Όταν ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1930, οι αστρονόμοι νόμιζαν ότι ήταν απλώς ένας μόνο, μοναχικός πλανήτης που περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο. Σχεδόν 50 χρόνια αργότερα, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι είχε στην πραγματικότητα ένα πολύ μεγάλο φεγγάρι. Και στη συνέχεια, το 2005, αστρονόμοι που εργάζονταν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακοίνωσαν ότι είχαν βρει δύο ακόμη φεγγάρια του Πλούτωνα, που ονομάζονται επίσημα Nix και Hydra. Υπάρχουν κι άλλα που περιμένουν να βρεθούν; Πόσα φεγγάρια έχει ο Πλούτωνας;
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν τώρα ότι ο Πλούτωνας έχει τρεις φυσικούς δορυφόρους. Το πρώτο και μεγαλύτερο από τα φεγγάρια του Πλούτωνα είναι ο Χάροντας, που αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 1978 από τον αστρονόμο Τζέιμς Κρίστι. Έκανε την ανακάλυψη εξετάζοντας μια φωτογραφία του Πλούτωνα και παρατήρησε ότι είχε μια διόγκωση στη μία πλευρά. Ο Κρίστι και οι συνεργάτες του θεώρησαν ότι αυτή η διόγκωση προήλθε από ένα ελάττωμα στην ευθυγράμμιση του τηλεσκοπίου, αλλά στη συνέχεια παρατήρησαν ότι μόνο ο Πλούτωνας ήταν επιμήκης και όχι τα αστέρια του φόντου. Συνειδητοποίησαν ότι κοιτούσαν ένα φεγγάρι για τον Πλούτωνα.
Το φεγγάρι του Πλούτωνα Χάροντας πήρε το όνομά του από τον βαρκάρη στην ελληνική μυθολογία που οδηγεί τους νεκρούς στον ποταμό Στύγα. Αυτό λειτουργεί καλά, λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Πλούτωνας είναι ο ρωμαϊκός θεός του κάτω κόσμου (όχι, όχι ο σκύλος της Disney).
Ο Χάροντας είναι μεγάλος και ογκώδης, σε σύγκριση με τον μητρικό του πλανήτη νάνο Πλούτωνα. Ενώ ο Πλούτωνας έχει πλάτος 2.306 χλμ., ο Χάροντας έχει πλάτος 1.205 χλμ.
Ένα από τα αξιοσημείωτα πράγματα για τον Πλούτωνα και τον Χάροντα είναι ότι στην πραγματικότητα είναι ένα δυαδικό σύστημα. Τα δύο αντικείμενα περιφέρονται γύρω από ένα κοινό κέντρο βάρους που βρίσκεται έξω από τον ίδιο τον Πλούτωνα. Για σύγκριση, το κέντρο βάρους της Γης και της Σελήνης είναι μέσα στη Γη.
Το 2005, αστρονόμοι που εργάζονταν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψαν δύο επιπλέον φεγγάρια του Πλούτωνα. τους ονόμασαν Nix και Hydra (αρχικά S/2005 P1 και S/2005 P2). Το Nix έχει πλάτος 46 χλμ. και η Ύδρα είναι 61 χλμ. Η έρευνα του Hubble πρότεινε ένα n ανώτερο όριο για τα μεγέθη φεγγαριών που περιστρέφονται γύρω από τον Πλούτωνα. Φαίνεται ότι ο Πλούτωνας έχει ήδη φτάσει σε αυτό το όριο με το Νιξ και την Ύδρα, και οτιδήποτε μεγαλύτερο θα ήταν ξεκάθαρα ορατό.
Η ανακάλυψη αυτών των φεγγαριών έδωσε ελπίδα στη θεωρία ότι ο Πλούτωνας έχει ένα σύστημα δακτυλίων, που δημιουργήθηκε με πρόσκρουση μικρομετεωριτών στην επιφάνεια του νάνου πλανήτη. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι ο Χάροντας παράγει θερμοπίδακες πάγου, παρόμοιους με το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος.
Περισσότερα για αυτό θα ανακαλυφθούν όταν το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA φτάσει τελικά στον Πλούτωνα το 2015. Στο πλησιέστερο σημείο του, το New Horizons θα φτάσει σε απόσταση 10.000 km από την επιφάνεια του νάνου πλανήτη και θα τραβήξει εικόνες σε ένα άνευ προηγουμένου επίπεδο ποιότητας.
Θα μάθουμε επιτέλους πώς μοιάζει πραγματικά ο Πλούτωνας. Και θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε τα άλλα φεγγάρια του Πλούτωνα την ίδια στιγμή.
Πηγαίνετε εδώ αν θέλετε ένα εικόνα του Πλούτωνα .
Πηγή: NASA