Περισσότερες πληροφορίες για το πώς η NASA μπορεί να αναβιώσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler

Το μέλλον της αποστολής του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA είναι αμφίβολο, ανακοίνωσε χθες η NASA, καθώς υπέστη αποτυχία ενός δεύτερου τροχού αντίδρασης, χάνοντας την ικανότητά του να δείχνει με ακρίβεια για να αναζητήσει πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Οι τροχοί αντίδρασης επιτρέπουν στο διαστημικό σκάφος να στοχεύει σε διαφορετικές κατευθύνσεις χωρίς να εκτοξεύει προωθητές και το διαστημόπλοιο χρειάζεται τουλάχιστον τρεις από τους τέσσερις τροχούς που λειτουργούν για να παρέχουν τη δυνατότητα να δείχνει με αρκετή ακρίβεια για να συνεχίσει την αποστολή.

Όμως, όπως τονίσαμε στο το χθεσινό μας άρθρο , η ομάδα του Kepler είπε ότι υπάρχουν ακόμα δυνατότητες να διατηρηθεί το διαστημικό σκάφος σε κατάσταση λειτουργίας ή ίσως ακόμη και να βρεθούν άλλες ευκαιρίες για διαφορετική επιστήμη για το Kepler, κάτι που δεν απαιτεί τόσο ακριβείς ικανότητες κατάδειξης.

«Δεν είμαστε έτοιμοι να ανακαλέσουμε την αποστολή και να φύγουμε ακόμα», είπε ο John Grunsfeld, συνεργάτης διαχειριστής της NASA για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής, «αλλά από κάθε άποψη ήταν μια θεαματική αποστολή».

Ο ειδικός στο διάστημα, Σκοτ ​​Χάμπαρντ, έδωσε πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τους πιθανούς τρόπους με τους οποίους η NASA θα μπορούσε να επαναφέρει το διαστημικό σκάφος στο Διαδίκτυο και τι θα κάνουν στη συνέχεια οι κυνηγοί πλανητών εάν αυτό δεν είναι δυνατό. Ο Χάμπαρντ είναι σύμβουλος καθηγητής αεροναυτικής και αστροναυτικής στη Σχολή Μηχανικών του Στάνφορντ και υπηρέτησε ως διευθυντής του Ερευνητικού Κέντρου Έιμς της NASA κατά τη διάρκεια μεγάλου μέρους της φάσης κατασκευής του διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ. Εργάστηκε επίσης στο έργο μαζί με τον William Borucki, τον κύριο ερευνητή της επιστήμης Kepler στο Ames και την κινητήρια δύναμη πίσω από την προσπάθεια, για τις δεκαετίες που οδήγησαν στην επίσημη έγκριση της αποστολής.

Πανεπιστήμιο Στάντφορντ παρείχε αυτή τη συνομιλία Hubbard:

Ε: Πόσο μεγάλη θα είναι η απώλεια εάν το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler δεν μπορεί να επισκευαστεί;

Χάμπαρντ:Οι επιστημονικές επιστροφές της αποστολής Κέπλερ ήταν συγκλονιστικές και άλλαξαν την άποψή μας για το σύμπαν, δεδομένου ότι τώρα πιστεύουμε ότι υπάρχουν πλανήτες σχεδόν παντού.

Θα είναι πολύ λυπηρό αν δεν μπορεί να συνεχιστεί άλλο, αλλά οι φορολογούμενοι πήραν την αξία των χρημάτων τους. Το Kepler έχει, μέχρι στιγμής, ανιχνεύσει περισσότερους από 2.700 υποψήφιους εξωπλανήτες που περιφέρονται γύρω από μακρινά αστέρια, συμπεριλαμβανομένων πολλών πλανητών μεγέθους Γης που βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου τους, όπου το νερό θα μπορούσε να υπάρχει σε υγρή μορφή.

Ο Κέπλερ έκανε αυτό που είπαν οι υπεύθυνοι του προγράμματος ότι θα έκανε, και αυτό είναι να μας δώσει έναν κατάλογο εξωηλιακών πλανητών. Ολοκλήρωσε την αρχική του φάση παρατήρησης και είχε εισέλθει στην εκτεταμένη επιστημονική του φάση. Βρισκόμαστε ήδη στην περίοδο του τρένου σάλτσας – υπάρχουν ακόμη ενάμιση χρόνο δεδομένα στα σκαριά που οι επιστήμονες θα αναλύσουν για να εντοπίσουν άλλους υποψήφιους πλανήτες και θα συνεχίσουν να υπάρχουν επιστημονικές ανακαλύψεις Kepler για αρκετό καιρό.

Το οπτικό πεδίο του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler. Πίστωση: NASA

Ε: Πώς μπορούν οι μηχανικοί της NASA να κάνουν ξανά το Kepler λειτουργικό;

Χάμπαρντ:Υπάρχουν δύο πιθανοί τρόποι για να σωθεί το διαστημόπλοιο που γνωρίζω. Το ένα είναι ότι θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να γυρίσουν πίσω στον τροχό αντίδρασης που έκλεισαν πριν από ένα χρόνο. Έβαζε μέταλλο στο μέταλλο, και η τριβή παρενέβαινε στη λειτουργία του, οπότε μπορούσες να δεις αν το λιπαντικό που είναι εκεί μέσα, έχοντας καθίσει ήσυχα, έχει ανακατανεμηθεί και ίσως λειτουργήσει.

Το άλλο σχήμα, και αυτό δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ, περιλαμβάνει τη χρήση προωθητικών μηχανών και την ηλιακή πίεση που ασκείται στα ηλιακά πάνελ για να προσπαθήσουμε να λειτουργήσουμε ως τρίτος τροχός αντίδρασης και να παρέχει πρόσθετη σταθερότητα κατάδειξης. Δεν το έχω ερευνήσει, αλλά η εντύπωσή μου είναι ότι θα απαιτούσε την αποστολή πολύ περισσότερων επιχειρησιακών εντολών στο διαστημόπλοιο.

Ε: Εάν καμία από αυτές τις επιλογές δεν λειτουργεί, το Kepler εξακολουθεί να είναι ένα καταπληκτικό διαστημικό όργανο. Θα μπορούσε να διεξάγει άλλα είδη πειραμάτων;

Χάμπαρντ:Οι άνθρωποι έχουν ρωτήσει σχετικά με τη χρήση του για την εύρεση αντικειμένων κοντά στη Γη ή αστεροειδών. Το Kepler φέρει ένα φωτόμετρο, όχι μια κάμερα, που κοιτάζει τη φωτεινότητα των αστεριών, και έτσι τα οπτικά του συστήματα αποεστιάζουν σκόπιμα το φως από τα αστέρια για να δημιουργήσουν μια ωραία διασπορά φωτός στον ανιχνευτή, κάτι που δεν είναι ιδανικό για τον εντοπισμό αστεροειδών.

Το αν θα μπορούσε ή όχι να λειτουργήσει ως ανιχνευτής για αστεροειδείς είναι κάτι που θα έπρεπε να μελετηθεί, αλλά επειδή δεν κατασκευάστηκε ως κάμερα, θα έλεγα ότι είμαι δύσπιστος. Τούτου λεχθέντος, σίγουρα μεταξύ του Ερευνητικού Κέντρου Ames και του Εργαστηρίου Jet Propulsion Laboratory, έχουν τους καλύτερους ανθρώπους στον κόσμο που εργάζονται σε αυτό.

Οπτικοποίηση των υποψηφίων πλανητών του Κέπλερ που παρουσιάζονται σε διαμετακόμιση με τα γονικά τους αστέρια. Πιστώσεις: Jason Rowe/Αποστολή Kepler/NASA

Ε: Τι ακολουθεί για τους κυνηγούς εξωπλανητών;

Χάμπαρντ:Όπως είπα νωρίτερα, υπάρχουν ακόμη δεδομένα ενάμιση έτους στα σκαριά προς ανάλυση για τον εντοπισμό υποψηφίων πλανητών, επομένως υπάρχουν ακόμη ανακαλύψεις που πρέπει να γίνουν.

Είναι σημαντικό, ωστόσο, να ξεκαθαρίσουμε ότι στην αρχική ουρά αποστολών με στόχο την εύρεση ζωής αλλού, μια αποστολή όπως το Kepler ήταν μια αποστολή έρευνας για τον καθορισμό της στατιστικής συχνότητας του αν αυτοί οι πλανήτες είναι σπάνιοι ή κοινοί. Έζησε τη διάρκεια της πρωταρχικής της αποστολής και ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου στην επίτευξη αυτού του στόχου. Έχει ανοίξει το δρόμο για πρόσθετες αποστολές, όπως το TESS – Transiting Exoplanet Survey Satellite – και το TPF – Terrestrial Planet Finder – οι οποίες θα συνεχίσουν την αναζήτηση για εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη στο εγγύς μέλλον.