Πίστωση εικόνας: Orbital Sciences
Χρησιμοποιώντας τον δορυφόρο Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) της NASA, οι ερευνητές εντόπισαν για πρώτη φορά μοριακό άζωτο στο διαστρικό διάστημα, δίνοντάς τους την πρώτη λεπτομερή ματιά στο πώς συμπεριφέρεται το πέμπτο πιο άφθονο στοιχείο του σύμπαντος σε περιβάλλον εκτός του Ηλιακού Συστήματος.
Αυτή η ανακάλυψη, που έγινε από αστρονόμους στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins της Βαλτιμόρης, υπόσχεται να βελτιώσει την κατανόηση όχι μόνο των πυκνών περιοχών μεταξύ των άστρων, αλλά και της ίδιας της προέλευσης της ζωής στη Γη.
«Η ανίχνευση του μοριακού αζώτου είναι ζωτικής σημασίας για τη βελτιωμένη κατανόηση της διαστρικής χημείας», δήλωσε ο David Knauth, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Johns Hopkins και πρώτος συγγραφέας μιας εργασίας στο τεύχος του Nature της 10ης Ιουνίου. «Και επειδή τα αστέρια και οι πλανήτες σχηματίζονται από το διαστρικό μέσο, αυτή η ανακάλυψη θα οδηγήσει σε μια βελτιωμένη κατανόηση του σχηματισμού τους επίσης».
Το άζωτο είναι το πιο διαδεδομένο στοιχείο της ατμόσφαιρας της Γης. Η μοριακή του μορφή, γνωστή ως N2, αποτελείται από δύο συνδυασμένα άτομα αζώτου. Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Knauth και τον επιστήμονα ερευνητή φυσικής και αστρονομίας και συν-συγγραφέα B-G Andersson συνέχισε τις έρευνες του N2 που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1970 με τον δορυφόρο Copernicus. Τουλάχιστον 10.000 φορές πιο ευαίσθητο από το Copernicus, το FUSE – ένα δορυφορικό τηλεσκόπιο που σχεδιάστηκε και λειτουργούσε από τον Johns Hopkins για τη NASA – επέτρεψε στους αστρονόμους να διερευνήσουν τα πυκνά διαστρικά νέφη όπου το μοριακό άζωτο αναμενόταν να είναι ο κυρίαρχος παίκτης.
«Οι αστρονόμοι έψαχναν για μοριακό άζωτο στα διαστρικά σύννεφα εδώ και δεκαετίες», δήλωσε ο Δρ. George Sonneborn, επιστήμονας του έργου FUSE στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, Greenbelt, Md. «Η ανακάλυψή του από το FUSE θα βελτιώσει σημαντικά τις γνώσεις μας για τη μοριακή χημεία στο διάστημα .»
Οι αστρονόμοι αντιμετώπισαν αρκετές προκλήσεις στην πορεία, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι κοιτούσαν μέσα από σκονισμένα, πυκνά διαστρικά σύννεφα που εμπόδιζαν μια σημαντική ποσότητα του φωτός του αστεριού. Επιπλέον, οι ερευνητές αντιμετώπισαν ένα κλασικό Catch-22: Μόνο τα φωτεινότερα αστέρια εξέπεμψαν αρκετό σήμα για να επιτρέψουν στο FUSE να ανιχνεύσει την παρουσία μοριακού αζώτου, αλλά πολλά από αυτά τα αστέρια ήταν τόσο φωτεινά που απειλούσαν να βλάψουν τους εξαιρετικά ευαίσθητους ανιχνευτές του δορυφόρου.
Το HD 124314, ένα μετρίως κοκκινισμένο αστέρι στον νότιο αστερισμό του Κενταύρου, κατέληξε να είναι η πρώτη οπτική γραμμή όπου οι ερευνητές μπορούσαν να επαληθεύσουν την παρουσία μοριακού αζώτου. Αυτή η ανακάλυψη είναι ένα σημαντικό βήμα για την εξακρίβωση της περίπλοκης διαδικασίας του πόσο μοριακό άζωτο υπάρχει στο διαστρικό μέσο και πώς η παρουσία του ποικίλλει σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
«Για το άζωτο, τα περισσότερα μοντέλα λένε ότι ένα μεγάλο μέρος του στοιχείου θα πρέπει να έχει τη μορφή N2, αλλά καθώς δεν είχαμε τη δυνατότητα να μετρήσουμε αυτό το μόριο, ήταν πολύ δύσκολο να ελέγξουμε αν αυτά τα μοντέλα και οι θεωρίες είναι σωστές ή όχι. Το μεγάλο θέμα εδώ είναι ότι τώρα έχουμε έναν τρόπο να δοκιμάσουμε και να περιορίσουμε αυτά τα μοντέλα», είπε ο Andersson.
Το FUSE, που ξεκίνησε στις 24 Ιουνίου 1999, επιδιώκει να κατανοήσει αρκετά θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με το Σύμπαν. Ποιες ήταν οι συνθήκες λίγο μετά το Big Bang; Ποιες είναι οι ιδιότητες των διαστρικών νεφών αερίου που σχηματίζουν αστέρια και πλανητικά συστήματα; Πώς παράγονται και διασκορπίζονται τα χημικά στοιχεία σε όλο τον γαλαξία μας;
Το FUSE είναι μια αποστολή Explorer της NASA. Ο Goddard διαχειρίζεται το πρόγραμμα Explorers για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον, D.C. Για περισσότερα σχετικά με την αποστολή FUSE, μεταβείτε στον ιστότοπο στη διεύθυνση: http://fuse.pha.jhu.edu
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της NASA