Πίστωση εικόνας: NASA/JPL
Ένα σημαντικό συστατικό σε μικρές ορυκτές σφαίρες που αναλύθηκε από το Mars Exploration Rover Opportunity της NASA προωθεί την κατανόηση του παρελθόντος νερού στο σημείο προσγείωσης του Opportunity και υποδεικνύει έναν τρόπο προσδιορισμού του εάν οι τεράστιες πεδιάδες που περιβάλλουν την τοποθεσία έχουν επίσης υγρή ιστορία.
Οι σφαίρες, που ονομάζονται φανταστικά βατόμουρα, αν και έχουν το μέγεθος μόνο του BBs και είναι περισσότερο γκρι παρά μπλε, βρίσκονται ενσωματωμένες σε βράχους και είναι διάσπαρτες σε ορισμένες περιοχές εδάφους μέσα στον μικρό κρατήρα όπου το Opportunity εργάζεται από τότε που προσγειώθηκε πριν από σχεδόν δύο μήνες.
Οι μεμονωμένες σφαίρες είναι πολύ μικρές για να αναλυθούν με τα εργαλεία ανάγνωσης συνθέσεων στο rover. Την περασμένη εβδομάδα, αυτά τα εργαλεία χρησιμοποιήθηκαν για την εξέταση μιας ομάδας μούρων που είχαν συσσωρευτεί κοντά μεταξύ τους σε μια ελαφριά κοιλότητα στην κορυφή ενός βράχου που ονομάζεται 'Berry Bowl'. Το φασματόμετρο Moessbauer του rover, το οποίο προσδιορίζει ορυκτά που φέρουν σίδηρο, βρήκε μια μεγάλη διαφορά μεταξύ της παρτίδας των σφαιριδίων και μιας περιοχής «χωρίς μούρα» του υποκείμενου βράχου.
«Αυτό είναι το δακτυλικό αποτύπωμα του αιματίτη, επομένως συμπεραίνουμε ότι το κύριο ορυκτό που περιέχει σίδηρο στα μούρα είναι ο αιματίτης», δήλωσε ο Daniel Rodionov, συνεργάτης της επιστημονικής ομάδας ρόβερ από το Πανεπιστήμιο του Μάιντς της Γερμανίας. Στη Γη, ο αιματίτης με το κρυσταλλικό μέγεθος κόκκου που υποδεικνύεται στις σφαίρες σχηματίζεται συνήθως σε υγρό περιβάλλον.
Οι επιστήμονες είχαν προηγουμένως συμπεράνει ότι οι αρειανές σφαίρες είναι σκυρόδεμα που αναπτύχθηκε μέσα σε αποθέσεις εμποτισμένες με νερό. Στοιχεία όπως οι αλληλένδετες σφαίρες και η τυχαία κατανομή μέσα στους βράχους βαρύνουν τις εναλλακτικές πιθανότητες για την προέλευσή τους. Η ανακάλυψη αιματίτη στα πετρώματα ενισχύει αυτό το συμπέρασμα. Προσθέτει επίσης πληροφορίες ότι το νερό στους βράχους όταν σχηματίζονταν οι σφαίρες μετέφερε σίδηρο, είπε ο Δρ Andrew Knoll, μέλος της επιστημονικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, στο Κέμπριτζ, στη Μάσα.
«Το ερώτημα είναι αν αυτό θα είναι μέρος μιας ακόμα μεγαλύτερης ιστορίας», είπε ο Knoll σε συνέντευξη Τύπου σήμερα στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια. Παρατήρησε επίσης άφθονες σφαιρίδια και συγκεντρώσεις αιματίτη πάνω από την έκρηξη, ίσως αποξηρανθείσες από ένα υψηλότερο στρώμα εναποθέσεων που κάποτε βρέχονταν. Οι γύρω πεδιάδες φέρουν εκτεθειμένο αιματίτη που εντοπίστηκε από τροχιά σε μια περιοχή του μεγέθους της Οκλαχόμα - ο κύριος λόγος που αυτή η περιοχή Meridiani Planum του Άρη επιλέχθηκε ως τόπος προσγείωσης του Opportunity.
«Ίσως ολόκληρος ο όροφος του Meridiani Planum έχει ένα υπολειπόμενο στρώμα βατόμουρων», πρότεινε ο Knoll. «Αν αυτό είναι αλήθεια, θα μπορούσε κανείς να μαντέψει ότι κάποτε υπήρχε πολύ μεγαλύτερος όγκος προεξοχής και απογυμνώθηκε από τη διάβρωση με το πέρασμα του χρόνου».
Το Opportunity θα περάσει μερικές ακόμη μέρες στον μικρό κρατήρα του ολοκληρώνοντας μια έρευνα των χώρων εκεί, είπε η Bethany Ehlmann, συνεργάτης της επιστημονικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, στο Σεντ Λούις. Ένας στόχος της έρευνας είναι να αξιολογήσει την κατανομή των σφαιριδίων μακρύτερα από την προεξοχή. Μετά από αυτό, το Opportunity θα βγει από τον κρατήρα του και θα κατευθυνθεί προς έναν πολύ μεγαλύτερο κρατήρα με παχύτερη προεξοχή περίπου 750 μέτρα (μισό μίλι) μακριά.
Στα μισά του δρόμου γύρω από τον Άρη, το άλλο Mars Exploration Rover της NASA, το Spirit, εξερευνά το χείλος του κρατήρα με το παρατσούκλι 'Bonneville', στο οποίο έφτασε την περασμένη εβδομάδα. Ένα νέο έγχρωμο πανόραμα δείχνει «μια εντυπωσιακή θέα των παρασυρόμενων υλικών στο πάτωμα» και άλλα χαρακτηριστικά, είπε ο Δρ Τζον Γκραντ, μέλος της επιστημονικής ομάδας από το Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος στην Ουάσιγκτον. Οι ελεγκτές χρησιμοποίησαν τους τροχούς του Spirit για να αποκόψουν την επιφάνεια μιας ολίσθησης του ανέμου στο χείλος για σύγκριση με το παρασυρόμενο υλικό μέσα στον κρατήρα.
Ένα αμυδρό χαρακτηριστικό στον ορίζοντα του νέου πανοράματος είναι το τείχος του κρατήρα Gusev, περίπου 80 χιλιόμετρα (50 μίλια) μακριά, είπε ο Δρ Albert Haldemann της JPL, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου. Το τείχος υψώνεται περίπου 2,5 χιλιόμετρα (1,6 μίλια) πάνω από την τρέχουσα θέση του Spirit περίπου στο μέσο του κρατήρα Gusev. Δεν είχε παρατηρηθεί σε προηγούμενες εικόνες του Spirit λόγω σκόνης, αλλά ο αέρας καθαρίζει και η ορατότητα βελτιώνεται, είπε ο Haldemann.
Οι ελεγκτές αποφάσισαν να μην στείλουν το Spirit στον κρατήρα Bonneville. «Δεν είδαμε τίποτα αρκετά συναρπαστικό για να πάρουμε το ρίσκο να πάμε εκεί κάτω», είπε ο Δρ Μαρκ Άντλερ της JPL, διευθυντής αποστολής. Αντίθετα, μετά από μερικές ακόμη ημέρες εξερεύνησης του χείλους, το Spirit θα κατευθυνθεί προς λόφους στα ανατολικά που ονομάζονται άτυπα «Columbia Hills», που μπορεί να έχουν εκθέσεις στρωμάτων από κάτω ή πάνω από την τρέχουσα επιφάνεια της περιοχής.
Το κύριο καθήκον και για τα δύο ρόβερ είναι να εξερευνήσουν τις περιοχές γύρω από τις τοποθεσίες προσεδάφισής τους για στοιχεία σε βράχους και εδάφη σχετικά με το εάν αυτές οι περιοχές είχαν ποτέ περιβάλλοντα που ήταν υδάτινα και πιθανώς κατάλληλα για τη διατήρηση της ζωής. Η JPL, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο είναι διαθέσιμες από το JPL στο http://marsrovers.jpl.nasa.gov και από το Cornell University, Ithaca, N.Y., στο http://athena.cornell.edu .
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL