Εάν έχετε δει μια εικόνα του Γαλαξία από πάνω ή κάτω, σίγουρα θα παρατηρήσετε ότι έχει μια σπειροειδή δομή. Δεν δημιουργούνται όλοι οι γαλαξίες ίσοι, ωστόσο, καθώς υπάρχουν πολλοί, γνωστοί ως ελλειπτικοί γαλαξίες, που μοιάζουν με φυσαλίδες, ενώ άλλοι έχουν ακανόνιστα σχήματα. Ο δικός μας ανήκει σε μια κατηγορία γαλαξιών που ονομάζονται ραβδωτές σπείρες, επειδή έχει μια ορθογώνια ράβδο στη μέση του γαλαξιακού δίσκου.
Ο Γαλαξίας έχει τέσσερις κύριους σπειροειδείς βραχίονες: τον βραχίονα Norma και Cygnus, τον Τοξότη, τον Scutum-Crux και τον Περσέα. Ο Ήλιος βρίσκεται σε έναν μικρό βραχίονα, ή κίνητρο, που ονομάζεται Orion Spur. Ο ίδιος ο γαλαξιακός δίσκος έχει διάμετρο περίπου 100.000 έτη φωτός και η ράβδος στο κέντρο υπολογίζεται ότι είναι περίπου 27.000 έτη φωτός.
Γιατί ο Γαλαξίας είναι μια σπείρα; Αυτό οφείλεται σε αυτό περιστροφή , ή μάλλον, η περιστροφή της ύλης μέσα στον γαλαξιακό δίσκο γύρω από το κέντρο. Ωστόσο, δεν είναι σαν να μένουν τα ίδια τα αστέρια στους σπειροειδείς βραχίονες και να περιστρέφονται γύρω από το κέντρο του γαλαξία: αν το έκαναν αυτό, οι βραχίονες θα συρρέουν όλο και πιο σφιχτά με την πάροδο του χρόνου (2 δισεκατομμύρια χρόνια περίπου), αφού τα αστέρια στο κέντρο περιστρέφονται πιο γρήγορα από εκείνα που βρίσκονται πιο έξω.
Οι σπείρες είναι στην πραγματικότητα αυτό που ονομάζεται κύμα πυκνότητας ή στάσιμο κύμα. Ο καλύτερος τρόπος για να περιγραφεί αυτό είναι η αναλογία της κυκλοφοριακής συμφόρησης: τα αυτοκίνητα ταξιδεύουν σε έναν πολυσύχναστο δρόμο σε μια πόλη, μαζεύονται σε μποτιλιαρίσματα κατά τη διάρκεια μιας ημέρας σε ορισμένα τμήματα. Αλλά τα αυτοκίνητα περνούν μέσα από την εμπλοκή τελικά, και άλλα αυτοκίνητα συσσωρεύονται πίσω τους μέσα στη μαρμελάδα. Το κύμα βρίσκεται σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία, με δέσμες ύλης να συσσωρεύονται εκεί για λίγο, και μετά προχωρούν για να αντικατασταθούν από άλλη ύλη. Καθώς η σκόνη και το αέριο συμπιέζονται στις σπείρες, θερμαίνονται και καταλήγουν στο σχηματισμό νέων αστεριών. Αυτός ο σχηματισμός αστεριών κάνει το πίσω άκρο της σπείρας πιο φωτεινό και τοποθετεί το κύμα πυκνότητας «μπροστά», όπου αρχίζουν να συμπιέζονται πιο αμυδρά, πιο κόκκινα αστέρια.
Όταν βλέπετε μια εικόνα του Γαλαξία όπως η παραπάνω, δεν είναι στην πραγματικότητα μια φωτογραφία του γαλαξία μας. Δεδομένου ότι κατοικούμε στο δίσκο και δεν έχουμε τρόπο (προς το παρόν) να πάμε πάνω ή κάτω, οι εικόνες του Γαλαξία δημιουργούνται από υπολογιστές ή καλλιτέχνες. Οι αστρονόμοι έχουν καθορίσει ότι ο Γαλαξίας είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας χαρτογράφηση των κινήσεων των αστεριών και σύννεφα υδρογόνου στο δίσκο.
Ο Γαλαξίας απέχει πολύ από το να είναι ο μόνος σπειροειδής γαλαξίας στο Σύμπαν. Για να προβάλετε εικόνες άλλων σπειροειδών γαλαξιών, μεταβείτε στον εύστοχο ιστότοπο Spiral Galaxies ή στην Αστρονομική Φωτογραφία της Ημέρας της NASA Δείκτης Spiral Galaxy .
Για να μάθετε περισσότερα για το Milky Way, ρίξτε μια ματιά Επεισόδιο 99 του Astronomy Cast , ή επισκεφθείτε τα υπόλοιπα Ενότητα Milky Way στον Οδηγό για το Διάστημα .
