Με το παρατσούκλι Steve, αυτό το ασυνήθιστο χαρακτηριστικό σέλας είναι μια κορδέλα θερμού αερίου πλάτους 15,5 μιλίων (25 km) που ρέει προς τα δυτικά με περίπου 13.300 mph, περισσότερο από 600 φορές πιο γρήγορα από τον περιβάλλοντα αέρα. Η φωτογραφία τραβήχτηκε το περασμένο φθινόπωρο. Πνευματική ιδιοκτησία: Instagram.com/davemarkelphoto
Αυτή η αξιοσημείωτη εικόνα τραβήχτηκε το περασμένο φθινόπωρο από τον Dave Markel, έναν φωτογράφο με έδρα το Kamloops της Βρετανικής Κολομβίας. Αργότερα, ερευνητής σέλας Έρικ Ντόνοβαν του Πανεπιστημίου του Κάλγκαρι, ανακάλυψε την περίεργη φωτεινή κορδέλα του Markel ενώ κοίταζε φωτογραφίες από το βόρειο σέλας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Γνωρίζοντας ότι είχε βρει κάτι ασυνήθιστο, ο Ντόνοβαν εργάστηκε με κοσκίνισμα στα δεδομένα από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος Σμήνος αποστολή μαγνητικού πεδίου για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε τη φύση του φαινομένου.
Το Swarm είναι ο πρώτος αστερισμός δορυφόρων παρατήρησης της Γης της ESA που έχει σχεδιαστεί για να μετράει τα μαγνητικά σήματα από τον πυρήνα, τον μανδύα, τον φλοιό, τους ωκεανούς, την ιονόσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα της Γης, παρέχοντας δεδομένα που θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να μελετήσουν την πολυπλοκότητα του προστατευτικού μας μαγνητικού πεδίου. Πίστωση: ESA/AOES Medialab
Εκτοξεύτηκαν στις 22 Νοεμβρίου 2013, τρεις πανομοιότυποι δορυφόροι Swarm περιστρέφονται γύρω από τη Γη μετρώντας τα μαγνητικά πεδία που προέρχονται από τον πυρήνα, τον μανδύα, τον φλοιό και τους ωκεανούς της Γης, καθώς και από την ιονόσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα. Μιλώντας στην πρόσφατη επιστημονική συνάντηση του Swarm στον Καναδά, ο Ντόνοβαν εξήγησε πώς αυτό το νέο εύρημα δεν θα μπορούσε να είχε συμβεί πριν από 20 χρόνια, όταν άρχισε να μελετά το σέλας.
Ένα όμορφο σέλας με πράσινα τόξα κοντά στον ορίζοντα και πολλές παράλληλες ακτίνες φωτίζει τον βόρειο ουρανό τον περασμένο Οκτώβριο. Ένας μικρός μετεωρίτης εμφανίζεται στα δεξιά του κέντρου. Πίστωση: Bob King
Ενώ η αστραφτερή, απόκοσμη, φωτεινή εμφάνιση των σέλας μπορεί να είναι όμορφη και σαγηνευτική, είναι επίσης μια οπτική υπενθύμιση ότι η Γη είναι συνδεδεμένη ηλεκτρικά και μαγνητικά με τον Ήλιο. Όσο περισσότερα γνωρίζουμε για το σέλας, τόσο μεγαλύτερη είναι η κατανόηση αυτής της σύνδεσης και του τρόπου με τον οποίο επηρεάζει τα πάντα, από δορυφόρους έως δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας έως ηλεκτρικά επαγόμενη διάβρωση αγωγών πετρελαίου.
«Το 1997 είχαμε μόνο μια συσκευή απεικόνισης παντός ουρανού στη Βόρεια Αμερική για να παρατηρήσει το βόρειο σέλας από το έδαφος», είπε ο καθηγητής Donovan. «Τότε θα ήμασταν τυχεροί αν παίρναμε μια φωτογραφία τη νύχτα του σέλας από το έδαφος που συμπίπτει με μια παρατήρηση από δορυφόρο. Τώρα έχουμε πολύ περισσότερους ουρανούς και δορυφορικές αποστολές όπως το Swarm, ώστε να έχουμε περισσότερα από 100 τη νύχτα».
Ο δορυφόρος Suomi NPP φωτογράφισε αυτή τη θέα του σέλας στις 22 Δεκεμβρίου 2016, όταν το βόρειο σέλας απλώθηκε στον βόρειο Καναδά. Πίστωση: Εικόνα του Παρατηρητηρίου της Γης της NASA από τον Jesse Allen / National Polar-orbiting Partnership της Suomi. Χρωματισμένο και επισημασμένο από τον συγγραφέα
Και εκεί είναι που η κοινή χρήση φωτογραφιών και παρατηρήσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο. Ιστότοποι όπως το Great Lakes Aurora Hunters και Αυροράσαυρος χρησιμεύουν ως εκκαθαριστικά για τους παρατηρητές για να αναφέρουν τις εμφανίσεις σέλας. Το Aurorasaurus συνδέει επιστήμονες πολίτες με επιστήμονες και αναζητά τροφοδοσίες στο Twitter για περιπτώσεις της λέξης «αυρόρα», ώστε οι παρατηρητές του ουρανού και οι επιστήμονες να γνωρίζουν την έκταση του οβάλ σέλας σε πραγματικό χρόνο.
Σε μια πρόσφατη ομιλία, ο καθηγητής Donovan συνάντησε τα μέλη της δημοφιλούς ομάδας Facebook Αλμπέρτα Aurora Chasers . Κοιτάζοντας τις φωτογραφίες τους, συνάντησε τη μωβ ράβδωση που είχε φωτογραφήσει ο Markel και άλλοι, την οποία αναφέρονταν ως «τόξο πρωτονίων». Αλλά ένα τέτοιο χαρακτηριστικό, που προκαλείται από την εκπομπή υδρογόνου στην ανώτερη ατμόσφαιρα, είναι πολύ αχνό για να το δει κανείς με γυμνό μάτι. Ο Ντόνοβαν ήξερε ότι ήταν κάτι άλλο, αλλά τι; Κάποιος πρότεινε τον «Στιβ». Γεια, γιατί όχι;
Οι ερευνητές του Aurora τώρα διαθέτουν ένα δίκτυο από κάμερες παντός ουρανού και πολλαπλούς δορυφόρους για να παρακολουθούν το διαρκώς μεταβαλλόμενο σέλας. Κάντε κλικ για να δείτε το βίντεο. Πίστωση: Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι
Ενώ η ομάδα παρακολουθούσε την επιστροφή του Steve, ο Donovan και οι συνεργάτες του εξέτασαν δεδομένα από την αποστολή Swarm και το δίκτυό του με κάμερες παντού. Σύντομα μπόρεσε να ταιριάξει μια επίγεια παρατήρηση σερί με μια υπέρβαση ενός από τους τρεις δορυφόρους Swarm.
«Καθώς ο δορυφόρος πέταξε κατευθείαν μέσω του Steve, τα δεδομένα από το όργανο ηλεκτρικού πεδίου έδειξαν πολύ σαφείς αλλαγές», είπε ο Donovan.
«Η θερμοκρασία 186 μίλια (300 χλμ.) πάνω από την επιφάνεια της Γης πήδηξε κατά 3000°C και τα δεδομένα αποκάλυψαν μια κορδέλα αερίου πλάτους 15,5 μιλίων (25 χλμ.) που ρέει προς τα δυτικά με περίπου 6 χλμ./δευτερόλεπτο σε σύγκριση με ταχύτητα περίπου 10 μέτρων /δεύτερη κάθε πλευρά της κορδέλας. Ένας φίλος μου το συνέκρινε με λαμπτήρα φθορισμού χωρίς γυαλί.
Δεν ήξερα ότι είχα συναντήσει τον Steve στις 18 Μαΐου 1990 σε αυτό το αξιοσημείωτο, στενό τόξο που εκτεινόταν από τον βορειοδυτικό ορίζοντα προς τα νοτιοανατολικά. Στο μάτι, ένας «άνεμος» αόριστων μορφών πάλλεται μέσα από το τόξο. Η Μεγάλη Άρκτος στέκεται κάθετα δεξιά. Πίστωση: Bob King
Αποδεικνύεται ότι αυτά τα υψηλής ταχύτητας «ποτάμια» λαμπερού αερίου σέλας είναι πολύ πιο συνηθισμένα από ό,τι πιστεύαμε, και αυτό σε μεγάλο βαθμό λόγω των προσπαθειών μιας στρατιάς ουρανοπαιτητών και φωτογράφων σέλας που παρακολουθούν αυτό το αποκαλυπτικό πράσινο λάμψη στον βόρειο ουρανό.
Μίλησα με τον φύλακα του Steve, Dave Markel, μέσω e-mail χθες και μου περιέγραψε πώς έμοιαζε το τόξο στα μάτια του:
«Είναι παρόμοιο με την εικόνα απλά όχι τόσο έντονη. Μοιάζει με ένα τεράστιο κοντρόλ που κινείται γρήγορα στον ουρανό. Αυτό κράτησε σχεδόν μια ώρα και έτρεχε σε ένα τόξο σχεδόν τέλεια από την ανατολή προς τη δύση. Ήμουν ακριβώς κάτω από αυτό, αλλά συχνά υπάρχουν πράσινες πικέτες (παράλληλες λωρίδες σέλας) που υψώνονται πάνω από το σερί».
Αυτό είναι το ίδιο σερί της 18ης Μαΐου 1990 όπως παραπάνω αλλά το ανατολικό μισό. Το φωτεινό αστέρι Αρκτούρος είναι ορατό πάνω δεξιά. Μακάρι να είχα ένα fisheye! Πίστωση: Bob King
Ξέρω για ποιο λόγο μιλάει ο Dave γιατί χάρη στη φωτογραφία του και την έρευνα του καθηγητή Donovan συνειδητοποιώ ότι έχω δει και φωτογραφίσει και τον Steve! Σε δεκαετίες παρακολούθησης του σέλας, έχω δει αυτή τη σπάνια σειρά μόνο μερικές φορές. Στις περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις, είτε δεν υπήρχε άλλο ορατό σέλας είτε μικρή δραστηριότητα στον βόρειο ουρανό. Το στενό τόξο, που διήρκεσε περίπου μια ώρα, πάλλονταν και έρεε από φως και περιστασιακά φαινόταν οι «πικέτες» του Μάρκελ. Τον Μάιο του 1990 είχα μια φωτογραφική μηχανή στο χέρι για να βγάλω μια φωτογραφία.
Αποδεικνύεται ότι ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να δεις όταν βγάζεις το κεφάλι σου για να το ρίξεις μια ματιά. Παρακολουθήστε όταν αναμένεται το σέλας και ίσως συναντήσετε και τον Steve.