Ο Τιτάνας και το παράξενο σημείο του σε διαφορετικά μήκη κύματος. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL/SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, δείχνει ένα ασυνήθιστο φωτεινό σημείο που έχει απορρίψει τους επιστήμονες. Το σημείο, περίπου στο μέγεθος και το σχήμα της Δυτικής Βιρτζίνια, βρίσκεται ακριβώς νοτιοανατολικά της φωτεινής περιοχής που ονομάζεται Xanadu και είναι ορατό σε πολλά όργανα στο διαστημόπλοιο Cassini.
Η περιοχή πλάτους 483 χιλιομέτρων (300 μίλια) μπορεί να είναι ένα «καυτό» σημείο - μια περιοχή που πιθανώς θερμαίνεται από πρόσφατη πρόσκρουση αστεροειδών ή από ένα μείγμα πάγου νερού και αμμωνίας από ένα ζεστό εσωτερικό, που αναβλύζει από ένα ηφαίστειο πάγου σε ψυχρότερο περιβάλλον. Άλλες δυνατότητες για το ασυνήθιστο φωτεινό σημείο περιλαμβάνουν χαρακτηριστικά τοπίου που συγκρατούν σύννεφα στη θέση τους ή ασυνήθιστα υλικά στην επιφάνεια.
«Με την πρώτη ματιά, σκέφτηκα ότι το χαρακτηριστικό φαινόταν περίεργο, σχεδόν παράταιρο», είπε ο Δρ Robert H. Brown, επικεφαλής της ομάδας του φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης Cassini και καθηγητής στο Lunar and Planetary Laboratory, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, στο Tucson. . «Αφού το σκέφτηκα λίγο, υπέθεσα ότι ήταν ένα hot spot. Εκ των υστέρων, αυτή μπορεί να μην είναι η καλύτερη υπόθεση. Αλλά το σημείο δεν είναι λιγότερο ενδιαφέρον».
Το διαστημόπλοιο Cassini πέταξε δίπλα στον Τιτάνα στις 31 Μαρτίου και στις 16 Απριλίου. Το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του, χρησιμοποιώντας τα μεγαλύτερα, πιο κόκκινα μήκη κύματος που βλέπει το φασματόμετρο, παρατήρησε το σημείο, την πιο φωτεινή περιοχή που έχει παρατηρηθεί ποτέ στον Τιτάνα.
Οι κάμερες απεικόνισης του Cassini είδαν ένα φωτεινό ημικύκλιο πλάτους 550 χιλιομέτρων (345 μίλια) σε ορατά μήκη κύματος στην ίδια τοποθεσία στις πτήσεις Τιτάνων του Cassini τον Δεκέμβριο του 2004 και τον Φεβρουάριο του 2005. «Φαίνεται ξεκάθαρο ότι και τα δύο όργανα ανιχνεύουν το ίδιο βασικό χαρακτηριστικό στην επιφάνεια του Τιτάνα ή ελέγχονται από αυτήν», δήλωσε ο Δρ Alfred S. McEwen, επιστήμονας της ομάδας απεικόνισης Cassini, επίσης από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Αυτό το φωτεινό έμπλαστρο μπορεί να οφείλεται σε ένα συμβάν πρόσκρουσης, σε κατολίσθηση, σε κρυοηφαίστειο ή σε ατμοσφαιρικές διεργασίες. Το ξεχωριστό χρώμα και η φωτεινότητά του υποδηλώνουν ότι μπορεί να έχει σχηματιστεί σχετικά πρόσφατα».
Άλλα φωτεινά σημεία έχουν παρατηρηθεί στον Τιτάνα, αλλά όλα ήταν παροδικά χαρακτηριστικά που μετακινούνται ή εξαφανίζονται μέσα σε λίγες ώρες και έχουν διαφορετικές φασματικές (χρωματικές) ιδιότητες από αυτό το χαρακτηριστικό. Αυτό το σημείο είναι επίμονο και στο χρώμα και στη θέση του. «Είναι πιθανό το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο να βλέπει ένα σύννεφο που ελέγχεται τοπογραφικά από κάτι στην επιφάνεια, και αυτό το παράξενο, ημικυκλικό χαρακτηριστικό να προκαλεί αυτό το σύννεφο», είπε η Δρ Ελίζαμπεθ Χελώνα, συνεργάτης της ομάδας απεικόνισης Cassini, επίσης από το Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο.
«Αν το σημείο είναι σύννεφο, τότε η μακροζωία και η σταθερότητά του υποδηλώνουν ότι ελέγχεται από την επιφάνεια. Ένα τέτοιο σύννεφο μπορεί να προκύψει από τη ροή αέρα σε χαμηλά βουνά ή από την εξάτμιση αερίων που προκαλείται από γεωλογική δραστηριότητα», δήλωσε ο Jason Barnes, ένας μεταδιδακτορικός ερευνητής που συνεργάζεται με την ομάδα φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Το σημείο θα μπορούσε να ανακλάται φως από ένα κομμάτι εδάφους που αποτελείται από κάποιο εξωτικό επιφανειακό υλικό. «Η επιφάνεια του Τιτάνα φαίνεται να είναι κυρίως βρώμικος πάγος. Το φωτεινό σημείο μπορεί να είναι μια περιοχή με διαφορετική σύνθεση επιφάνειας ή ίσως μια λεπτή επιφανειακή εναπόθεση μη παγωμένου υλικού», πρόσθεσε ο Barnes.
Οι επιστήμονες θεώρησαν επίσης ότι το σημείο μπορεί να είναι βουνά. Αν ναι, θα έπρεπε να είναι πολύ υψηλότερα από τους λόφους ύψους 100 μέτρων (300 πόδια) που έχει δει μέχρι στιγμής το υψόμετρο ραντάρ του Cassini. Οι επιστήμονες αμφιβάλλουν ότι ο φλοιός του Τιτάνα θα μπορούσε να υποστηρίξει τόσο ψηλά βουνά.
Η ομάδα οπτικού και υπέρυθρου φασματόμετρου χαρτογράφησης θα είναι σε θέση να δοκιμάσει την υπόθεση του καυτού σημείου στο πέταγμα του Τιτάνα στις 2 Ιουλίου 2006, όταν θα τραβήξει νυχτερινές εικόνες της ίδιας περιοχής. Εάν το σημείο λάμπει τη νύχτα, οι ερευνητές θα καταλάβουν ότι είναι ζεστό.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens επισκεφθείτε http://saturn.jpl.nasa.gov . Για πρόσθετες εικόνες επισκεφθείτε τη σελίδα φασματόμετρο οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης στη διεύθυνση http://wwwvims.lpl.arizona.edu και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini http://ciclops.org .
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Ο τροχιακός Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερές του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα οπτικού και υπέρυθρου φασματόμετρου χαρτογράφησης εδρεύει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute στο Boulder, Co.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL
