίσκεται μέσα στον κρατήρα. Αυτός ο τοίχος ομίχλης που εμποδίζει τον ήλιο είναι περίπου έξι έως οκτώ φορές παχύτερος από το κανονικό για αυτήν την εποχή της εποχής.
Παρ 'όλα αυτά,της περιέργειαςμηχανικοί - που εδρεύουν στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια - μελέτησαν πώς η αυξανόμενη καταιγίδα σκόνης θα μπορούσε να επηρεάσει τα όργανα του ρόβερ και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ενέχει μικρό κίνδυνο. Κατά ειρωνικό τρόπο, η μεγαλύτερη πρόσκρουση θα είναι στις κάμερες του rover, οι οποίες απαιτούν επιπλέον χρόνο έκθεσης λόγω των συνθηκών χαμηλού φωτισμού.
Δύο εικόνες από την Mast Camera (Mastcam) στο ρόβερ Curiosity της NASA που απεικονίζουν την αλλαγή στο χρώμα του φωτός που φωτίζει την επιφάνεια του Άρη από τότε που μια καταιγίδα σκόνης κατέκλυσε τον κρατήρα Gale. Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Όπως εξήγησε ο Jim Watzin, διευθυντής του Προγράμματος Εξερεύνησης του Άρη της NASA στα κεντρικά γραφεία του οργανισμού στην Ουάσιγκτον, σε μια NASA δελτίο τύπου νωρίτερα αυτό το μήνα:
«Αυτή είναι η ιδανική καταιγίδα για την επιστήμη του Άρη. Έχουμε έναν ιστορικό αριθμό διαστημικών σκαφών που λειτουργούν στον Κόκκινο Πλανήτη. Καθεμία προσφέρει μια μοναδική ματιά στο πώς σχηματίζονται και συμπεριφέρονται οι καταιγίδες σκόνης – γνώση που θα είναι απαραίτητη για μελλοντικές ρομποτικές και ανθρώπινες αποστολές».
Ωστόσο, όλα τα συμβάντα σκόνης, ανεξάρτητα από το μέγεθος, βοηθούν στη διαμόρφωση της επιφάνειας του Άρη. Ως εκ τούτου, η μελέτη της φυσικής τους είναι κρίσιμη για την κατανόηση του κλίματος του Άρη, τόσο στο παρελθόν όσο και στο παρόν. Όπως ανέφερε ο Rich Zurek, ο επικεφαλής επιστήμονας για το Γραφείο Προγράμματος Άρη στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA:
«Κάθε παρατήρηση αυτών των μεγάλων καταιγίδων μας φέρνει πιο κοντά στο να μπορούμε να μοντελοποιήσουμε αυτά τα γεγονότα – και ίσως, κάποια μέρα, να μπορούμε να τα προβλέψουμε. Αυτό θα ήταν σαν να προβλέπεις τα γεγονότα του Ελ Νίνιο στη Γη ή τη σοβαρότητα των επερχόμενων εποχών τυφώνων».
Η ικανότητα κατανόησης των αιτιών και της δυναμικής των καταιγίδων σκόνης στον Άρη όχι μόνο θα οδηγούσε στην καλύτερη κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του καιρού σε άλλους πλανήτες, αλλά θα ήταν επίσης τεράστιας σημασίας εάν και όταν οι άνθρωποι αρχίσουν να ταξιδεύουν στον Κόκκινο Πλανήτη σε τακτική βάση . Για παράδειγμα, εάν η SpaceX σκοπεύει πραγματικά να φέρει τουρίστες στον Άρη στο μέλλον, είπε ότι οι τουρίστες θα θέλουν να αποφύγουν τις κρατήσεις κατά τη διάρκεια της «εποχής των καταιγίδων».
Και αν οι άνθρωποι επιλέξουν κάποια μέρα να κάνουν τον Άρη σπίτι τους, θα πρέπει να γνωρίζουν πότε έρχονται καταιγίδες σκόνης που εκτείνονται σε ολόκληρο τον πλανήτη, ειδικά επειδή τα ενδιαιτήματά τους πιθανότατα θα εξαρτώνται από τον άνεμο και την ηλιακή ενέργεια. Στο μεταξύ, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες θα συνεχίσουν να παρακολουθούν αυτήν την καταιγίδα και την Ευκαιρίαπλάνης αναμένεται να περάσει (σταυρωμένα δάχτυλα!) αλώβητη!
Περαιτέρω ανάγνωση: NASA