[/λεζάντα]
Ο δακτύλιος G του Κρόνου ήταν ο δακτύλιος χωρίς φεγγάρι, μέχρι τώρα. Προσπαθώντας να κατανοήσουν το μυστηριώδες δαχτυλίδι G, οι επιστήμονες του Cassini έχουν εκμεταλλευτεί κάθε ευκαιρία που μπορούν για να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στο τι θα μπορούσε να δημιουργεί το δαχτυλίδι. Το 2007, οι επιστήμονες εντόπισαν μια πιθανή πηγή του δακτυλίου G ως σχετικά μεγάλα, παγωμένα σωματίδια που βρίσκονταν μέσα σε ένα φωτεινό τόξο στην εσωτερική άκρη του δακτυλίου. Αλλά οι ερευνητές σκέφτηκαν ότι έπρεπε να υπάρχουν περισσότερα από αυτά τα σωματίδια που «ποιμάνουν» το δαχτυλίδι και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι έπρεπε να υπάρχουν μεγαλύτερα, αόρατα ακόμη σώματα που κρύβονται στο τόξο. Η επιμονή τους έχει πλέον αποδώσει, καθώς ένα μικρό φεγγαράκι βρέθηκε μέσα στο ρινγκ. «Πριν από το Cassini, ο δακτύλιος G ήταν ο μόνος σκονισμένος δακτύλιος που δεν συνδέθηκε ξεκάθαρα με ένα γνωστό φεγγάρι, κάτι που το έκανε περίεργο», είπε ο Μάθιου Χέντμαν, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell στην Ιθάκη, Νέα Υόρκη «Η ανακάλυψη αυτού του φεγγαριού , μαζί με άλλα δεδομένα του Cassini, θα πρέπει να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε αυτό το προηγουμένως μυστηριώδες δαχτυλίδι». Η ακολουθία τριών εικόνων παραπάνω, που λήφθηκε από το διαστημόπλοιο Cassini της NASA κατά τη διάρκεια περίπου 10 λεπτών, δείχνει τη διαδρομή του φεγγαριού σε ένα φωτεινό τόξο του ασθενούς δακτυλίου G του Κρόνου.
Οι επιστήμονες απεικόνισης Cassini που ανέλυσαν όλες τις εικόνες που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια περίπου 600 ημερών βρήκαν το μικροσκοπικό φεγγάρι, περίπου μισό χιλιόμετρο (περίπου το ένα τρίτο του μιλίου), ενσωματωμένο σε ένα μερικό δακτύλιο ή τόξο δακτυλίου, που είχε προηγουμένως βρει ο Cassini στο Ο αδύναμος δακτύλιος G του Κρόνου.
Οι επιστήμονες απεικόνισαν το φεγγάρι στις 15 Αυγούστου 2008 και στη συνέχεια επιβεβαίωσαν την παρουσία του βρίσκοντάς το σε δύο προηγούμενες εικόνες. Έκτοτε έχουν δει το φεγγάρι σε πολλές περιπτώσεις, πιο πρόσφατα στις 20 Φεβρουαρίου 2009. Το φεγγάρι είναι πολύ μικρό για να επιλυθεί από τις κάμερες του Cassini, επομένως το μέγεθός του δεν μπορεί να μετρηθεί άμεσα. Ωστόσο, οι επιστήμονες του Cassini υπολόγισαν το μέγεθος του φεγγαριού συγκρίνοντας τη φωτεινότητά του με ένα άλλο μικρό φεγγάρι του Κρόνου, το Palllene.
Ο Hedman και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν επίσης ότι η τροχιά του φεγγαριού διαταράσσεται από το μεγαλύτερο, κοντινό φεγγάρι Mimas, το οποίο είναι υπεύθυνο για τη διατήρηση του τόξου του δακτυλίου μαζί.
Αυτό ανεβάζει τον αριθμό των τόξων δακτυλίων του Κρόνου με ενσωματωμένα φεγγάρια που βρέθηκαν από τον Cassini σε τρία. Το νέο φεγγάρι μπορεί να μην είναι μόνο του στο τόξο του δακτυλίου G. Προηγούμενες μετρήσεις με άλλα όργανα Cassini υποδήλωναν την ύπαρξη ενός πληθυσμού σωματιδίων, που πιθανόν να κυμαίνονταν σε μέγεθος από 1 έως 100 μέτρα (περίπου τρεις έως αρκετές εκατοντάδες πόδια) σε πλάτος. «Οι προσκρούσεις μετεωροειδών και οι συγκρούσεις μεταξύ αυτών των σωμάτων και του φεγγαριού θα μπορούσαν να απελευθερώσουν τη σκόνη για να σχηματίσουν το τόξο», είπε ο Χέντμαν.
Οι δακτύλιοι του Κρόνου ονομάστηκαν με τη σειρά που ανακαλύφθηκαν. Εργαζόμενοι προς τα έξω είναι: D, C, B, A, F, G και E. Ο δακτύλιος G είναι ένας από τους εξωτερικούς διάχυτους δακτυλίους. Μέσα στον αχνό δακτύλιο G υπάρχει ένα σχετικά φωτεινό και στενό, πλάτους 250 χιλιομέτρων (150 μίλια) τόξου υλικού δακτυλίου, το οποίο εκτείνεται 150.000 χιλιόμετρα (90.000 μίλια) ή το ένα έκτο της περιφέρειας του δακτυλίου. Το φεγγάρι κινείται μέσα σε αυτό το τόξο δακτυλίου. Προηγούμενες μετρήσεις πλάσματος και σκόνης Cassini έδειξαν ότι αυτός ο μερικός δακτύλιος μπορεί να παράγεται από σχετικά μεγάλα, παγωμένα σωματίδια ενσωματωμένα μέσα στο τόξο, όπως αυτό το φεγγάρι.
Ο Carl Murray, μέλος της ομάδας απεικόνισης του Cassini και καθηγητής στο Queen Mary του Πανεπιστημίου του Λονδίνου, είπε: «Η ανακάλυψη του φεγγαριού και η διαταραχή της τροχιάς του από το γειτονικό φεγγάρι Mimas υπογραμμίζουν τη στενή σχέση μεταξύ φεγγαριών και δακτυλίων που βλέπουμε σε όλο το σύστημα του Κρόνου. . Ας ελπίσουμε ότι στο μέλλον θα μάθουμε περισσότερα για το πώς σχηματίζονται τέτοια τόξα και αλληλεπιδρούν με το γονικό τους σώμα.»
Στις αρχές του επόμενου έτους, η κάμερα του Cassini θα ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στο τόξο και το φεγγάρι. Η αποστολή Cassini Equinox, μια επέκταση της αρχικής τετραετούς αποστολής, αναμένεται να συνεχιστεί μέχρι το φθινόπωρο του 2010.
Πηγή: JPL