Η εύρεση ενός ένατου πλανήτη στο Ηλιακό μας Σύστημα αυτό το τέλος του παιχνιδιού θα ήταν συναρπαστική. Θα ήταν επίσης κάπως έκπληξη, λαμβάνοντας υπόψη τις παρατηρητικές μας ικανότητες. Αλλά νέα στοιχεία, με τη μορφή μικρών διαταραχών στην τροχιά του ανιχνευτή Cassini, δείχνουν την ύπαρξη ενός ακόμη μη ανιχνευμένου πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα.
Τον Ιανουάριο, ο Konstantin Batygin και ο Mike Brown, δύο πλανητολόγοι από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, παρουσίασαν στοιχεία που υποστηρίζουν την ύπαρξη ενός ένατου πλανήτη. Η εργασία τους έδειξε ότι ορισμένα αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBO) εμφανίζουν απροσδόκητη συμπεριφορά. Φαίνεται ότι 6 KBO επηρεάζονται από τη σχέση τους με ένα μεγάλο αντικείμενο, αλλά τα εν λόγω KBO είναι πολύ μακριά από τους γνωστούς γίγαντες αερίου για να είναι υπεύθυνοι. Πιστεύουν ότι ένας μεγάλος, μακρινός πλανήτης, στα μακρινά σημεία του Ηλιακού μας Συστήματος, θα μπορούσε να είναι υπεύθυνος για την απροσδόκητη τροχιακή συσσώρευση αυτών των KBO.
Η υπολογισμένη τροχιά του Πλανήτη Εννέα. Credit: Nature/K. Batygin και M. E. Brown Astronom. J. 151, 22 (2016)
Τώρα, η ιδέα του Ένατου Πλανήτη αποκτά ατμό και μια άλλη ομάδα ερευνητών παρουσίασε στοιχεία ότι μικρές διαταραχές στην τροχιά του διαστημικού σκάφους Cassini προκαλούνται από τον νέο πλανήτη. Η Agnès Fienga στο Παρατηρητήριο της Κυανής Ακτής στη Γαλλία, και οι συνάδελφοί της, εργάζονται σε ένα λεπτομερές μοντέλο του Ηλιακού Συστήματος για πάνω από μια δεκαετία. Συνέδεσαν την υποθετική τροχιά και το μέγεθος του Πλανήτη Εννέα στο μοντέλο τους, για να δουν αν ταιριάζει.
Ο Πλανήτης Εννέα υπολογίζεται ότι είναι περίπου 4 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και 10 φορές μεγαλύτερος. Η τροχιά του διαρκεί από 10.000 έως 20.000 χρόνια. Ένας πλανήτης τόσο μεγάλος μπορεί να κρύβεται μόνο σε τόσα πολλά μέρη, και αυτά τα μέρη απέχουν πολύ από τη Γη. Ο Fienga βρήκε ένα πιθανό σπίτι για τον Πλανήτη Εννέα, περίπου 600 αστρονομικές μονάδες (AU) από εδώ. Αυτή η μεγάλη μάζα σε εκείνη τη θέση θα μπορούσε να εξηγήσει τις διαταραχές στην τροχιά του Cassini.
Υπάρχουν περισσότερα καλά νέα όταν πρόκειται για τον Πλανήτη Εννέα. Ευτυχώς, η προβλεπόμενη τοποθεσία στον ουρανό είναι προς τον αστερισμό του Κήτου, στο νότιο ημισφαίριο. Αυτό σημαίνει ότι είναι στην άποψη του Έρευνα Σκοτεινής Ενέργειας , ένα έργο στο νότιο ημισφαίριο που μελετά την επιτάχυνση του σύμπαντος. Το Dark Energy Survey δεν έχει σχεδιαστεί για την αναζήτηση πλανητικών αντικειμένων, αλλά έχει βρει με επιτυχία τουλάχιστον ένα παγωμένο αντικείμενο.
Υπάρχουν άλλοι τρόποι με τους οποίους θα μπορούσε να επιβεβαιωθεί η ύπαρξη του Πλανήτη Εννέα. Εάν είναι τόσο μεγάλο όσο πιστεύεται, τότε θα εκπέμπει αρκετή εσωτερική θερμότητα για να ανιχνευθεί από όργανα που έχουν σχεδιαστεί για τη μελέτη του Κοσμικού Υποβάθρου Μικροκυμάτων (CMB). Υπάρχει επίσης ένας τεράστιος όγκος δεδομένων από πολλαπλά πειράματα και παρατηρήσεις που έγιναν όλα αυτά τα χρόνια που μπορεί να περιέχουν μια ακούσια ένδειξη. Αλλά το να το κοιτάξουμε είναι τεράστιο έργο.
Όσο για τους Brown και Batygin, που αρχικά πρότειναν την ύπαρξη του Planet Nine με βάση τη συμπεριφορά των KBO, ήδη προτείνουν ένα πιο συγκεκριμένο κυνήγι για τον άπιαστο πλανήτη. Ζήτησαν σημαντικό χρόνο παρατήρησης στο Τηλεσκόπιο Subaru στο Mauna Kea στη Χαβάη, προκειμένου να εξεταστεί προσεκτικά η θέση στην οποία το μοντέλο του ηλιακού συστήματος του Fienga προβλέπει ότι θα βρίσκεται ο Πλανήτης Εννέα.
Για μια πιο λεπτομερή ματιά στο έργο του Batygin και του Brown που αναλύουν τα KBO, διαβάστε το άρθρο του Matt Williams εδώ .